韩烨跟着韩平穿过清风镇的青石板路时，阳光正透过稀疏的云层洒在鳞次栉比的屋舍上。镇上的行人大多穿着体面，偶尔有修士低空掠过，带起的灵气波动让街边的凡人纷纷避让——这便是与猎虎村截然不同的世界，宗族势力盘根错节，修士的地位如同天上的星辰，凡人只能仰望。
韩家分支的府邸坐落在镇子东头，朱漆大门前立着两尊石狮，门楣上悬挂的“韩府”匾额透着淡淡的灵气，显然是加持过灵文的法器。两名身披铁甲的护卫守在门口，看到韩平带着韩烨走来，眼神里闪过一丝不易察觉的轻蔑，却还是躬身行礼：“韩管事。”
韩平鼻孔里哼了一声，没理会护卫，径直领着韩烨穿过门庭。府邸内亭台楼阁错落有致，庭院里种植着几株散发着灵气的奇花，石板路边的水沟里甚至流淌着蕴含微薄灵气的活水——这些细节都在无声地诉说着韩家分支的底蕴，绝非猎虎村那种小地方可比。
韩烨默默跟在后面，目光平静地扫过四周。他能感受到暗处至少有三道灵识在窥探自己，修为都在凡灵境以上，显然是韩家的护卫。这种被监视的感觉让他很不舒服，但他脚步未停，指尖下意识地摩挲着掌心因常年打铁而生出的厚茧——那里藏着他最大的底气。
穿过两道回廊，韩平在一间宽敞的客厅前停下，侧身道：“家主在里面等着，进去吧。”他的语气依旧倨傲，但眼神深处却多了几分审视——来的路上他一直在琢磨，这个从乡野里冒出来的少年，究竟凭什么能让家主动用“请”的名义。
韩烨推门而入。客厅内陈设简洁却不失奢华，正上方的太师椅上坐着一个中年男子，面容与韩振有几分相似，只是眉宇间多了几分久居上位的威严。他穿着一件绣着云纹的锦袍，手指上戴着一枚墨绿色的戒指，周身萦绕着若有若无的灵气波动——灵境三品的修为，比韩烨见过的任何人都要强。
“你就是韩烨？”中年男子开口了，声音不高，却带着一种不容置疑的压迫感。他正是清风镇韩家分支的家主，韩涛。
韩烨拱手行礼，不卑不亢：“晚辈韩烨，见过韩家主。”他刻意在称呼里加了个“家”字，既表明了对方的身份，也暗示了彼此的距离。
韩涛眼皮微抬，目光像刀子一样在韩烨身上刮过，似乎想将他从里到外看个通透。半晌，他才缓缓说道：“听说你在猎虎村的铁匠铺里，能炼出带灵气的铁器？”
“只是运气好，摸索出了些粗浅法子，让家主见笑了。”韩烨淡淡回应。
“粗浅法子？”韩涛冷笑一声，从怀里掏出一块巴掌大的铁块扔在桌上。铁块落地时发出沉闷的响声，表面泛着淡淡的银光，正是韩烨之前卖给镇上杂货铺的灵铁匕首残骸。“能让凡铁蕴含灵气，甚至能伤到低阶妖兽，这要是粗浅法子，那天下的炼器师岂不是都要羞愧而死？”
韩烨没接话，静待下文。他知道，对方绝不会只是为了夸他几句。
果然，韩涛话锋一转，直奔主题：“我也不绕圈子了。你把炼制这种灵铁的配方交出来，我给你十块下品灵晶作为补偿。”
十块下品灵晶！站在门口的韩平听到这个数字，眼睛瞬间瞪得滚圆。要知道，他在分支里当管事，一年的俸禄也不过两块下品灵晶。这个数字，足以让镇上大多数修士动心。
韩烨却像是没听到一般，依旧保持着拱手的姿势：“家主，这配方是晚辈多年摸索所得，关系到铁匠铺的生计，更是我养父母养老的依靠，实在不能……”
“生计？依靠？”韩涛打断他，手指轻轻敲击着桌面，发出“笃笃”的声响，“在猎虎村那个穷地方，就算你把铁器卖得再好，又能有多少出息？跟着我，进入韩家分支，我可以让你去资源库挑选一件修行用的法器，甚至能给你安排进入聚灵阵修炼的名额——这些东西，是你在那个小村子里几辈子都得不到的。”
他的语气带着一种施舍般的傲慢，仿佛只要抛出这些条件，韩烨就该感恩戴德地跪伏在地。
韩烨心中冷笑，面上却依旧平静：“多谢家主美意，但晚辈愚钝，只想着安稳打铁，实在不敢奢求太多。”
韩涛的脸色终于沉了下来，敲击桌面的手指停住了。客厅里的气氛瞬间变得凝重，空气中的灵气仿佛都凝固了。
“韩烨，你是不是没搞清楚状况？”韩涛的声音冷了下来，带着一丝不易察觉的威胁，“你以为猎虎村离清风镇远，就能安稳度日？你养父母年纪大了，你还有个年幼的妹妹和弟弟吧？山村里野兽多，万一哪天‘不小心’出了什么意外……”
这话像一根冰冷的针，瞬间刺中了韩烨的软肋。他猛地抬头，眼神骤然变得锐利如刀：“家主这话是什么意思？”
“没什么意思。”韩涛靠在太师椅上，慢条斯理地擦拭着手指上的戒指，“我只是想说，在清风镇这地界，韩家想让谁过得舒坦，谁就能舒坦；想让谁过得不舒坦……那他就很难舒坦。”
他顿了顿，又换上一副“循循善诱”的语气：“你是个聪明人，应该知道怎么做对自己最有利。交出配方，你好我好大家好。你还是韩家的人，我还能给你提供修行资源。不然的话……”
后面的话他没说，但其中的意味已经再明显不过。威逼利诱，软硬兼施，这便是韩家分支家主的手段。
韩烨紧紧攥着拳头，指甲几乎嵌进肉里。他能感受到韩涛身上散发出的灵境三品威压，那是一种如同山岳般的力量，让他呼吸都有些困难。但他脑海里闪过的，却是养父母慈祥的笑容，是韩玥和韩烈围着铁匠铺蹦蹦跳跳的身影，是吴铁匠把锤子交到他手里时的郑重。
这些，是他无论如何都不能舍弃的。
深吸一口气，韩烨缓缓松开拳头，迎着韩涛的目光，一字一句地说道：“家主的好意，晚辈心领了。但这配方，晚辈不能给。”
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