正月廿八，由蔡琰推动、几家联合的巡乡队已运行数日。
蔡谷不负所托，将二十余名丁勇编排得法，白日旌旗鲜明，巡行要道，夜间则暗哨潜伏，留意异常。
这支队伍的出现，无疑给圉县西北区域的庄园百姓吃了一颗定心丸，但也像一块投入静水的石头，激起了层层涟漪。
这日下午，朔风稍歇，阴云却愈发厚重，仿佛酝酿着一场春雪。
蔡琰正在书房内对照着一卷《禹贡地域图》校勘自己绘制的地形草图，福伯步履匆匆而入，身后跟着一身寒气、甲胄沾满尘泥的蔡谷。
“女公子，”蔡谷抱拳行礼，声音因急促而略显沙哑:
“今日未时三刻，属下带队巡至城西十五里处的老鸦岭下，在一处极为隐蔽的溪谷入口，发现了新的踪迹！”
蔡琰放下笔，目光一凝：“仔细说来。”
“那溪谷入口被枯藤乱石半掩，若非属下早年行商习惯留意小路，极易错过。”
蔡谷语速很快，但条理清晰:
“谷内发现有大量新鲜脚印，杂乱而深，估摸不下数十人，且脚印尺寸相近，多为青壮。更关键的是，”
他再次从怀中取出一样东西，这次是一小片明显被踩踏过、沾着泥污的黄色头巾残片，颜色比上次的布条更为鲜亮:
“在谷内一处歇脚的石缝边，发现了这个。旁边还有熄灭未久的篝火痕迹，灰烬尚有余温。”
又是黄色！而且是更为明确的头巾残片！太平道徒中标志性的黄巾！
蔡琰的心猛地一沉。老鸦岭，已比之前的野猪林更靠近圉县县城，地形也更为复杂。
对方的活动范围在扩大，胆子也在变大。
“可还有其他发现？”蔡琰追问，声音保持平稳。
“有。”蔡谷重重点头，摊开手掌，这次是几粒更为饱满的黍米，甚至还有一小块咬了一半的、硬邦邦的麦饼:
“在篝火灰烬旁找到的。这黍米与上次类似，但这麦饼。”
他掰开一点，露出里面粗糙的质地和些许麸皮:
“做工粗劣，却掺了不少盐，像是行军干粮。”
福伯凑近细看，面色凝重：
“女公子，这麦饼……老奴年轻时见过，边郡戍卒有时会携带此类耐储存的干粮。寻常流民或盗匪，断不会如此费心制作，也舍不得放这么多盐。”
冀州的黍米，掺盐的军粮式麦饼，黄巾残片，数十青壮的新鲜脚印，靠近县城的隐蔽溪谷……所有的线索都串联起来，指向一个越来越清晰的结论：
这绝非小股流窜的探子，而是一支具有一定规模、组织严密、补给有保障的太平道先锋小队！
他们在利用地形隐蔽向圉县方向渗透、侦察，甚至可能是在为后续行动建立前哨据点！
“你们可曾暴露行踪？”蔡琰立刻抓住关键。
“绝对没有！”蔡谷肯定地回答，“属下发现异常后，即刻令队伍后撤至岭上密林，居高临下监视，只派了两名最机灵的兄弟远远吊着，看他们出谷后往哪个方向去。
直到半个时辰前，确认那伙人已沿着山脊小路，向西南方向的伏牛山深处去了，属下才急忙回来禀报。”
西南伏牛山？那里山高林密，跨郡连县，正是藏匿大军、发动突袭的理想之地。
蔡琰的手指无意识地在案几上敲击着，节奏急促。
情况比预想的更严重，敌人的渗透力度和意图，都已超出了简单的骚扰范畴。
“此事依旧严格保密，仅限于你我三人知晓。”
蔡琰迅速下令，目光锐利:
“蔡谷，你做得很好，临机处置得当。回去后，巡乡队照常出动，但重点转向老鸦岭至伏牛山一带的丘陵林地边缘，加强侦察，扩大警戒范围。若再遇此类情况，依旧以追踪监视、探明敌情为主，切忌打草惊蛇。我会让福伯尽快为你增配马匹，以便传递消息。”
“属下遵命！”蔡谷感受到事态严重，肃然领命。
“福伯，”蔡琰转向老管家:
“立刻加派双倍可靠人手，严密监控县城四门及市集，重点排查近日入城的生面孔，尤其是结伴的青壮男子、贩运粮食药材的商队。同时，想办法探听县衙那边，最近是否有接到关于太平道活动的公文或风声。”
“是，老奴明白！”福伯应声，迟疑了一下，低声道:
“女公子，是否……是否该向陈县令示警了？毕竟，这已不是小股流寇了。”
蔡琰沉默片刻，摇了摇头，眼中闪过一丝冷光：
“时机未到。我们无凭无据，仅凭一片黄布、几粒黍米和脚印，如何取信于他？反而可能被斥为妖言惑众，或打草惊蛇。况且，官府若大张旗鼓搜查，未必能抓到狐狸，反而可能逼得他们提前发动，殃及池鱼。现在，我们必须依靠自己，弄清楚他们的具体目标和人数。”
福伯叹了口气，知道小主人思虑得更深，只得领命而去。
书房内重归寂静，只剩下炭火偶尔的噼啪声。
蔡琰走到窗前，推开一丝缝隙，冰冷的空气涌入，让她精神一振。
远处，伏牛山的方向，乌云低垂，山影狰狞。
敌人已经露出了獠牙，虽然只是冰山一角，但那森然的寒意已扑面而来。
她的巡乡队，如同在黑暗森林中摸索前行的旅人，终于触碰到了潜伏猛兽的踪迹。
这不再是猜测，而是确凿的威胁。
她回到案前，提笔在草图的伏牛山区域，重重地画上了一个警示的标记。
山雨欲来风满楼，而此刻，她已能清晰地听到那风雨前夕，死神逼近的脚步声。
留给她的时间，真的不多了。
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