夏日的蝉鸣聒噪不休，却盖不住玉带河新工坊里织机轰鸣的声势。崭新的厂房依河而建，巨大的水轮通过地下传动轴将动力源源不断送入，驱动着数十台安装了“复合梭”的新式织机。穿着统一棉布工装的工匠们穿梭其间，检查布面，更换纱锭，秩序井然。这里出产的“混纺”布，因其优异的性能，已成了北地商号争相采购的紧俏货。
王府内，却是一派静谧。周婉娘处理完一上午的庶务，正倚在窗边小憩，手边还放着一本翻开的账册。丫鬟轻手轻脚地为她打着扇。
王大柱从玉带河工坊回来，额角带着细汗，周身却并无多少疲惫之色，内力充盈使得他精力远超常人。他见周婉娘睡着，便放轻脚步，拿起一旁的薄毯想为她盖上。
周婉娘本就浅眠，闻声睁开眼，见是王大柱，慵懒一笑：“相公回来了。”
“吵着你了。”王大柱将毯子披在她肩上，顺势坐在一旁，“新工坊运转顺畅，第一批发往北地的‘混纺’布已经上路，由红缨亲自挑选的好手押运，应当无虞。”
周婉娘点点头，眉宇间却有一丝化不开的轻愁：“工坊事务顺利，妾身自是欢喜。只是……静蓉妹妹前日送来的消息，总让妾身有些心神不宁。”
王大柱神色也郑重了几分：“你是指，江南织造局接触番商之事？”
“嗯。”周婉娘坐直了身子，“静蓉说，那些番商来自极西之地，携有一种名为‘羊毛’的织物，据说轻暖异常，胜于丝棉。江南织造局的人似乎对此极感兴趣，正在秘密洽谈，想引进其纺织技术甚至是活羊畜种。”
“羊毛？”王大柱眼中闪过一丝讶异，随即了然。在这个棉花尚未完全普及，丝绸昂贵的时代，优质的羊毛织物确实是巨大的市场空白。江南织造局此举，是想另辟蹊径，绕开王家在棉纺和混纺技术上的优势，从更高端的领域进行压制。
“羊毛确是好东西，”王大柱沉吟道，“若真能被他们成功引进并规模化，对我王家未来涉足高端织物市场，会是不小的威胁。”
“那我们该如何应对？”周婉娘担忧道，“我们对这羊毛织物一无所知……”
王大柱站起身，在房中踱了几步，现代的记忆碎片在脑中翻涌。他虽不是纺织专家，但也知道羊毛处理的关键在于洗涮、纺纱等工艺，尤其是去除羊毛脂和防止缩水等技术难点。
“不必过于担忧。”王大柱停下脚步，目光沉稳，“番商之物，固然新奇，但能否适应我朝水土、能否规模化生产，皆是未知之数。江南织造局想借此翻身，没那么容易。况且……”
他嘴角微勾，露出一丝自信的笑容：“他们有的，我们未必不能有。他们没有的，我们或许可以抢先一步。”
周婉娘看着他自信的神情，心中的忧虑稍减：“相公已有计较？”
“暂且按兵不动。”王大柱道，“让静蓉继续密切关注，最好能探听出那些番商的具体来历、他们羊毛织物的特点，以及江南织造局谈判的进展。知己知彼，方能百战不殆。”
他走到书案前，铺开纸张，拿起炭笔：“至于我们……也不能闲着。他们觊觎海外奇技，我们亦可挖掘自身潜力。”他脑海中浮现出苎麻、葛麻等本土韧皮纤维的图像，以及“混纺”布成功的经验。
“婉娘，你可知除了棉麻，南方还有许多诸如葛、楮、蕉等韧皮纤维？”王大柱一边在纸上写画，一边说道，“这些纤维或许不如羊毛轻暖，但也各有特性，或更坚韧，或更清凉。若能借鉴‘混纺’的思路，将这些本土纤维与棉、丝等混合，开发出适合不同季节、不同用途的新布料，未必就输于那番商的羊毛织物！”
周婉娘眼睛一亮：“相公的意思是，我们不必一味追逐外物，立足根本，亦可创新？”
“正是！”王大柱赞许地点头，“而且，此举还能带动南方那些种植葛、楮的农户，于国于民，皆有益处。你立刻传信给我们设在湖广的采购点，让他们着手收集各类优质的葛布、蕉布样品，以及其原料纤维，快马送来京城。同时，让芸娘和翠儿的研究小组，分出一部分精力，开始研究这些新纤维的特性与混纺可能性。”
“妾身明白了，这就去安排。”周婉娘精神一振，立刻起身，恢复了平日的干练。
看着周婉娘离去的背影，王大柱目光投向窗外，仿佛穿越了千山万水，看到了江南的织造局与神秘的番商。竞争从未停止，只是换了一种形式。但他丝毫不惧，拥有超越时代的眼界和不断进取的家人，他相信，王家的织机，不仅能织出锦绣布匹，更能织出一片属于他自己的商业帝国。
他重新拿起炭笔，在纸上勾勒起来，那是一个结合了水力驱动和多重罗拉的新型纺纱机草图雏形，旨在应对未来可能更复杂、更多样的纤维原料。技术的探索，永无止境。
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