“我们得动一动了。”明窈转身对赫夜说道，“不能真的只靠苏九。”
接下来的几天，明窈开始有选择地接取佣兵任务。她不再局限于简单的采集，而是开始接触一些需要进入特定区域、或者与三教九流打交道的任务。凭借谨慎的作风和赫夜强大的战力，他们顺利完成了几单，在底层佣兵中小有名气，被称作“狼眼”小队——指赫夜那双凶狠警惕的狼眼。
在执行一个调查码头仓库失窃任务时，明窈刻意“偶遇”了之前在黑市有过一面之缘的老鼠兽人“老鼠李”。她装作不经意地提起，最近好像看到一些行踪鬼祟、气息阴冷的家伙在码头几个废弃仓库附近活动。
老鼠李的小眼睛滴溜溜一转，压低声音：“你也注意到了？那些是‘影爪’的人，专干些偷鸡摸狗、绑票勒索的脏活，听说背后有贵族老爷撑腰，最近确实挺活跃。”
影爪？听起来不像是暗影殿的直属，更像是被雇佣的外围组织。但这正合明窈之意，她要的就是这种不大不小、既能引起苏九注意，又不至于立刻引来灭顶之灾的消息。
几天后，明窈凭借苏九给的令牌，来到了距离铸铁巷最近的一处龙族外围哨所。哨所的龙族士兵验过令牌，态度立刻变得恭敬，将她引到内室。不久，一名负责情报交接的军官出现。
明窈将“影爪”可能在码头区域活动的消息，以及老鼠李提供的几个模糊地点告知了军官。她没有添油加醋，只是客观陈述。
军官记录完毕，点了点头：“消息我们会核实。你可以走了。”
整个过程公事公办，没有多余的话。
明窈离开哨所，能感觉到身后多了两条新的“尾巴”——这次是龙族的人。苏九果然不放心她，派人监视着她的一举一动。
她不动声色，如同未曾察觉，径直去了佣兵工会交接任务，然后又去市场买了些食物，这才返回小院。
日子仿佛又回到了之前的节奏，但暗地里的波涛却愈发汹涌。
几天后的一个夜晚，明窈正在屋内修行，怀中的“海神泪”鳞片和手稿碎片突然同时传来一阵异常的温热感，并非之前那种指引方向的共鸣，而是一种……被窥探、被某种阴冷力量扫过的警示！
几乎在同一时间，负责在院中警戒的赫夜发出一声低沉急促的警告低吼！
明窈瞬间睁开眼，闪到窗边。
只见小院围墙的阴影下，不知何时多了几道模糊的、几乎与黑暗融为一体的身影！他们如同没有实体的幽灵，正悄无声息地向着屋子逼近，周身散发着与圣城祭典上出现的“影傀”同源、却更加凝练阴寒的气息！
是暗影殿的杀手！他们竟然找到了这里！是因为她提供给苏九的消息被察觉了？还是……一直就在等着她落单的机会？
赫夜已经与最先摸进院子的一道黑影交上了手！狼爪与对方诡异的短刃碰撞，发出令人牙酸的摩擦声。那黑影身法诡异，力量奇大，赫夜竟一时被缠住！
另外两道黑影则如同鬼魅般，无视了赫夜，直接扑向明窈所在的窗口！
黑影如同附骨之疽，瞬间穿透窗户，阴寒的气息扑面而来！
明窈早有准备，精神力护盾瞬间张开，同时身体向后急退！两道黑影撞在护盾上，发出滋滋的侵蚀声，动作微微一滞。
就是现在！
明窈没有选择硬拼，而是猛地将桌上一罐准备好的、混合了荧光粉和刺激性气味的粉末朝着黑影泼去！
粉末弥漫，瞬间沾染在黑影身上，散发出微弱的荧光和刺鼻气味，让他们的隐匿效果大打折扣！
“赫夜！缠住他们！”明窈低喝一声，自己则转身冲向里屋，一把抱起被惊醒的云糕，毫不犹豫地撞开后窗，跃入后院！
她很清楚，以她和赫夜现在的实力，正面抗衡这三个精锐的暗影殿杀手胜算极低。必须利用环境，也必须……借力！
院中的赫夜听到指令，狂性大发，不再追求击杀，而是利用狼族的敏捷和凶狠，死死缠住那三个因为沾染荧光粉末而身形暴露的杀手，不让他们第一时间去追击明窈。
明窈抱着云糕，落地后毫不停留，沿着预先观察好的、复杂狭窄的后巷玩命狂奔！她故意弄出不小的动静，同时将自身的精神力如同涟漪般扩散出去，不是攻击，而是“示警”！
她在赌！赌苏九派来监视她的人就在附近！赌他们不会眼睁睁看着自己这个“眼线”被暗影殿干掉！
果然，就在她冲出巷口，眼看要被身后追来的两道黑影追上的瞬间——
“咻！咻！”
两道灼热的金光如同闪电般从侧面的屋顶射下，精准地命中那两个黑影！金光中蕴含着克邪破妄的龙族力量，黑影发出一声凄厉的惨嚎，身形一阵扭曲，竟有溃散的迹象！
是龙族的监视者出手了！
与此同时，另一道更加磅礴、更加灼热的金色身影如同陨石般从天而降，直接砸入小院之中！是苏九！他竟然亲自来了！
“轰！”
小院内传来一声巨响和暗影殿杀手临死前的短促哀嚎，随即归于平静。
明窈在巷口停下脚步，剧烈喘息，心脏狂跳。怀里的云糕吓得小脸煞白，紧紧抓着她的衣服。
苏九的身影从小院中缓步走出，金色的竖瞳在夜色中如同燃烧的火焰，扫过明窈和她怀里的云糕，最后落在巷子另一边那两个被龙族士兵制住、身形黯淡的黑影身上。
“带走。”他冷冷下令。
士兵立刻将那两个失去反抗能力的黑影押走。
苏九走到明窈面前，居高临下地看着她，眼神冰冷依旧，却少了几分之前的纯粹厌烦，多了几分审视：“你倒是会惹麻烦。”
明窈压下喘息，抬起头，脸上适当地露出一丝后怕和庆幸：“多谢苏九大人出手相救。”她顿了顿，补充道，“看来，我提供的消息，确实触痛了他们。”
她这是在提醒苏九，今晚的袭击，印证了她之前消息的价值。
苏九冷哼一声，没有接话，而是目光锐利地盯着她：“你刚才逃跑时用的身法，和精神力运用的技巧，不像是普通佣兵能掌握的。”
明窈心中凛然，面上却不动声色：“在流放之地挣扎求生，总会学到一些保命的本事。至于精神力……是云渡大人指点过几句。”
她将原因推到环境和云渡身上，合情合理。
苏九盯着她看了几秒，似乎想从她眼中找出破绽，最终只是冷冷道：“你的命，暂时还有用。以后小心点，不是每次都能这么走运。”
说完，他不再停留，转身化作一道金光，消失在夜色中。其他龙族士兵也迅速清理现场，撤离得干干净净，仿佛从未出现过。
巷口只剩下明窈和云糕，以及远处传来的零星犬吠。
赫夜从小院后门追了出来，身上带着几道浅浅的伤口，看到明窈无事，才松了口气。
明窈看着苏九消失的方向，眼神深邃。
今晚这一局，是她赌赢了。
暗影殿的袭击如同投入湖面的石子，涟漪过后，铸铁巷的小院反而陷入了一种让人诡异的平静。
之前的各种监视目光几乎一夜之间消失殆尽，仿佛那些势力突然对这三个“普通佣兵”失去了兴趣。
明窈清楚，这是苏九那晚亲自出手带来的震慑效果。金龙指挥官的怒火，没人愿意轻易承受。
她乐得清静，将更多时间投入到修炼和研究手稿碎片上。精神力在一次次危机和刻意锤炼下稳步增长，虽然距离质变还有很远，但操控起来越发得心应手。那几张碎片在精神力的温养下，符号愈发清晰，彼此间的能量联系也隐约可感，只是依旧无法拼凑出完整的含义。
这天，明窈正在院中指导赫夜如何更有效地运用龙血精华强化后的身体力量，院门被不紧不慢地敲响了。
不是龙族士兵那种沉稳的叩击，也不是邻居小心翼翼的试探，而是一种带着几分慵懒和戏谑的节奏。
赫夜瞬间警惕起来，看向明窈。
明窈示意他去开门。
院门打开，门外站着摇着扇子、一身红衣依旧骚包耀眼的狐酥玉。他笑眯眯地看着院内的明窈，仿佛只是来串个门。
“哟，小没良心的，听说你前几天晚上挺热闹啊？”狐酥玉自顾自地踱步进来，目光在赫夜身上扫过，在感受到那股隐隐强横了些的气息时，狐狸眼里闪过一丝讶异，随即又恢复了那副玩世不恭的样子。
明窈面无表情地看着他：“有事？”
“啧，还是这么冷淡。”狐酥玉用扇子轻轻敲了敲掌心，凑近几步，压低声音，语气却带着看好戏的意味，“哥哥我可是好心给你提个醒。你被那条臭金龙盯上，以后的日子可就精彩咯。他那个人，霸道、固执、眼里揉不得沙子，利用完你之后，会怎么处理你这‘麻烦’，你可想过？”
明窈不为所动：“不劳费心。”
狐酥玉似乎早料到她会如此反应，也不生气，反而从袖中取出一个巴掌大小的、用黑檀木雕刻的盒子，递了过来。
“喏，算是庆祝你大难不死的礼物。”
明窈没有接，只是看着他。
狐酥玉挑眉：“怎么？怕哥哥我下毒？”他自顾自地打开盒子，里面并非什么奇珍异宝，而是一枚看起来平平无奇、颜色暗沉的金属戒指，戒指上镶嵌着一颗米粒大小、毫无光泽的黑色石头。
“这是‘敛息戒’，”狐酥玉解释道，“灌注一丝精神力，可以一定程度上遮掩你自身的气息和能量波动，只要不是苏九那个级别的家伙刻意探查，寻常高手很难看穿你的底细。对你这种到处惹麻烦的小骗子来说，最实用不过了。”
明窈心中一动。这东西确实是她目前需要的。无论是躲避追踪，还是将来进行一些隐秘行动，都大有裨益。
“条件？”明窈直接问道。她不信狐酥玉会如此好心。
狐酥玉狐狸眼弯起，笑得像只偷腥的猫：“条件嘛……很简单。以后在苏九那边听到什么‘有趣’的消息，比如他又在哪儿吃了瘪，或者军部有什么内部笑话，记得跟哥哥我分享分享就行。”他晃了晃扇子，“就当是……朋友间的闲聊。”
明窈瞬间明白了他的意图。他想利用她作为埋在苏九身边的钉子，获取龙族和军部的情报。
这狐酥玉，果然所图非小。
见明窈沉默，狐酥玉也不催促，只是慢悠悠地说道：“王城这地方，单打独斗可活不长。多条朋友多条路，何况是哥哥我这么大方又可靠的朋友？这戒指你先拿着用，就当是定金。至于以后……合作愉快？”
他将盒子往前又递了递。
明窈看着那枚看似普通的敛息戒，又看了看狐酥玉那双仿佛能看透人心的狐狸眼。
与狐谋皮，风险巨大。但这枚戒指，确实能解决她眼下的燃眉之急。
片刻权衡后，明窈伸手接过了盒子。
“我只保证，听到的‘趣闻’，会酌情分享。”她没有把话说死。
狐酥玉似乎很满意，笑容更加灿烂：“这就对了嘛！放心，哥哥我不会让你难做的。”他目的达到，也不再久留，摇着扇子，心情愉悦地离开了小院。
明窈关上院门，看着手中的黑檀木盒子，眼神复杂。
苏九的强制合作，狐酥玉的暗中拉拢……她不知不觉间，已经卷入了王城顶层的博弈之中。
前路愈发凶险，但也充满了……机遇。
她拿起那枚敛息戒，尝试着将一丝微弱的精神力灌注其中。戒指上的黑色石头微微一闪，一股无形的波动覆盖了她周身，她自身的气息果然变得模糊不清，连精神力的活跃度都似乎降低了一些。
好东西。
她将戒指戴在手上，感受着那层无形的屏蔽。
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