碎骨者隘口大捷的消息，如同长了翅膀的鸟儿，迅速传遍了东部战线的前沿地带。断矛崖晨曦营地内的气氛，也随之达到了一个空前的高涨。士兵们擦拭武器、保养铠甲时，脸上都带着与有荣焉的振奋。训练时的呼喝声更加响亮，步伐也更加有力。就连负责炊事的人类老厨子，在分发食物时，都会乐呵呵地多给那些在战斗中表现突出的绿兽人战士舀上一勺肉汤。一种混合着胜利自豪和对未来奖赏隐约期待的情绪，在营地里弥漫。
拉尔夫男爵派人送来了贺信，字里行间充满了对此次完美合作的赞赏。沃尔特男爵更是亲自骑着马，带着几桶好酒跑来与凯尔畅饮了一番，拍着胸脯表示“跟着凯尔兄弟干，准没错！”就连一向谨慎的盖文爵士和精明的埃尔默镇长，也通过信件表达了类似的乐观情绪，认为如此显赫的战功，帝国无论如何也必须给予像样的封赏，这或许能极大改善他们这些边境领主在联军中的处境。
然而，在这片乐观的氛围中，凯尔却保持着异乎寻常的冷静。他站在营帐外，看着远处帝国主大营的方向，目光深邃。他太了解巴顿将军了，那个傲慢而保守的老派贵族，绝不会心甘情愿地看到他们这些“异类”和“刺头”真正崛起。所谓的奖赏，更大的可能是一种经过精心计算的安抚与控制。
几天后的一个上午，阳光难得地穿透了连日的阴云，洒在泥泞的土地上。一队约十人的帝国骑兵，簇拥着那名熟悉的传令官，出现在了断矛崖营地之外。与以往单人单骑的倨傲不同，这次他们的阵仗明显正式了许多，铠甲擦得锃亮，马匹也显得神骏，试图营造出一种代表帝国军部的威严气势。
传令官端坐于马背之上，清了清嗓子，展开一卷装饰着金色穗带的羊皮纸，用一种刻意拉长、抑扬顿挫的腔调开始宣读：
“奉帝国皇帝陛下及东部军团统帅部令！查，北境守护者（这是一个新出现的、略带恭维的称谓）凯尔男爵，统率所部，并联合友邻忠勇之士，于碎骨者隘口一战，奋勇当先，克敌制胜，歼敌逾百，拔除顽垒，缴获颇丰！其行勇毅，其功卓着，实乃彰显帝国军威之典范，激励前线将士之楷模！为彰其功，特颁此令，以示嘉勉！”
华丽的辞藻如同流水般倾泻而出，将一场原本可能被巴顿定性为“擅启边衅”的军事行动，包装成了光辉灿烂的功绩。营地里的士兵们不由得停下了手中的活计，屏息凝神地听着。
“兹赏赐如下——”传令官的声音拔高了一些，
“一，特授凯尔男爵 ‘帝国荆棘花战旗’ 荣誉！准其于晨曦战旗之上，增添帝国荆棘花纹章，以昭显其功，铭记皇恩！”
“二，赏赐帝国制式精钢链甲一百五十套，精锻长矛三百柄，硬木弓一百张，配箭五千支！”
“三，赏赐金币五千枚，以资军需，犒赏有功将士！”
宣读完，传令官将嘉奖令和一份物资清单递给了凯尔，脸上带着一种程式化的、近乎施舍般的微笑：“恭喜凯尔男爵了。将军阁下希望您能再接再厉，为帝国再立新功。” 他的目光扫过凯尔身后那些种族各异的士兵，尤其在几个绿兽人战士身上停留了片刻，眼神深处闪过一丝难以察觉的轻蔑。
奖励宣布完毕，营地内先是短暂的寂静，随即爆发出了一阵压抑不住的欢呼！尤其是豪斯，他咧开大嘴，用力捶打着身边同伴的盾牌，发出砰砰的响声：“哈哈！链甲！长矛！还有金币！这下咱们能换不少好家伙了！”
卡门和若风则显得冷静许多。卡门摩挲着下巴，低声道：“荆棘花战旗…名字挺好听。一百五十套链甲，听着不少，可咱们现在能战之兵已近三百，还不算盟友们…这装备，也就刚好补齐缺口，甚至还有点紧巴巴。” 若风只是淡淡地瞥了一眼清单上的弓箭数量，微微摇了摇头，显然对于精灵射手而言，帝国的制式弓并非上选。
消息很快传到了同盟其他领主耳中。拉尔夫男爵在回信中意味深长地写道：“荆棘花，美丽，却带刺。这奖赏，是荣誉，也是提醒。” 他看穿了帝国既想安抚又想将他们束缚在帝国体系内的意图。沃尔特男爵则更直接一些，在私下会面时嘟囔道：“东西是给了咱们头儿，咱们这些出力的，就落个‘友邻忠勇之士’的名头？巴顿这老小子，算盘打得真精！” 这话虽然粗俗，却也点明了奖励的核心是凯尔和晨曦领，同盟其他成员更像是陪衬。然而，这种“不公”反而无形中加强了他们对凯尔的向心力，因为他们意识到，只有紧紧团结在凯尔周围，才能争取到更多实际利益。同时，嘉奖令中公开提及“联合友邻”，也等于帝国变相承认了这个“边境互助同盟”在军事行动中的合法性与贡献。
凯尔平静地接下了这一切。他先是按照礼仪，郑重地送走了传令官。随后，他召集了所有核心队长。
“我知道大家在想什么。”凯尔开门见山，“这批装备和金币，确实能解决我们当前的不少问题。链甲可以替换掉部分破损的皮甲，长矛可以武装更多新兵，金币可以采购我们急需的药品和其他物资。更重要的是，这是帝国第一次以如此正式的方式，大规模地奖励我们，并且没有追究我们‘擅自’联合行动的责任，这本身就是一种进步，一种默认。”
他话锋一转，语气变得严肃：“但是，我们绝不能因此就沾沾自喜，认为帝国已经真正接纳了我们。看看这些奖励：制式装备，意味着他们希望我们‘标准化’，融入他们的体系，而不是发展我们自己的特色。金币五千，听起来很多，但若要支撑领地长期发展和军队持续扩张，不过是杯水车薪。还有那面荆棘花战旗……”
凯尔的目光投向那面刚刚被取来、尚未修改的战旗，“它既是荣誉，也是一个标记，一个提醒。提醒我们，无论我们立下多少功劳，在帝国眼中，我们依然是带刺的、需要防备的‘荆棘’。巴顿这次是不得已而为之，但他的嫉恨只会更深，未来的打压，可能会更加隐蔽，更加难以防备。”
他环视众人，斩钉截铁地说：“记住，帝国能给的，随时也能拿走。真正的依靠，永远是我们自己手中的剑，是我们身边的战友，是我们领地不断增长的实力，以及我们之间牢不可破的同盟！”
会议结束后，凯尔做出了安排：从赏赐的装备中，拨出五十套链甲和一百柄长矛，以及一千枚金币，由拉尔夫男爵代为转交给在此前战斗和此次联合行动中损失较大的石鸦领和灰水镇。剩下的资源，则全部登记造册，优先用于装备晨曦领的军队，以及支持艾莉丝的研究。
几天后，一面新的晨曦战旗在断矛崖营地上空升起。黑底的旗帜上，交叉的剑与犁依旧醒目，而在旗帜的边缘，悄然增添了一圈深红色的、线条锐利的荆棘花环纹样。它在风中飘扬，既彰显着来之不易的荣誉，也仿佛在无声地诉说着某种束缚与警惕。
帝国的“奖赏”没有让凯尔感到满足，反而像一盆冷水，浇醒了他内心深处的某些幻想。他更加清晰地认识到，依附于帝国，永远无法获得真正的自主与安全。他必须更快地让晨曦领强大起来。
夜深人静时，他再次拿出了艾莉丝的信，目光落在“能量核心”和“高级金属”那几个词上。磐石镇的冰蓝晶是意外之喜，但显然还远远不够。他需要更强大、更稳定的力量源泉。同时，雷恩最新的来信也提到，西岸“狮牙”安德烈的试探行为并未因东线的胜利而停止，反而有加剧的趋势。
东线的荆棘花刚刚绽放，西岸的阴云却又开始聚集。凯尔知道，他和他所守护的一切，远未到可以高枕无忧的时刻。前方的道路，依然布满了看得见和看不见的荆棘。
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