戴上敛息戒后，明窈明显感觉到周围若有若无的窥探感减弱了许多。这枚戒指效果卓着，连赫夜都说她身上的气息变得“淡”了，不像之前那么“扎眼”。
平静的日子没过几天，龙族哨所的那名情报军官再次找上门来。这次他的态度比之前稍微缓和了一丝，但依旧带着公事公办的疏离。
“明窈小姐，苏九大人有任务交给你。”
明窈心中微凛，面上不动声色：“请讲。”
军官取出一份卷宗：“根据你之前提供的线索，以及我们后续的调查，确认‘影爪’团伙与近期几起贵族失踪案有关，其背后可能牵扯到暗影殿的资金渠道。你的任务是，潜入‘影爪’位于下城区的据点‘血鼬赌场’，获取他们与上线联系的证据，以及近期活动记录。”
他递过来一张简陋的赌场结构图和一枚伪装成普通铜钱的联络符。“混进去，找到账房或者头目房间，拿到东西。如有暴露，捏碎此符，我们会接应，但后果自负。”
任务危险，目标明确，典型的军部风格——只要结果，不问过程。
明窈接过卷宗和联络符，没有立刻答应，而是问道：“报酬？”
军官似乎有些意外她会直接问这个，顿了顿才道：“任务完成，奖励一百金币。若能找到关键证据，额外嘉奖。”
一百金币，对普通佣兵来说是笔巨款，但对军部而言不过是九牛一毛。至于“额外嘉奖”，更是画饼。
明窈心中冷笑，面上却露出适当的“惊喜”和“犹豫”：“一百金币……多谢大人！只是那‘血鼬赌场’龙潭虎穴，我实力低微，恐怕……”
军官皱了皱眉，显然不喜欢讨价还价：“这是命令，不是商量。苏九大人认为你有这个能力。”他意有所指地补充了一句，“别忘了你的身份。”
身份？眼线？还是可以随意牺牲的棋子？
明窈垂下眼睫，掩去眸中的冷光，最终“无奈”地点头：“……我明白了，我会尽力。”
军官满意地离开。
赫夜在一旁听完，狼眼里满是怒火：“主人，他们这是让我们去送死！”
明窈看着手中的卷宗和那枚轻飘飘的联络符，眼神冰冷：“我知道。但我们现在没有拒绝的资本。”
苏九这是在试探，试探她的能力极限，也在试探她的忠诚度。完不成任务，证明她无用；完成了，则证明她确实“有价值”，可以继续利用。
“准备一下，我们今晚就去‘血鼬赌场’。”
不入虎穴，焉得虎子。既然躲不过，那就把这次任务，变成她积累资本的机会。
是夜，下城区灯火通明，空气中弥漫着劣质酒精、汗水和欲望的气息。“血鼬赌场”门脸不大，里面却人声鼎沸，烟雾缭绕。各种族裔的赌徒聚集于此，嘶吼着、狂笑着、咒骂着。
明窈换上了一身不起眼的粗布衣服，脸上稍微做了点伪装，戴好了敛息戒，独自一人走进赌场。赫夜则按照计划，潜伏在赌场后巷接应。
她没有直接去兑换筹码，而是如同一个好奇的旁观者，在喧闹的大厅里慢慢转悠，精神力微微散开，感知着周围的能量波动和人员分布。
赌场的守卫不少，大多气息彪悍，眼神警惕。明窈根据结构图和自己感知，很快锁定了通往后方区域的楼梯口，那里守卫更加严密。
她需要一个混进去的机会。
观察片刻后，她注意到一个输红了眼、骂骂咧咧的熊兽人赌徒，摇摇晃晃地朝着后门方向走去，似乎想去方便。
明窈悄无声息地跟上。在熊兽人走进后巷阴暗处的瞬间，她如同鬼魅般贴近，手中浸了强效麻痹药粉的细针精准地刺入他颈后。
熊兽人身体一僵，软软倒下。明窈迅速将他拖到垃圾堆后藏好，扒下他的外衫套在自己身上，又用易容材料快速改变了一下面部轮廓，让自己看起来粗犷了几分。
伪装完毕，她压低帽子，学着熊兽人摇晃的步伐，朝着楼梯口走去。
“站住！后面是私人区域，闲人免进！”守卫拦住她。
明窈粗着嗓子，模仿着熊兽人暴躁的语气：“妈的！老子输光了！找你们管事的借点本钱翻盘！”
守卫皱了皱眉，似乎认得这个常客，又看他一副输急眼的样子，不耐烦地挥挥手：“滚蛋！管事的没空见你！”
“不行！今天必须见！”明窈装作耍赖，故意往前挤，同时将一丝微弱的精神力如同触手般，悄悄探向守卫的腰间，试图感知钥匙或者门禁的能量波动。
就在精神力接触的瞬间，那守卫猛地一个激灵，似乎有所察觉，警惕地按住腰间的武器：“你干什么？！”
明窈心中一惊，正欲强行突破——
“吵什么吵！”一个略显尖细的声音从楼梯上传来。只见一个穿着绸缎马甲、留着两撇小胡子、眼神精明的鼠兽人走了下来，看样子是个小头目。
守卫立刻躬身：“鼬三爷，这家伙输疯了，想硬闯。”
鼬三爷眯着小眼睛打量了一下明窈伪装的熊兽人，嗤笑一声：“又是你这头笨熊？输了多少？”
明窈心中急转，粗声报了个数。
鼬三爷撇撇嘴：“这点钱也值得闹？行了，跟我上来拿借条，按老规矩算利息！”他似乎懒得在这种“小事”上浪费时间，转身就往回走。
机会！
明窈立刻低着头，跟上鼬三爷，混进了守卫森严的后区。
楼梯上方是一条相对安静的走廊，两侧有几个房间。鼬三爷走向其中一个挂着“账房”牌子的房间。
明窈一边跟着，一边快速记忆着路线和守卫位置。
就在鼬三爷掏出钥匙，准备打开账房门的时候，明窈眼中寒光一闪。
就是现在！
就在鼬三爷钥匙插入锁孔的瞬间，明窈动了！
她不再伪装，身形如电，一手刀精准狠辣地劈在鼬三爷的后颈！另一只手则迅疾地捂住了他的嘴，将他的痛呼扼杀在喉咙里。
鼬三爷眼睛猛地瞪圆，身体软软倒下。
明窈迅速接住他下滑的身体，将他拖到走廊阴影处，快速搜出他身上的钥匙串和一个钱袋。她不敢耽搁，立刻用钥匙打开账房门，闪身而入，反手轻轻锁上。
账房内堆满了账本和票据，空气中弥漫着墨水和铜锈的味道。明窈目标明确，直接奔向那张最大的书桌，精神力如同梳子般扫过桌面和抽屉。
没有？难道在暗格里？
她仔细摸索着书桌的每一个角落，终于在抽屉底部发现了一个微小的凸起。按下，侧面的木板悄无声息地滑开，露出一个暗格。里面放着几本皮质封面的册子和几封用火漆封口的信。
就是这些！
明窈迅速将册子和信件塞进怀里。就在她准备撤离时，耳朵敏锐地捕捉到走廊外传来一阵急促的脚步声和喧哗！
“不好了！下面发现老熊被打晕了！”
“有外人混进来了！”
“快！守住各个出口！搜！”
暴露了！比预想的更快！
明窈眼神一凛，毫不犹豫地冲向房间唯一的窗户。窗户装有铁栏，但锈蚀严重。她将精神力灌注双臂，抓住两根铁栏，低喝一声，猛地向外掰！
“嘎吱——”刺耳的金属扭曲声响起，两根铁栏被她硬生生掰弯，露出一个可供钻出的缝隙！
楼下已经传来守卫冲上楼梯的脚步声！
明窈毫不犹豫，纵身从窗口跃下！
身在半空，她看准下方堆放的杂物堆，调整姿势，滚落卸力。虽然狼狈，但并未受伤。
“在那边！跳窗跑了！”
“抓住她！”
赌场后巷瞬间炸锅，七八名守卫手持武器冲了过来！
明窈翻身爬起，拔腿就向与赫夜约定的接应点狂奔！她速度不慢，但身后的追兵更熟悉地形，眼看就要被追上！
就在此时，一道黑影如同鬼魅般从侧面的巷口扑出，正是接应的赫夜！他二话不说，直接迎向追兵，狼爪挥出，瞬间放倒了冲在最前面的两人，暂时阻断了追兵！
“主人，快走！”赫夜低吼。
明窈知道不是犹豫的时候，继续向前狂奔。赫夜且战且退，为她断后。
然而，更多的守卫从四面八方涌来，其中甚至有几个气息不弱的小头目！赫夜虽然勇悍，但双拳难敌四手，很快身上就添了几道伤口，被团团围住！
眼看赫夜就要陷入重围，明窈心急如焚，正要捏碎那枚联络符呼叫龙族接应——虽然她知道这很可能意味着任务失败后的清算！
就在这千钧一发之际——
“轰！”
一声巨响从赌场方向传来！紧接着是冲天的火光和滚滚浓烟！
赌场……着火了？！
突如其来的变故让所有人都是一愣，围攻赫夜的守卫们也下意识地回头望去。
混乱中，明窈看到对面屋顶上，一抹红色的衣角一闪而逝！
狐酥玉？！是他放的火？
来不及细想，明窈抓住这稍纵即逝的机会，猛地将怀中几包剩余的麻痹药粉向后撒去，同时大喊：“赫夜！走！”
药粉弥漫，追兵一阵骚乱。赫夜趁机摆脱纠缠，与明窈一起，借着夜色和混乱的掩护，迅速钻入错综复杂的小巷，七拐八绕，终于甩掉了身后的追兵。
两人躲在一处废弃的宅院里，剧烈喘息。赫夜身上多了几道伤口，但并不致命。明窈怀中的册子和信件完好无损。
“主人，刚才那火……”赫夜一边处理伤口，一边疑惑地问。
明窈眼神复杂地看着赌场方向冲天的火光：“是狐酥玉。”
她没想到，那个看似只会搅浑水的狐狸，竟然会在关键时刻出手相助。虽然他的目的绝不单纯，但这份“人情”，她算是欠下了。
休息片刻，确认安全后，两人悄然返回了铸铁巷的小院。
第二天，明窈通过龙族哨所，将得到的册子和信件上交。册子里详细记录了“影爪”与几个不明账户的大额资金往来，而信件则隐约指向了某个贵族。证据确凿，足以让军部对“影爪”及其背后势力采取行动。
军官清点完物品，难得地露出一丝满意：“任务完成得不错。奖励会按规定发放。”他顿了顿，似乎随口提了一句，“昨晚‘血鼬赌场’意外失火，损失惨重，真是……巧合。”
明窈面无表情，没有接话。
几天后，那名龙族情报军官再次来访，这次他带来的不是任务，而是一份委任状和一套制式皮甲。
“明窈，鉴于你此前任务表现突出，经苏九大人特批，擢升你为军部外围情报员，隶属千帆港情报站，暂定三级。”军官将委任状和皮甲递给明窈，语气依旧平淡，但眼神中少了几分审视，多了几分公事公办的认可。
军部外围情报员？三级？
明窈接过那份轻飘飘却重若千钧的委任状。
“你的职责是协助监控千帆港区域的异常动向，重点是暗影殿及其关联势力。每月可领取固定津贴，执行特殊任务另有酬劳。具体事务，会由情报站安排。”军官交代完毕，便转身离开。
明窈看着手中的委任状和那套质量普通的皮甲，心情复杂。这无疑是苏九对她能力的进一步认可和……束缚。将她纳入体系，更方便管理和控制。
“主人，这是好事？”赫夜看着那套皮甲，皱了皱眉，他不太喜欢这种被约束的感觉。
“算是吧。”明窈将委任状收起，“至少，我们有了一个暂时的护身符，也能接触到更多信息。”
她并不打算完全依附于军部，但这个身份确实能提供不少便利。
晋升的消息似乎不胫而走。之前那些若即若离的监视彻底消失了，连巷子里的邻居看他们的眼神都带上了几分敬畏和疏远。这就是权力的无形影响。
明窈开始定期前往千帆港情报站报到。那是一个位于港口区不起眼建筑内的据点，人员混杂，有龙族军官，也有人族和其他种族的情报员。她被分配了一个临时的办公隔间，负责整理和分析一些低级别的线人报告，工作枯燥，却让她能接触到大量关于港口往来人员、货物以及各方势力摩擦的信息。
她像一块海绵，默默吸收着一切。从零碎的信息中，她逐渐拼凑出王城各大贵族派系之间的明争暗斗，了解到帝国与周边势力的紧张关系，也隐约听到了关于“古老遗迹”、“失落科技”以及“血脉之力”的零星传闻——这些都与她手中的手稿碎片隐隐相关。
这天，她正在情报站翻阅一份关于近期走私船只异常活动的报告，一个熟悉的身影出现在了门口。
是之前他们在矿坑救下的“林风”！
他看起来气色好了很多，穿着一身华贵的锦袍，身边跟着两名气息内敛的护卫。他看到明窈，明显愣了一下，随即脸上露出温和的笑容，走了过来。
“明窈姑娘？没想到会在这里遇到你。”林风的声音依旧温和，但眼神深处似乎多了几分难以言喻的复杂，“上次矿坑之事，还未正式谢过姑娘救命之恩。”
“林公子客气了，举手之劳。”明窈放下报告，语气平淡。她注意到林风对她的称呼从之前的含糊其辞变成了明确的“明窈姑娘”，显然已经知道了她的名字和……现在的身份。
“对姑娘是举手之劳，对在下却是性命攸关。”林风笑了笑，目光扫过她桌上的文件和身上的皮甲，“看来姑娘如今已在军部任职？真是……恭喜了。”
他的恭喜听起来似乎别有深意。
“混口饭吃而已。”明窈不动声色。
林风似乎还想说什么，但看了看周围的环境和明窈疏离的态度，最终只是拱了拱手：“那就不打扰姑娘办公了。日后若有闲暇，欢迎来城西林府做客，让在下略尽地主之谊。”
说完，他带着护卫转身离开。
明窈看着他的背影，眼神微凝。林家……城西林家。
她低头继续看向那份走私报告，心思却已飘远。
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