进城后，阿尔文皇子需要先行入宫觐见皇帝，他特意安排一名宫廷书记官引领林凡前往元老院进行初步的报备与登记——这是每一位新晋军事保民官履新的必要程序。
元老院坐落于城市中心广场的北侧，是一座比皇宫更为古老、气势恢宏的圆形建筑。巨大的石柱支撑起弧形的穹顶，内部空间开阔，回音效果使得任何细微的声响都会被放大。阳光透过高处的彩绘玻璃窗投射下来，在光滑如镜的地面上留下斑驳陆离的光斑。
林凡一行人踏入这象征着帝国最高权力机构之一的大厅时，立刻感受到了无数道目光的聚焦。此刻并非正式会议时间，但仍有不少身着华丽托加长袍的元老、穿着精致皮甲或丝绸外套的贵族子弟以及他们的随从在此交谈、走动。
引领他们的书记官声音不高，但在安静的大厅里足够清晰：“阿尔文皇子殿下举荐的新任军事保民官，林凡·沃顿百夫长，前来完成登记手续。”
“沃顿？”一个略显轻浮的声音响起，带着毫不掩饰的玩味。林凡循声望去，只见几名年轻贵族正聚在一起，为首一人穿着缀有金线的紫色长袍，手里把玩着一枚宝石戒指，目光在林凡身上逡巡，最终落在他那件虽然干净、但明显带有边军风格的鳞甲上。“战狼？呵呵，我听说边境最近是出了个‘运气好’的平民百夫长，就是你？”
他身旁一个同伴嗤笑道：“弗拉维斯，别这么说。说不定人家是哪个我们不知道的乡下小贵族出身呢？你看他这身……呃，‘质朴’的装备，多么具有……乡土气息。”
名为弗拉维斯的贵族夸张地点点头，声音不大，却足以让周围的人都听清：“从边境泥地里爬出来的‘战狼’？我看更像是没见过世面的土狗。军事保民官？什么时候帝国的保民官职位，连这种在战场上舔血、靠着侥幸活下来的泥腿子都能担任了？这位置不是应该留给懂得荣耀和传统的贵族子弟历练的吗？”
格隆的拳头瞬间握紧，骨节发出咔哒的轻响，萨尔也微微蹙眉，手不自觉地向剑柄靠近了几分。甚至连莉娜的眼里，都冒出了几分怒火。
林凡心中一股火气上涌，但他强行压了下去。他知道，在这里，任何失态的愤怒都只会成为这些贵族眼中的笑柄，坐实他们“粗鲁无文”的评价。他脸上没有任何表情，只是平静地看向那名出言挑衅的贵族弗拉维斯，目光沉静，仿佛对方只是在评论今天的天气。
他没有回应对方的挑衅，而是转向有些尴尬的书记官，语气平稳：“阁下，请问登记处在哪里？我们不要耽误诸位‘大人’的宝贵时间。”
他刻意在“大人”二字上用了平淡的语调，不带任何敬意，却也让人挑不出毛病。
书记官连忙引路：“请、请这边走，沃顿大人。”
在他们走向登记处的过程中，背后依然能听到隐约的嘲笑声。
“瞧他那样子，怕是连元老院的议事流程都不懂吧？”
“阿尔文殿下也是，怎么如此轻率……”
“等着瞧吧，整顿军团？我怕他连自己手下那些兵痞都管不住。”
登记过程本身也充满了无形的障碍。负责登记的元老院书记员是个头发花白、眼神刻板的老者，他慢条斯理地检查着林凡的身份文书、军功记录以及皇子的举荐信，每一道程序都拖沓无比。
“嗯，边境的战功……斩杀诺萨特狂战士，指挥百人队坚守缺口……不错。”老者抬了抬眼皮，看了林凡一眼，语气没有任何波澜，“不过，金辉城不是边境，沃顿……百夫长。这里的规矩，比战场复杂得多。军事保民官，位卑而权重，更需要懂得……分寸。”
他特意在“百夫长”和“分寸”上加重了语气，暗示林凡的出身和即将面临的处境。
最终，当所有手续勉强完成，林凡接过那枚代表保民官身份的青铜徽章时，他能清晰地感受到周围那些或明或暗的视线，如同冰冷的针，刺在他的背上。
走出元老院大厅，重新站在阳光之下，林凡深深吸了一口气。金辉城的空气带着花香与香料的气息，却比边境带着血腥味的寒风更让他感到窒息。
萨尔走到他身边，低声道：“大人，不必理会那些蛀虫的聒噪。”
林凡摩挲着手中冰凉的青铜徽章，嘴角勾起一丝冷冽的弧度。
“萨尔，你错了。”他轻声说，目光扫过眼前宏伟却冰冷的建筑群，“这里，才是真正的战场。而这场战争，刚刚开始。”
他知道，在这座光辉璀璨的都城阴影之下，歧视与敌意只是开胃小菜。真正的考验，还在后面。
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