等待，尤其是关乎事业转折的等待，总是显得格外漫长。接下来的七八天，李卫国几乎将鞣制池当成了第二个家。每天早晚，他都要亲自揭开木板，仔细观察皮张颜色的变化，用手感受皮板软硬度和韧性的细微转变，甚至将鞣液舀出一点，观察其浓度和澄澈度的变化。
张老爷子也来得更勤了，这位与皮子打了一辈子交道的老猎人，凭借着手感和嗅觉，就能判断出鞣制的进程。
“味儿对了，”他深吸一口池中散发出的、混合了草木清苦与皮革特有醇厚的气息，眯着眼道，“那股子生腥气快褪尽了，现在这味儿，才算是正经皮子该有的底子。”
李建国和赵老实等人，虽然不懂其中精妙，但看着李卫国和张老爷子日渐舒展的眉头，心中也充满了期待。整个收购点，仿佛都在为这批即将“出浴”的皮张，酝酿着一场无声的庆典。
终于，在浸泡了整整十五天后，张老爷子在一次仔细的检查后，用力拍了拍池沿，斩钉截铁地说道：“成了！火候到了！可以出池了！”
这一刻，所有人都围拢了过来，目光灼灼地盯着那褐色的池水。
出池的过程，再次变成了一项需要细心和技巧的活计。李卫国亲自带头，和李建国、赵老实等人，小心翼翼地将皮张从鞣液中一张张捞起。鞣制后的皮张变得沉重，入手是一种温润而充满弹性的质感，与之前僵硬、腥膻的生皮判若云泥。
清水被一桶桶提来，对出池的皮张进行反复的漂洗，洗去表面附着的多余鞣料和杂质。随着污水的流走，皮张的本色逐渐显露出来。那不再是生皮苍白或暗红的原始色调，而是一种柔和、均匀的浅棕色，带着天然植物鞣料赋予的独特温润光泽。皮面细腻，纹理清晰自然，仿佛被时光打磨过的古旧皮革，散发出一种低调而高级的质感。
“我的老天爷……”赵老实捏着一张漂洗后的野山羊皮，反复摩挲着，啧啧称奇，“这……这真是咱那批皮子？这手感，这颜色，比供销社卖的成品皮夹克料子也不差啊！”
李建国也拿起一张狼皮，用力扯了扯，皮板坚韧而富有弹性，没有丝毫僵硬感，脸上露出了憨厚而震惊的笑容：“软和！真软和！还这么有劲儿！”
张老爷子捋着胡须，脸上满是自豪：“这就是老祖宗的法子！看着慢，出来的东西，有魂儿！化学药水鞣得快，但那皮子死性，用久了容易裂、脆。咱这植物鞣的，越用越软，越用越亮，传几代人都行！”
李卫国没有说话，他拿起一张鞣制好的皮子，走到阳光下，仔细审视。皮张厚薄均匀，颜色透染一致，用手轻轻揉捏，感觉纤维紧密而充满活力。他用力向两边拉伸，皮子展现出极佳的延展性和回弹性，松开后迅速恢复原状，没有留下永久变形。他又用指甲在背面划了一下，只有一道浅痕，证明其耐磨度也相当不错。
完美！
尽管与他前世见过的最顶级的皮革还有差距，但以目前的条件和初次试验而言，这成果远远超出了他的预期！这批皮张的品质，已经完全达到了国内中高档皮具原料的标准，甚至因其纯天然的特性，在某些方面更具独特优势。
更重要的是，它们完全符合苏晚晴信中提到的，那位外商陈先生对“天然、环保”皮料的要求！
强压下心中的狂喜，李卫国立刻开始下一步工作。出池漂洗后的皮张需要进行“陈化”和“整理”。他们找来了表面光滑的木板，将皮张展开，用刮板进一步挤刮掉多余水分，然后绷在木板上，放在阴凉通风处自然晾干。这个过程需要数天，期间还要定期喷水保湿，防止皮张干裂，并用手工进行拉软等整理，使皮性更加稳定、手感更加柔软。
与此同时，李卫国开始了秘密的样品准备。他从第一批鞣制成功的皮张中，精心挑选了几张品相最好、最具代表性的羊皮和狼皮，按照外商提供的尺寸要求，小心地裁剪下几块标准样品。他找来了干净的牛皮纸，将样品仔细包裹好，又用毛笔在一张信纸上，用中英文对照的方式，简要标注了皮张的种类、鞣制方法（植物鞣）、厚度等基本信息。
他没有在信中提到任何关于价格和具体数量的事情，只是表明这些是采用传统工艺鞣制的样品，供对方参考评估。他深知，在自身对出口流程和对方公司底细尚未完全摸清之前，保持谨慎和低调是必要的。
就在李卫国忙着准备样品，心中勾勒着通往国际市场的美好蓝图时，一片阴云，正以一种猝不及防的方式，迅速向李家沟笼罩过来。
这天下午，王福根脸色铁青，脚步匆匆地找到了正在监督皮张晾晒的李卫国，将他拉到了一边，声音压得极低，带着难以掩饰的惊慌：“卫国，出事了！”
李卫国心中咯噔一下，面上不动声色：“支书，怎么了？”
“刚接到公社紧急电话！”王福根喘了口气，“县里……县里要派联合调查组下来！明天就到！”
“调查组？”李卫国眉头紧锁，“调查什么？”
“说是……接到群众举报！”王福根的声音带着颤抖，“举报你……投机倒把，扰乱市场秩序！非法占用集体土地！还有……偷税漏税！说得有鼻子有眼！”
李卫国的眼神瞬间冷冽如冰。果然来了！而且来得如此迅猛、如此狠辣！这几项帽子，无论哪一项坐实了，都足以将他彻底打回原形，甚至面临牢狱之灾！
“群众举报？哪个群众？”李卫国声音平静，却带着一股寒意。
“电话里没说具体是谁，但肯定是有人眼红，在背后捅刀子！”王福根急得直跺脚，“这可咋办？调查组明天就到！这……这要是……”
李卫国的大脑飞速运转。他立刻将此事与之前皮件厂断供、王股长的“提醒”联系了起来。这绝不是孤立事件，而是一套组合拳！对方先是切断下游销路，试图从经济上扼杀他，眼看新鞣制的皮张可能闯出新路，便立刻动用行政手段，准备进行毁灭性打击！
“支书，别慌。”李卫国深吸一口气，强迫自己冷静下来，“身正不怕影子斜。我们一切经营都有据可查，合法合规。土地是大队批准使用的，有手续。税务方面，我们尚未达到起征点，何来偷漏？至于投机倒把，我们响应政策，带动集体增收，省里都肯定过，何来扰乱市场？”
他每说一句，王福根的慌乱就减少一分。是啊，李卫国做事，向来规矩，账目清晰，手续齐全，这是他们最大的底气。
“可是……调查组下来，总要找麻烦的……”王福根依然担忧。
“让他们查！”李卫国目光锐利，“账本、合同、文件、用地手续，全部准备好。收购点的每一个环节，都可以让他们看。我们越坦然，他们越找不到把柄。”
他顿了顿，眼中闪过一丝厉色：“而且，他们来得正好。我正想看看，到底是谁，在背后搞这些见不得人的勾当！”
他立刻进行了部署。让赵老实带人将收购点内外再次彻底清扫整理，所有货物、工具摆放整齐。让大哥李建国协助王福根，将所有的账本、单据、与供销社的联营意向书、大队关于用地批准的会议记录等文件，全部集中起来，分门别类，准备接受检查。同时，他严令所有队员，调查组问话时，务必实事求是，有一说一，不得夸大，也不得隐瞒。
整个李家沟，因为调查组即将到来的消息，陷入了一种紧张而压抑的气氛之中。村民们议论纷纷，有为李卫国担心的，也有少数之前因各种原因未能加入收购点而心存嫉妒的，暗中幸灾乐祸。
李卫国站在收购点的院子里，看着眼前井然有序的一切，看着那些经过植物鞣制、正在自然陈化的、如同瑰宝般的皮张，又摸了摸口袋里那封已经写好、准备寄往省城样品包裹的地址。
外部的压力如同雷霆，即将轰然砸下。但他心中并无畏惧，只有一股被激发到极致的斗志和冷静。他深知，这不仅是一场生存保卫战，更是一场正名之战！赢了，他将扫清障碍，真正海阔天空；输了，则可能万劫不复。
他抬头望向县城的方向，目光仿佛穿透了层层山峦，看到了那些隐藏在办公室后、操纵着这一切的黑手。
“来吧。”他在心中默念，“让我看看，你们究竟有多大能耐。”
夜色，再次降临。李家沟的灯火，比以往任何一晚都要明亮，也都要凝重。所有人都知道，明天，将是一场硬仗。
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