安云天摆了摆手，淡淡道：“武崇训或许兵败，但未必丧命。他身为宗师，又有大宗师护卫，若想脱身并非难事。”
武崇训身份尊贵，武家嫡子，怎会轻易殒命？
“当前要务是加强城防，以八百里加急奏报陛下，同时联系幽州牧公孙琦，查探武崇训下落。”
“此外，武德司亦需询问，叛军竟有甲骑具装，来源何在？此事岂能不查？”
安云天部署完毕，仍不忘对武德司的情报疏漏抱怨一番。下属皆默不作声，至于前往武德司？众人心照不宣——能避则避。
……
洛阳。
八百里加急军报抵京，朝野震动。
平叛大军不知所踪？
陈塘关沦陷？
冀州半境失守？
邺城危在旦夕？
洛阳城中因这些消息而动荡不安。
皇帝夏侯玄勃然大怒，在寝宫中雷霆震怒，先是召来武德司正使李长卿，痛斥了半个时辰。
他厉声质问武德司为何没有探明叛军情报，竟让朝廷直到开战才得知敌军拥有甲骑具装，且数量多达三千，如此重大的失误令皇帝无法容忍。武德司职责本是监察天下，如今竟然连如此要事都未能察觉，夏侯玄对其彻底失望。
随后，夏侯玄立即召开朝会，商讨如何应对日渐壮大的宣州叛军。
乾阳殿中，夏侯玄冷冷俯视群臣，说道：“都说说吧！”
说什么？如何说？众臣皆沉默不语。
此事关系重大，谁也不敢轻易开口。连武士彟大将军也因涉及自己的儿子而保持低调——他已派大宗师种老前去保护儿子，兵败尚可接受，只要儿子平安。至于那五万禁军，洛阳尚有十二卫禁军，损失尚可承受。
“怎么？现在全成哑巴了？”
夏侯玄见众臣闭口不言，怒火愈盛。平时争相进言、贪得无厌的群臣，如今危急关头却无人出声，简直是一群废物。
“陛下，臣以为当务之急是保住冀州，此乃重中之重。朝廷应派援军，并令并州、幽州协同支援，多方夹击之下，叛军必能平定。”
见皇帝愈发愤怒，武士彟不得不站出来发言。
“逆贼苏牧竟有三千甲骑具装，他哪来的装备与财力养得起这样的部队？我大夏朝尚且只养几千，他凭什么？你们告诉我，是否有人在养寇自重？”
夏侯玄闻言却更加暴怒，厉声咆哮，甚至怀疑有人蓄意扶持苏牧，最终却被反噬。
“陛下，臣等冤枉啊！”
群臣慌忙跪地，齐声喊冤。养寇自重的罪名谁也不敢承担，一旦被定为通敌叛国，便是夷三族的大罪。
“若非尔等之中有人蓄意为之，欲借此人对抗朝廷，区区边城武夫何来如此一支兵马？”
“朕原以为只是小患，如今看来，此事非同小可！”
夏侯玄愈发怀疑，认定必是有人在背后扶持逆贼苏牧，暗中提供银钱、粮草与军备，意在将其培植为私家武力，伺机谋反。
只是未料到苏牧竟自行起事，反倒打乱了幕后之人的布局。
身为天子，夏侯玄生此疑心并不意外。
某些世家大族，确有此等能耐。
夏侯玄一向有所提防。
然而近年来他年事渐高，对朝政日渐懈怠，加之地方官吏腐败、世家横行、豪强欺民等诸多乱象频生，
导致中央威权日渐衰微，对地方的掌控力不断削弱。
所幸尚有武德司在，夏侯玄尚未沦为睁眼瞎子，仍能知晓各地世家与州牧已渐成割据之势。
更因苏牧 ** 一事，朝廷对地方的控制力明显滑坡。
南方诸州已现诸多乱象，夏侯玄通过武德司有所耳闻。
正因如此，他此刻心生惶恐。
面对夏侯玄的厉声质问，群臣再度齐呼冤枉，纷纷自辩绝无此事，更质疑有人散播谣言。
“陛下，此乃无端揣测，臣等岂会行此大逆不道之事？”
“臣等忠心，天地可鉴！”
“陛下，莫非有小人搬弄是非？”
“谁是小人？你吗？”
夏侯玄霍然起身，直指发言者厉声斥责。
他心知所谓“小人”暗指李长卿。
然李长卿乃是天子鹰犬，此言岂不是暗讽君王宠信佞臣？
“臣绝非此意。”
那官员慌忙辩解。
身为御史，风闻奏事本是职责所在。至于李长卿？此等鹰犬，不是小人又当何称？
武德司的存在向来为百官所深恶，朝中一有风吹草动，总要寻机攻讦。
夏侯玄虽非明君圣主，但于权术制衡之道，却是驾轻就熟。
自然不会因几个御史的谏言就打压武德司。
确切地说，我反倒要扩编武德司，否则日后真成了聋盲之人。
中央对地方的掌控日渐衰微，夏侯玄早已察觉，而在苏牧起事之后，这一趋势更是加速恶化。
眼下局势处处不妙，皇权遭受巨大冲击，大夏的统治根基已然动摇。
苏牧威胁太大，夏侯玄深知必须将其铲除，否则一旦他夺得北方四州，大夏便将陷入绝境。
“都给朕住口！今日议的是国事，休要东拉西扯。”夏侯玄厉声斥责，责令御史不得借题发挥。
“陛下，当务之急是剿灭逆贼苏牧。大将军先前所言极是，应速派援军，并命并州、幽州二州牧驰援冀州。”
丞相温体仁见势，知道自己不得不表态，遂出列进言。
不过温体仁所言，与武士彟此前主张大同小异，无非是剿灭叛军一类。
夏侯玄却仍不满意，认为这些策略未必奏效，毕竟此前已吃过一次亏，要想轻易拿下苏牧，恐怕不易。
况且战事拖延愈久，夏侯玄愈担心会激起更多地方叛乱。
若真如此，朝廷岂不终日忙于平乱？而平叛并非空谈，需耗费大量银钱。
更何况西有蒙元、南有乌然，两大异族虎视眈眈。若叛乱频生，必会助长其野心。
届时蒙元、乌然趁机入侵，又当如何应对？
夏侯玄一挥袖，冷声道：“你们说得轻巧，可夜长梦多，朕不愿再拖。若西北与南疆再生变故，朕还能倚仗谁？”
面对皇帝再度质问，群臣再度沉默。
此时仍是温体仁站了出来：“陛下，西北有镇北侯，南疆有平南侯，更有镇南王坐镇，因此……”
话音未落，殿外忽传急报——
“陛下！幽州八百里加急！”
夏侯玄看向心腹太监金喜，金喜忙将急报呈上。
皇帝接过一看，眼前一黑，几乎晕厥。
尽管早知陈塘关失守、武崇训与十五万大军下落不明时，结局已难乐观，但他仍存一丝希望，以为能退守幽州。
然而幽州牧公孙琦的急报，彻底击碎了这一幻想。
武崇训连同十五万大军尽数覆灭，夏侯玄实在想不通那逆贼苏牧究竟是如何办到的。
十五万大军，再加上武崇训也并非平庸之辈，怎会落得如此下场？
“陛下，这是……”
武士彟见皇帝神色阴沉，心中隐约升起不祥之感。
幽州急报，莫非真是……
不，这绝无可能。
我儿身边明明有大宗师随身护卫。
“武崇训战死，十五万大军全军覆没。”夏侯玄跌坐在龙椅上，低声自语。
不可能！
武士彟面色骤变，身形一晃，几乎向后倒下。
我儿死了？
这怎么可能！
群臣闻言，也纷纷面露惊骇。
武崇训与十五万大军竟全军覆没？
那逆贼竟有如此本事？
“陛下，此消息是否属实？”吏部尚书王世游出列问道。
夏侯玄心烦意乱，厉声道：“幽州州牧公孙琦亲自上奏，千真万确。贼军在龙门谷设伏，前后夹击，将武崇训等人一举歼灭。”
谁能想到逆贼竟有这般手段？情报不灵，武德司的人潜入宣州，却毫无消息传回。
这场大败让夏侯玄意识到，问题不仅出在一处，而是多方疏漏。
朝中上下，包括他自己，都过于轻敌，原以为武崇训出征必胜无疑，不料竟遭此惨败。
对宣州敌情更是知之甚少，兵力、战力，皆未掌握清楚。
种种原因，终致此败。
此言一出，众人噤声。
片刻之后，武士彟站了出来，神情悲愤：“陛下，臣请出战。”
儿子已死，若再无表态，实在说不过去。
他虽有三子，但此子一向被他寄予厚望，如今却这样死去。
武士彟必须请战。
否则，丧子之痛，何以宣泄？
“陛下，大将军年事已高，不如另择将领率兵。”兵部尚书张中却出言反对，认为大将军年纪太大，不宜再战。
“陛下，臣以为大将军出征并无不妥，年龄并非阻碍。”武将中立即有人站出来声援。
“够了，出征的人选……”
夏侯玄自然不会准允武士彟出战，但该派谁去，却一时难定。
那就得仔细考虑一番了。
谁更合适呢？
思索片刻后，夏侯玄便已确定了人选。
“庄羽，由你领兵十万，前去支援冀州。”
温体仁再次进言：“陛下，主帅该由谁担任？是冀州州牧，还是庄羽？”
夏侯玄沉吟良久，随后开口：“庄羽，你担任主帅，兼任冀州都督，统领全军。若是并州、幽州的援军抵达，也由你统一调度。”
让安云天指挥这么多兵马，显然难以胜任，夏侯玄也无法放心。
因此，主帅之位非庄羽莫属。
他是夏侯玄的心腹大将，是少数值得信赖的将领之一，此番出征也是经过深思熟虑的决策，并非随意指派。
“大将军，陛下派庄羽出征，是不是有些……”
出宫门时，武士彟的几名心腹凑近低语。
“慎言。”武士彟冷着脸，提醒他们谨言慎行。
虽然儿子死去令他痛心，但冷静下来后，武士彟明白这已是无法改变的事实。
何况他并非只有一个儿子，其余二子也能力不俗。冷静之后，武士彟开始为武家的利益考量。
他深知皇帝不会让他出征，之前的表现不过是做做样子，被反对后便不再多言。
演戏点到为止，不可过于投入。
作为武家的家主，他绝不能感情用事。
当然，苏牧杀子之仇，他绝不会放过。
战场上无法解决，便另寻他法。
“传令下去，谁能取苏牧性命，赏黄金万两，并得武家供奉之位。”武士彟对心腹吩咐，意图通过江湖手段解决杀子仇人。
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