“疾电号”伪装成的闽海商船“金福号”，在晨雾缭绕中，缓缓驶入淡马锡这座南洋着名的繁华港口。
陈启明身着一袭质地精良的绸缎常服，手持一柄折扇，完全是一副殷实海商的派头，沉稳地立在船头。
他的目光看似随意地扫视着港湾，实则锐利如鹰，不放过任何一丝异样。
咸湿的海风扑面而来，夹杂着浓郁刺鼻的香料、鱼腥、汗臭以及各种货物堆积发酵的复杂气味，这是南洋大港特有的气息。
港湾内桅杆如林，各式船只参差停泊，西洋的夹板船、中式的福船、广船、以及各种小巧灵活的本地舢板交织在一起。
码头上人声鼎沸，皮肤黝黑的苦力喊着号子搬运货物，衣着各异的商人高声讨价还价，水手们三三两两从酒馆摇晃着走出，构成一幅混乱而充满活力的画卷。
四名精干的护卫分散在“金福号”的甲板上，他们穿着普通水手的短褂，动作麻利，眼神却时刻保持着警觉，如同蛰伏的猎豹。
在引水船的指引下，“金福号”稳妥地靠上了一处拥挤的码头。
跳板搭稳，陈启明不疾不徐地踏上淡马锡的土地，鞋底接触码头上略带湿滑的木板，发出轻微的声响。
他并未急于行动，而是先寻了一家由闽商开设、在本地颇有名气的“海晏楼”客栈，要了一间上房，安顿下来。
稍作休整，陈启明便带着两名护卫，如同所有初来乍到、急于了解行情的商人一样，开始流连于港口附近的货栈和市集。
他仔细查看堆积如山的香料、锡锭、胡椒的成色，与遇到的各地商人攀谈，询问着近期各类货物的价格波动，言语间，总会看似不经意地提及近来东南航路不太平，运费看涨，风险大增。
大多数商人只是随声附和，泛泛地抱怨几句海盗猖獗，生意难做。
然而，当陈启明几次有意将话题引向“东南航路”或“新规矩”时，他敏锐地察觉到，有几位商人的眼神会闪过一丝不易察觉的慌乱，随即便会找借口匆匆离去，仿佛避之不及。
傍晚时分，陈启明选择了港口边一家名为“醉鲸阁”的酒馆。
酒馆内人声嘈杂，烟雾缭绕，各种语言、口音和汗味、酒气、烤鱼的味道混合在一起。
他选了一个靠墙的相对安静的角落坐下，点了一壶本地产的棕榈酒，慢慢地自斟自饮，耳朵却像最精密的仪器，捕捉着周围所有的声波。
邻桌几名看似华商打扮的人，几杯酒下肚后，话渐渐多了起来，声音也压低了。
“……这‘规矩’是越来越严了，过路费说涨就涨，查验起来更是鸡蛋里挑骨头。”
“唉，谁说不是呢？稍有不慎，轻则破财，重则船货两空，前几日‘永丰号’的刘老板，不就是因为货单上一点小纰漏，整船香料都被扣了，如今还在四处托人疏通呢。”
“嘘……慎言！这淡马锡如今也不比从前，说话须得留神，隔墙有耳啊……”
那几人说到这里，似乎意识到失言，匆匆结账离开了。
陈启明不动声色地呷了一口酒，心中已然有数，“规矩”、“过路费”、“扣货”，这些关键词，清晰地指向了一个有组织、有强制力的势力存在。
第二日，陈启明通过客栈老板，约见了一名在港口掌管货物查验的小税吏，在一处茶楼雅间，奉上了一份不轻不重的“见面礼”。
那税吏见钱眼开，又见陈启明气度不凡，话便多了起来。
从税吏闪烁其词、时而面露畏惧的言谈中，陈启明印证了酒馆里听到的消息。
税吏隐晦地提到，东南航道上确实出现了一股新势力，设立了“稽查点”，对所有过往商船课以重税，名目是“航道维护费”和“安全保证金”。
“是哪家衙门在收这钱？莫非是暹罗或者柔佛的水师？”陈启明故作不解地问。
税吏左右张望一下，压低声音，几乎是用气声说道：“客官说笑了，哪是什么正经衙门……是‘黑旗巡海司’的人，他们自己这么叫的。旗子上绣着个怪里怪气的罗盘，凶得很呐！咱们港里好些弟兄都吃过亏……”
终于听到了确切的名称和旗号特征，与林风汇报完全吻合。
陈启明心中凛然，面上却依旧平静，又推过去一小锭银子，表示感谢。
接下来的两天，陈启明让一名最为机灵、精通当地方言的护卫，伪装成寻找活计的水手，混入码头的人力市场。
从那些等待雇主、无所事事的底层水手们零碎的闲聊、抱怨和吹牛中，他们又拼凑出更多生动而惊悚的细节：“黑旗巡海司”的船又大又快，炮火犀利；他们的头领据说是个汉人，但手下三教九流都有，规矩极大，处罚极严，动不动就砍手砍脚；他们不仅在海上设卡，在淡马锡等几个大港口，也设有联络点，据说就在城西那片富人区边缘一处僻静的大院里。
有商船试图反抗或者逃税，结果都很惨，不是船货两失，就是连人带船消失得无影无踪。
综合所有信息后，陈启明决定冒险进行最后一次验证。
他根据收集到的模糊信息，带着一名护卫，来到了城西那片区域。
那里果然有一处高墙环绕的僻静院落，与周围民居格格不入，门口有精悍的短褂汉子值守，院墙四角隐约可见了望的哨岗。
陈启明没有靠近，只是在远处街角的一个茶摊坐下，要了碗茶，假装歇脚，目光却牢牢锁定了那处院落。
观察了约莫半个时辰，他看到一艘轻快的舢板靠上附近的私人码头，几名身着统一深色短褂、腰挎短刀、行动干脆利落的汉子下船，目不斜视地快步走进院子，那股精干沉稳的气息，绝非寻常海盗或家丁护院可比。
就在陈启明准备起身离开时，那院落的黑漆木门再次打开。
这一次，先出来四名挎刀汉子警惕地扫视街道两侧，随后，三四名看似头目模样的人簇拥着一人走了出来。
被簇拥在中间的那人，头戴一顶宽檐斗笠，遮住了大半面容，身形不高，但步伐沉稳，顾盼之间自有一股气势。
陈启明的心脏猛地一跳！
那个走路的姿态，微微含胸的习惯，尤其是腰间若隐若现的那柄造型奇特、刀柄镶嵌着绿松石的弯刀刀柄……
像！太像了！
像极了当年在东南沿海与他多次明争暗斗、吴大有手下那名心狠手辣、尤精火器的干将——韩震！
为了确认这过于惊人的发现，陈启明冒险借着路边行人掩护，向前稍稍迂回靠近了些许距离。
恰在此时，一阵略带咸腥的海风掠过街巷，吹得那人斗笠的前沿微微向上掀起了一瞬！
就是这一瞬间，陈启明清晰地看到了那人的下半张脸，以及从嘴角延伸到下颌的一道狰狞疤痕！
真是韩震！
陈启明心中巨震，立刻低下头，迅速转身，若无其事地融入街道上的人流之中，心脏却抑制不住地剧烈跳动。
韩震！吴大有的心腹！他竟然出现在万里之外的淡马锡，而且在这“黑旗巡海司”的据点前呼后拥，地位显然不低！
这几乎坐实了“黑旗巡海司”与中原那个老对头吴大有有着千丝万缕的联系！吴大有竟然将手伸到了南洋，培植了如此一股强大的海上武力！其所图绝非钱财那么简单，这很可能是一招针对望安岛、针对他陈启明的暗棋！
当晚，回到“海晏楼”客栈，陈启明心潮起伏，难以平静。
他立刻铺纸研墨，用密码写下一封密信，详述了抵达淡马锡后的所见所闻，尤其是韩震现身于“黑旗巡海司”据点这一石破天惊的发现。
信中指出，吴大有介入南洋局势，其威胁程度已远超荷兰东印度公司，必须倾全力应对。
为防万一，他采用了双线传递的方式：一份密信交由那名最机警可靠的护卫，命其混入次日清晨出发前往北大年的一支中型商队，借道返回；另一份密信，则通过“逐浪人”在淡马锡经营的绸缎庄这一隐秘渠道，以最快速度送出。
双管齐下，确保这生死攸关的情报能够万无一失地送回磐石港。
护卫领命，将密信贴身藏好，悄无声息地没入了淡马锡繁华而危险的夜色之中。
陈启明独自站在客栈房间的窗前，望着窗外淡马锡港星星点点的灯火和黑暗中模糊的船影，心情前所未有的沉重。
龙潭虎穴，他已亲身踏入。
隐藏在最深处的獠牙，已然露出狰狞的一角。
韩震的出现，将潜在的威胁指向了中原那个位高权重、老谋深算的旧敌吴大有，整个局势的复杂和险恶程度，瞬间提升了数倍。
他深知，自己不能就此离开，必须继续留在这危机四伏的淡马锡，利用“金福号”商人的身份作掩护，查明更多关于“黑旗巡海司”的规模、实力以及吴大有最终目的的真相。
前方的路，注定更加艰险。
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