队伍继续南行，地势逐渐从开阔的平原缓丘，过渡到更加茂密的丛林山区。官道在群山间蜿蜒，两侧是深邃的原始森林，古木参天，藤萝缠绕，空气中弥漫着草木腐烂与生机勃勃交织的独特气息。
这一日午后，队伍正沿着一条山涧旁的道路行进，涧水哗哗，鸟鸣山幽。突然，前方探路的斥候快马回报，声音带着一丝紧张与惊奇：“禀王爷！前方山涧浅滩处，有猛兽搏斗！似乎……是一只大虫（老虎）与一条巨鼍（鳄鱼）！”
众人皆是一惊。老虎山林称王，鳄鱼水中称霸，二者通常井水不犯河水，怎会在此搏命相争？
朱高晟闻言，非但没有惧色，眼中反而闪过一丝浓厚的兴趣。“哦？走，看看去！都小心些，没有命令，不得擅自出手，更不得惊扰。”他下令队伍原地警戒，只带着韩固、于谦以及数名最精锐的护卫，悄无声息地向前摸去。
他们隐蔽在一处高坡的灌木丛后，向下望去。只见下方山涧的一片乱石浅滩上，一场惨烈而原始的搏杀正在上演！
一方，赫然是一只体型庞大的华南虎！其毛色棕黄，带有黑色条纹，本该是威风凛凛的山林之王，但此刻却显得异常狼狈和……虚弱。它的肋骨隐约可见，动作明显带着一种迟滞与无力，嘴角甚至挂着一些白沫，原本炯炯有神的虎目，此刻也显得有些浑浊。然而，即便如此，它那庞大的身躯和偶尔发出的低沉咆哮，依旧带着令人心悸的王者威严。
它的对手，则是一条长达近两米的湾鳄（古人统称巨鼍），皮糙肉厚，如同披着铠甲的远古怪物，正凭借水陆两栖的优势，在浅水与滩涂间与猛虎周旋，张开血盆大口，露出森森利齿，发出威胁性的嘶吼。
“这大虫……不对劲。”韩固压低声音，眉头紧锁，“像是病了很久。”
于谦也面色凝重地点头：“气息萎靡，动作虚浮，恐是强弩之末。”
然而，那只病虎却展现出了惊人的坚韧与决绝。它似乎无视了自己的虚弱，一次又一次地扑向鳄鱼，利爪在鳄鱼厚重的背甲上留下道道白痕，虎口伺机咬向鳄鱼相对脆弱的颈部或四肢。鳄鱼则凭借强大的防御力和死亡翻滚与之抗衡。
场面惊心动魄，每一次扑击与撕咬都牵动着旁观者的心神。
看着这惨烈的搏杀，朱高晟的目光却异常深邃。他轻声对身边的护卫们说道：“看到吗？这就是我为何要将你们‘党卫军’的臂章，定为猛虎踏骷髅。”
众护卫屏息凝神，认真聆听。
“虎，乃百兽之王！其性刚猛，其威凛然，静则蓄势待发，动则石破天惊！它代表的，是无畏的勇气，是强大的力量，是主宰战场的霸气！”朱高晟的声音低沉而有力，仿佛带着一种魔力，将眼前的景象与军队的灵魂联系起来。
他指向那只尽管病弱却依旧死战不退的猛虎：“你们看它！即便已是病入膏肓，虚弱不堪，但它的骨子里，依旧是王者！面对任何敢于挑衅的敌人，哪怕是这水中的霸主，它也绝不退缩，宁可以命相搏，也要扞卫其尊严与领地！”
他的目光扫过每一个护卫的脸：“我要你们记住的，就是这种精神！无论面对何等强大的敌人，无论身处何等绝境，都要像这头猛虎一样，哪怕只剩下一口气，也要咬断敌人的喉咙！我大明的军队，就应该有这样的虎狼之性，有这样的不屈之魂！”
他顿了顿，语气更加深沉：“更何况，这只老虎，很明显是在为比自身性命更重要的东西而战。你们仔细看它的眼神，那不是单纯的捕食，更像是一种……守护和绝望中的疯狂。”
经他一点拨，韩固、于谦等人再仔细看去，果然发现那病虎的目光，虽然浑浊，却始终带着一种难以言喻的焦灼与决绝，它的攻击并非为了立即杀死鳄鱼，更像是在驱赶，在搏命，目标似乎并不仅仅是眼前的猎物。
在众人紧张的注视下，这场力量悬殊的搏杀持续了将近一炷香的时间。病虎毕竟力衰，身上又被鳄鱼的反击撕开了几道血口，行动越发踉跄。但它却抓住了一个机会，猛地扑上前，用尽最后的力气，一口死死咬住了鳄鱼相对脆弱的吻部后方！
鳄鱼吃痛，疯狂翻滚，粗壮的尾巴如同钢鞭般抽打在老虎身上，发出沉闷的响声。老虎被甩得翻滚出去，口中却死死咬住不放，硬生生从鳄鱼身上撕下了一大块血肉！
鳄鱼遭受重创，剧痛之下，不敢再恋战，拖着流血的身躯，仓皇逃回了深水区，消失不见。
浅滩上，只留下那只奄奄一息的病虎。它趴在乱石中，浑身伤痕累累，血迹斑斑，大口大口地喘着粗气，每一次呼吸都仿佛用尽了全身的力气，嘴角不断溢出带着血沫的涎水。
它挣扎着，试图站起来，却几次失败。最终，它用前肢艰难地支撑起上半身，回头死死咬住那条被它撕扯下来的、分量不轻的鳄鱼肉块，然后，拖着残破的身躯，一步一趔趄地，向着山林深处的一个方向挪去。
“跟上，小心点。”朱高晟下令，带着众人保持着安全距离，悄然尾随。
他们穿过一片茂密的灌木，来到一处背风的山崖下。那里有一个被乱石和藤蔓半遮掩的洞穴。病虎艰难地钻了进去。
朱高晟等人隐蔽在洞口不远处的树后，凝神细听。洞穴里传来了几声微弱而稚嫩的“呜呜”声。
果然！
片刻后，那只病虎再次出现在洞口，它似乎耗尽了最后一丝力气，瘫倒在洞口，但那双浑浊的虎目，却依旧死死地盯着朱高晟他们藏身的方向，喉咙里发出低沉而沙哑的、近乎哀求般的呜咽声。
“王爷，此兽凶悍，虽已垂死，亦不可不防！让末将结果了它！”韩固见状，立刻举起手中已经装备的改进版燧发滑膛枪，瞄准了那只病虎。
“住手！”朱高晟低喝一声，按下了韩固的枪管。
在所有人惊愕的目光中，朱高晟竟然缓缓地从树后走了出来，径直向那洞口走去！
“殿下！不可！”于谦和韩固同时惊呼，心都提到了嗓子眼。那可是猛虎！即便濒死，其爪牙亦能轻易夺人性命！
朱高晟却仿佛没有听到，他的步伐稳定而从容，目光平静地与那只瘫倒在地、气息奄奄的猛虎对视。
奇异的一幕发生了。那只病虎看到朱高晟走近，非但没有表现出攻击的意图，反而挣扎着，用它那巨大的头颅，极其艰难地、却又无比清晰地，向着朱高晟的方向，深深地低伏下去，前肢似乎也想并拢，做出一个类似“叩首”的动作！
它的喉咙里不再有威胁的咆哮，只剩下一种悲凉而恳切的呜咽，那双浑浊的虎目，直直地看向朱高晟，里面充满了动物本能般的绝望，以及一种……难以理解的、仿佛跨越物种的祈求与……臣服！
朱高晟在距离病虎五六步远的地方停了下来。他静静地站在那里，与这只濒死的山林之王对视。时间仿佛在这一刻凝固。风声、水声、乃至身后众人紧张的呼吸声，都似乎远去。
一种无形的、难以言喻的交流，在这一人一虎之间流淌。
于谦等人屏住呼吸，难以置信地看着眼前这超乎常理的一幕。王爷……在与猛虎对视？而那猛虎，竟像是在……朝拜？托孤？
良久，朱高晟轻轻地、用一种近乎叹息般的语调，对着那只猛虎开口说道：“你的心思，我明白了。安心去吧，你的孩儿，我会替你照顾好。”
他的声音不大，却带着一种奇异的、令人信服的安抚力量。
仿佛听懂了朱高晟的话，那只猛虎最后深深地看了朱高晟一眼，眼中那最后一丝光彩与牵挂，终于缓缓散去。它庞大的头颅彻底垂落在地，身体微微抽搐了几下，便再无声息。
山林间，一片寂静。唯有洞内那细微的“呜呜”声，证明着生命还在延续。
朱高晟默然片刻，走上前，蹲下身，伸手轻轻抚过那只已然死去的母虎尚且温热的头颅，低声道：“你是个了不起的母亲。”
然后，他起身，走向那个洞穴。
“王爷小心！”韩固等人连忙跟上，紧张地护卫在侧。
洞穴不深，里面铺着干草。借着洞口的光线，可以看到三只毛茸茸、看起来出生不过月余的小老虎，正挤在一起，发出无助的呜咽。它们似乎也感受到了母亲的离去，显得焦躁不安。一只毛色偏黄，一只毛色较深近乎黑褐，还有一只则带着明显的灰色条纹。
看到陌生人靠近，三只小老虎立刻龇起还没长齐的乳牙，发出稚嫩的“哈气”声，试图吓退入侵者。
朱高晟笑了笑，没有急于去抓它们。他转身，示意韩固将外面那块母虎拼死带回来的鳄鱼肉取来。他亲自用匕首，将鲜嫩的肉细细割成小条。
他拿起一条肉，缓缓递到那只最胆大、毛色偏黄的小老虎面前。小老虎起初警惕地后退，但终究抵不过食物的诱惑，小心翼翼地凑上前，嗅了嗅，然后飞快地叼走肉条，跑到一边狼吞虎咽起来。
另外两只见状，也按捺不住，怯生生地靠了过来。
朱高晟耐心地喂食着它们，同时，伸出另一只手，轻柔地、却带着一种不容置疑的力道，依次抚摸过三只小老虎的脑袋。
奇妙的事情发生了！
当朱高晟的手触碰到它们的头顶时，三只原本还有些抗拒和警惕的小老虎，身体明显僵硬了一下，随即，那股炸毛的敌意竟迅速消散了！它们抬起头，用那双纯净而懵懂的虎目望着朱高晟，眼神中竟然流露出一种……顺从与依赖？
是因为朱高晟身上那源自系统奖励的、堪比西楚霸王项羽的先天霸气？还是因为他此次北伐，亲手斩杀无数敌人，尸山血海中磨砺出的、足以令百兽辟易的浓烈杀气？抑或是，它们幼小的心灵，本能地感知到了眼前这个生物，拥有着连它们母亲都为之臣服的、更高等的存在？
或许，兼而有之。
总之，在众人不可思议的目光注视下，三只原本野性未驯的虎崽，在吃了朱高晟喂的肉，并被抚摸过后，竟然变得异常温顺，甚至开始用脑袋蹭朱高晟的手，发出满足的“呼噜”声。
朱高晟心中也是暗自惊讶和一丝得意。【没想到啊，穿越还有这福利？在我那个时代，养这玩意儿可是很“刑”的，日子很有“判”头。还好，在这个时代，我就是规则的制定方之一，没这些顾忌。】
他一边想着，一边将三只小老虎一一抱起，揽在怀里。小老虎们只是稍微扭动了一下，便在他怀里找到了舒适的位置，眯起了眼睛。
看着怀里这三个毛茸茸的小家伙，朱高晟玩心忽起，同时也带着点恶趣味地想：【可千万被我把三个都养成了“宫百万”呀（指阉割后变得温顺肥胖）。】
他指着怀里的小老虎，开始取名：“你，毛色最黄，以后就叫‘小黄’。”
又指着那只毛色深褐的：“你，就叫‘小黑’。”
最后看向那只最先被他驯服、吃相最凶的：“至于你嘛……看你这么能吃，希望以后能给本王招财进宝，就叫‘旺财’吧！”
“旺财”、“小黑”、“小黄”……于谦和韩固等人听着这充满乡土气息的名字，再看看王爷怀里那三只未来注定要成为山林霸主的小老虎，表情都变得有些古怪，想笑又不敢笑，气氛一时颇为滑稽。
朱高晟抱着三只小老虎，走出了洞穴。他下令，将那只母虎就地妥善安葬，算是了却一段因果。
队伍再次启程。只是这一次，队伍里多了三个特殊的成员。朱高晟专门让人做了一个铺着软布的竹筐，将三只小老虎放在里面，由亲卫轮流小心看护，并用新鲜的鳄鱼肉和羊奶喂养。
看着竹筐里酣睡的小老虎，朱高晟的心情颇为复杂。这次偶遇，仿佛是一场天意的邂逅。猛虎的悲壮、托孤的神奇、幼虎的驯服，都给他带来了不小的触动。
于谦跟在朱高晟身边，看着王爷逗弄小老虎时那难得的、带着几分童真的笑容，再回想之前那震撼心灵的“猛虎托孤”场景，心中对朱高晟的敬畏与认同，更是达到了无以复加的地步。
【猛兽通灵，择主而臣！此等异象，古之圣王亦不过如此！】于谦在心中感叹，【王爷不仅得军心、民心，竟连这山野猛兽，亦能感知其天命所归，临终托付！此真乃……天命在身！】
他越发坚信，追随这样一位身负异象、胸怀天下的主君，必将能实现那“天下为公”的宏愿。
朱高晟逗弄了一会儿“旺财”，抬起头，望向南方，目光再次变得锐利而坚定。收养幼虎，只是一个插曲。他的征途，是那座巍峨的帝都，是那波澜壮阔的改革，是那星辰大海般的未来。
怀中的小老虎似乎感应到了什么，不安地动了动。朱高晟轻轻抚摸着它们的皮毛，嘴角勾起一抹自信的笑容。
“走吧，小家伙们，带你们去看看，什么才是真正的……天下！好好的活下去，可不要辜负你们的母亲，为了让你们安稳的活下去，临死前还拼死一搏”
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