离开元老院那令人窒息的氛围，林凡一行人在宫廷安排的向导引领下，来到了他们在金辉城的临时居所——一座位于内城区、毗邻皇子府邸的独栋宅邸。
当沉重的包铁木门在身后关上，隔绝了外界的视线与喧嚣，连格隆这样神经粗韧的汉子都不由自主地松了口气。然而，随之而来的并非放松，而是一种踏入陌生领域的无所适从。
与铁岩要塞那挤着十几个大老爷们、充斥着汗臭、皮革和劣质麦酒气味的营房帐篷相比，眼前的景象堪称梦幻。
宅邸采用经典的帝国庭院式布局，入门是铺设着彩色马赛克、中央设有喷水池的中庭，清水汩汩流淌，驱散了夏日的闷热。廊柱是光滑的白色大理石，地面是打磨得能照出人影的光洁石板。墙壁上装饰着色彩鲜艳的壁画，描绘着神话传说与田园风光。
就连他们从铁岩要塞带来的精锐卫队都能换上在庭院中央摆放好等待他们的崭新的、在阳光下闪耀金光的全新帝国铠甲，几个老兵火急火燎地换上后在一边打趣：“我的天呐，穿成这样回老家村子里走一圈，不知道有多风光！”
“妈呀，这一套铠甲比老子的命都值钱几十倍吧！”
房间宽敞明亮，窗户开得极大，镶嵌着昂贵的透明玻璃（这在边境是难以想象的奢侈），确保室内光线充足。家具是用深色硬木精心雕刻而成，铺着松软的丝绸坐垫和靠枕。卧室里的床榻宽大得足以让格隆在上面打滚，铺着雪白的亚麻床单和轻软的羽绒被。
“俺……俺滴个娘嘞……”格隆瞪大眼睛，小心翼翼地用粗壮的手指碰了碰光滑的桌面，生怕自己手上的老茧会刮花那光亮的漆面。“这地方，比咱们伯爵老爷的议事厅还……还亮堂。”
萨尔虽然见多识广，但也没想到阿尔文皇子会安排如此规格的住所，他仔细检查着房间的布局和防卫节点，低声道：“大人，这规格……似乎有些逾制了，恐怕会引来更多不必要的关注。”
莉娜则被分配了一个带有独立小书房和计算台的套间。她抚摸着光滑的羊皮纸和一套齐全的、闪着金属光泽的绘图工具——这显然是皇子特意吩咐准备的——眼中既有欣喜，也有深深的不安。她习惯了铁岩要塞那种忙碌而充满烟火气的环境，这里的静谧与奢华反而让她感到拘束，仿佛每一步都会踩脏那光洁的地板。
林凡站在中庭，看着水池中游动的几尾金色鲤鱼，心中感慨万千。这里的空气清新，带着水生植物和淡淡熏香的甜味，与边境营地那混合着牲畜粪便、炊烟和未及时清理的战场腐臭的空气判若云泥。舒适，绝对的舒适。但这份舒适，却像一层柔软而坚韧的丝绸，无形中缠绕着手脚，让人在安逸中失去警惕。
他知道，这栋宅邸是阿尔文皇子善意的体现，也是一层保护，但更是一个镀金的牢笼，将他们与金辉城真实而残酷的权力游戏隔开，却又无时无刻不在提醒他们，他们已是这场游戏中的棋子。
傍晚时分，阿尔文皇子果然来了。他没有带庞大的仪仗，只跟着两名贴身护卫，穿着便服，脸上带着一丝处理完宫廷事务后的疲惫，但眼神依旧锐利。
他熟门熟路地走进中庭，看到正围坐在石桌旁、显得有些无所适从的林凡几人，脸上露出了戏谑的笑容。
“如何？我亲爱的战狼百夫长，还有诸位勇士，”阿尔文皇子语气轻松，目光扫过格隆明显不适应丝绸坐垫而不断扭动的身体，以及莉娜几乎要把自己藏进书架阴影里的姿态，“这住处，可比铁岩要塞那漏风的帐篷舒服多了吧？”
林凡起身行礼，苦笑道：“殿下厚赐，感激不尽。只是……太过舒适，反而让人有些难以安眠。”
“哈哈！”阿尔文皇子大笑起来，随意地在林凡旁边的石凳上坐下，示意他们也放松，“习惯就好。金辉城别的不说，在享受方面，确实冠绝大陆。”
他接过侍从奉上的冰镇葡萄酒，轻轻晃动着水晶杯，琥珀色的液体在夕阳下折射出诱人的光泽。他抿了一口，然后像是突然想起什么，饶有兴致地看向林凡，语气带着几分难以置信的调侃：
“说起来，我过来的一路上还在担心。以你林凡·沃顿在边境杀伐决断、连诺萨特狂战士都敢硬碰硬的性子，初来乍到，又顶着‘平民英雄’的光环，进了元老院那帮眼高于顶的老狐狸窝，竟然没跟谁起冲突？没人得罪你们吧？”
他顿了顿，笑容加深，带着一种“这简直是奇迹”的意味：“我刚才可是听说了，弗拉维斯那个蠢货在元老院对你们出言不逊。我还在想，以你‘战狼’的脾气，会不会当场就让他见识见识边境的‘问候方式’。结果你居然忍下来了？安然无事地出来了？这可真是……让我刮目相看啊。”
林凡迎上皇子探究的目光，平静地回答：“几句不痛不痒的嘲讽，如同蚊蝇嗡鸣，挥之即去。若因这等小事便动怒出手，岂不正中他们下怀，坐实了‘粗鲁无文、不堪大用’的评价？殿下将我们安置于此，并非为了让我们来金辉城打架的。”
阿尔文皇子眼中闪过一丝赞赏，他放下酒杯，拍了拍林凡的肩膀：“说得好！林凡，你能明白这一点，我就放心了一半。金辉城的战场，刀剑是最后的手段，甚至……很多时候，刀剑反而是最无用的手段。你能忍下这口气，懂得权衡，证明我没看错人。”
他的笑容收敛了些，语气变得郑重：“不过，弗拉维斯不过是马前卒。真正的考验，明天才会开始。军事保民官这个位置，盯着的人很多。你准备好了吗？去面对那些比诺萨特战斧更刁钻、比希萨尔陷阱更隐蔽的明枪暗箭？”
林凡看向中庭之外，那片被夕阳染成金红色的、象征着帝国权力核心的宏伟建筑群，目光沉静而坚定。
“殿下，从我踏进金辉城的那一刻起，就已经在战场上了。”他缓缓说道，“无非是，换了一种武器而已。”
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