三日疾行，荒山渐尽。
空气中的草木清香，被一股甜腻中夹杂着腐朽的腥风彻底取代。
脚下的土地变得湿滑泥泞，四周的植被呈现出一种扭曲的怪诞。
色彩斑斓的毒菇紧贴着树根，长满倒刺的怪藤如蛇般缠绕，更有一些奇花散发着能引人迷幻的香气。
天空像是蒙上了一层脏污的灰黄薄纱，连日光都显得黯淡无力。
前方地平线上，一片望不到边际的巨大沼泽现出轮廓，其上笼罩着浓郁翻滚的彩色雾气。
那便是南疆凶地之一，万毒沼泽。
陆沉一行人此行的第一个落脚点，沼泽边缘的“瘴疠镇”，已然不远。
沐雨柔的玉简中标明，那处隐秘的短途传送阵，位于镇外三十里的一座荒废山神庙地下。
为免惊动镇上盘根错杂的势力，众人决定步行前往。
越是靠近沼泽，环境越是恶劣。
林婉等三名厚土宗弟子修为最低，即便服用了沐雨柔提供的避瘴丹，脸色依旧泛着不正常的青黑。
他们必须时刻运转灵力，抵抗无孔不入的瘴气侵蚀，每一步都走得十分艰难。
反观陆沉与沐雨柔，一个寂灭道基万毒不侵，一个五行功法生生不息，皆是气息平稳，步履从容。
“前……前辈，沐仙子，再往前……就是‘毒蝎林’了。”
林婉强忍着脏腑间翻腾的不适，指向前方一片被淡紫色瘴气笼罩的漆黑密林。
那里的树木形态扭曲，如同挣扎的鬼影。
“林中……有大量毒虫……”她声音虚弱，伤势未愈的身体全凭一口意志在支撑。
陆沉的神识早已穿透那片树林。
林中确实潜伏着无数阴毒生灵，等阶不高，但数量惊人，且毒性猛烈。
他微微颔首，对沐雨柔道：“你跟紧我，护住他们三人。”
话音落下，他已当先步入林中。
一踏入毒蝎林，光线骤然被吞噬，空气里令人作呕的腥甜味浓得化不开。
脚下是厚厚的腐殖层，踩上去软绵绵的，发出“噗嗤”的黏腻声响。
四周死寂得可怕，只有偶尔从暗处传来细微的“沙沙”声，刮擦着人的神经。
“小心头顶！”
沐雨柔突然低喝，指尖诀印一掐，一道五彩光罩瞬间撑开，将五人稳稳护住。
话音未落，头顶树冠的阴影里，无数细如牛毛的毒针爆射而下！
毒针闪烁着幽蓝光泽，破空声尖锐刺耳，雨点般砸在光罩之上。
“叮叮叮叮！”
密集的撞击声连成一片，光罩涟漪狂闪，却始终稳固如山。
是“幽影毒蜂”。
此蜂个体仅相当于练气期修士，却总以万千之数群起而攻，毒针上附有麻痹神魂的剧毒，极为难缠。
陆沉甚至没有皱眉。
他并指为剑，对着头顶的黑暗，随意地凌空一划。
一道细微到几乎看不见的灰黑色剑气，如同水面的一圈涟漪，无声无息地荡开。
剑气所过之处，那些密密麻麻的毒蜂，连同它们射出的毒针，像是被一只无形的大手从画卷上抹去。
没有惨叫，没有挣扎，瞬间化作最微小的尘埃，消散于空中。
寂灭剑意，清理这等低阶毒物，不过是拂去尘埃。
众人继续前行。
陆沉神识开路，精准地绕开几处散发着极度危险气息的泥潭，以及盘踞着三阶妖兽“腐骨鳄”的巢穴。
偶尔有不开眼的毒蛇、蜈蚣从阴影中扑出，也都被他屈指弹出的剑气斩碎。
沐雨柔则全力维持着护身光罩，抵挡着无处不在的毒瘴与零星偷袭。
林婉三人看得心神俱颤，对陆沉的敬畏已经深入骨髓。
这位韩前辈，杀伐随心，手段莫测，行走在这等绝地竟如闲庭信步。
其实力，恐怕早已超越了他们对“金丹”二字的认知。
有惊无险地穿过毒蝎林，眼前豁然开朗。
一片相对干燥的高地上，一座破败不堪的古庙静静伫立。
庙宇墙垣倾颓，庙门上的匾额早已不知所踪，只在腐朽的门楣上，依稀能辨认出“山神”二字。
此地已是沼泽边缘，空气中毒瘴反而淡薄了些许。
“就是这里了。”沐雨柔松了口气，指向古庙后方，“传送阵在庙后那口枯井之下。”
众人绕到庙后，果然见一口被乱石半掩的枯井。
井口幽深，散发出阴冷潮湿的气息。
沐雨柔取出一枚刻满符文的玉珏，注入灵力，玉珏微光一闪，射向井口。
井壁的岩石上，一圈圈淡淡的传送阵纹随之浮现。
“阵法完好，可以启动。”沐雨柔检查后说道，“一次最多传送五人，我们正好。”
陆沉点头，第一个跃入井中。
井底别有洞天，是一处不大的石室，地面铭刻着完整的传送阵图，四角镶嵌的灵石早已灵光黯淡。
沐雨柔等人紧随其后。
陆沉随手弹出五块中品灵石，精准地替换掉那些废石。
沐雨柔则将玉珏按在阵眼之上，口中吐出几个晦涩的音节。
嗡——！
阵法亮起柔和的白光，瞬间将五人吞没。
一阵轻微的空间扭曲感过后，眼前景物彻底模糊。
下一刻，脚踏实地的感觉传来。
众人已身处另一座类似的石室中，只是空气里弥漫的瘴气更加浓郁，还混杂着各种难以名状的怪味，耳边隐约传来嘈杂的人声。
出口是一处伪装成山壁的洞穴，当他们走出时，林婉三人齐齐倒吸一口凉气。
眼前，是一座直接建造在泥泞沼泽之上的古怪城镇。
房屋大多由巨大的黑色圆木搭建，底部深深插入漆黑的淤泥，再由更粗的木桩支撑，高低错落，毫无章法。
所谓的街道，不过是架设在散发着恶臭的泥水之上的简陋木板桥。
木桥歪歪扭扭，污水横流。
空气中，刺鼻的腥臭、浓烈的药草味、以及一种属于混乱与暴戾的气息，混杂在一起，令人窒息。
镇上行人形形色色，大多面带凶悍，衣着简陋，身上布满伤疤与毒虫咬痕。
他们的修为从练气到筑基不等，偶尔能看到一两位气息阴冷的金丹修士，冷漠地穿过人群。
随处可见售卖毒草、虫卵、兽骨的摊位，摊主们眼神警惕，货物也大多来路不明。
叫卖声、争吵声，乃至兵刃碰撞的打斗声，在这里是再正常不过的背景音。
这里就是瘴疠镇。
万毒沼泽边缘的三不管地带，亡命徒、淘金客与邪修的乐园。
“跟紧我，不要东张西望，不要招惹任何人。”
陆沉低声吩咐，自身气息收敛到极致，目光平静地扫过这座混乱的城镇。
他能清晰感知到，无数道不怀好意的视线，正从暗处的角落里，肆无忌惮地打量着他们这几个“生面孔”。
沐雨柔也警惕地靠近陆沉半步，五行灵力在体内悄然流转。
林婉三人更是紧张得连大气都不敢出，死死跟在两人身后。
一行人沿着吱呀作响的木板路，向镇中心走去。
陆沉的目标很明确——镇上的“百事通”客栈，那里是获取沼泽最新情报的最佳地点。
沿途，他们亲眼看到两名修士当街斗法，败者被胜者一脚踹下木桥，瞬间被浑浊的泥水中涌出的黑影吞噬。
他们也看到有人捧着一株珍稀灵药，只为换取一瓶能救命的解毒丹。
贪婪、警惕、杀机……这里的空气由这些情绪构成。
这里没有规则。
实力，是唯一的规则。
突然，前方一阵骚动。
几名身穿统一黑色皮甲、袖口绣着狰狞毒蛛图案的修士，粗暴地推开挡路的人，拦在了陆沉一行面前。
为首的刀疤壮汉是筑基后期修为，一双眼睛淫邪地在沐雨柔和林婉身上来回刮过，最后才落在陆沉身上，咧开黄牙狞笑。
“新来的？面生得很啊！懂不懂瘴疠镇的规矩？”
“进镇，先交‘人头税’！每人一百灵石！”
“至于这小娘皮和这受伤的妞嘛……再加二百！”
是“毒蛛帮”的人，瘴疠镇的地头蛇之一，专靠欺压新人收取保护费为生。
林婉三人脸色瞬间煞白。
沐雨柔秀眉紧蹙，右手已按在剑柄上，指节微微发白。
陆沉眼皮都未曾抬起。
他吐出一个字，声音不大，却清晰地传入每一个人耳中。
“滚。”
那刀疤壮汉脸上的狞笑僵住了。
他似乎没料到对方的回应竟是如此，短暂的错愕后，是滔天的恼羞成怒。
“妈的！给你脸了是吧！兄弟们，给我……”
他的狠话没能说完。
因为陆沉终于抬起了眼皮，淡淡地扫了他一眼。
仅仅是一眼。
那一眼，没有任何灵力波动，却仿佛蕴含着天地倾覆、万物寂灭的恐怖意志。
刀疤壮汉的身体猛然一震，大脑一片空白。
他感觉自己不再是站在一个修士面前，而是独自面对一片正在崩塌的星空，面对着死亡本身。
无边的恐惧瞬间击穿了他的神魂，淹没了他的一切感官。
他浑身僵硬如铁，后面的话死死卡在喉咙里，每一个字都变成了尖锐的冰锥。
豆大的冷汗从他额角滚落，后背的衣衫在刹那间被冷汗彻底浸透。
他身后的几名帮众，同样感受到了那股令人灵魂都在颤栗的威压，双腿一软，不受控制地连连后退，撞倒了身后的货摊。
陆沉不再看他们一眼，径直向前走去。
沐雨柔几人立刻跟上。
那群毒蛛帮的人，如同被抽走了所有骨头，呆立在原地。
直到陆沉一行人的背影消失在街道拐角，那刀疤壮汉才“扑通”一声瘫软在地，喉咙里发出破风箱般的喘息声。
他看着自己还在剧烈颤抖的双手，眼中只剩下劫后余生的恐惧。
踢到铁板了。
不，是撞上了一座无法撼动的神山！
对方绝对是金丹前辈，而且是那种……能轻易碾死他们的恐怖存在！
这个小插曲，让周围一些蠢蠢欲动的人瞬间收敛了心思。
但更多的目光，却带着更深层次的探究与贪婪，牢牢锁定了陆沉一行人。
一个新来的金丹，能一眼吓退毒蛛帮，身上必然带着惊人的财富。
陆沉对这些视线浑不在意。
他很快找到了位于镇中心，一处用料相对坚固的木楼——“百事通”客栈。
客栈内鱼龙混杂，气味更是难闻，但这里确实是消息汇聚之地。
多付了些灵石，要了一间僻静的雅阁。
点上一壶入口粗劣的灵茶，陆沉让沐雨柔去向掌柜的打听关于葬花谷的最新消息。
他自己则端坐阁中，神识如一张无形的大网，悄然覆盖了整个大堂，筛选着那些嘈杂的零碎信息。
“……听说了吗？三天前，‘黑水佣兵团’在‘毒龙涧’全军覆没！一个活口都没留下！据说死状极惨，精血都被吸干了！”
“……葬花谷那边最近邪门得厉害，五彩霞光喷发得越来越频繁，但谷口的毒瘴也浓了十几倍，还冒出了一片会自己移动的‘食人花海’！”
“……玄冥宗的人前天就到了，带队的是个金丹后期的长老，派头大得很，看样子也是冲着葬花谷去的！”
“……嘿，何止玄冥宗！‘五毒教’、‘百兽山’那些大派的人都来了！这下可有好戏看了！”
“……最新消息！有人在谷外发现了一块古字石碑的残片，上面有‘五行’、‘镇’几个字，现在几大势力都抢疯了！”
五行？镇？
陆沉端着茶杯的手指微微一顿。
这与五行镇界碑的关联，几乎是明示了。
消息果然已经泄露，竞争比预想中还要激烈数倍。
这时，雅阁的门被推开，沐雨柔走了进来，脸色凝重。
“韩道友，打听清楚了。”
“葬花谷异动确有其事，谷内疑似有古修士遗迹出世，引来了多方势力。如今谷口被玄冥宗、五毒教等大派联手封锁，闲杂人等根本无法靠近。”
她顿了顿，压低声音，凑近了些。
“而且……据说谷内环境剧变，危险程度远超以往。”
“掌柜的还透露一个消息，厚土宗的金丹长老‘石岳’，前日也曾到店里打听消息，似乎是在寻找他们失散的弟子。”
她说着，看了一眼林婉三人。
林婉闻言，眼中顿时燃起激动的光芒：“石师叔来了？太好了！”
陆沉指尖轻敲桌面，陷入沉吟。
情况比预想的复杂，各大派联手封锁，硬闯绝非上策。
或许，可以借助厚土宗这位长老的身份，做些文章。
他看向林婉：“你能联系上石长老？”
林婉连忙点头，从储物袋中取出一枚土黄色的符箓：“师叔曾赐我一枚感应符，百里之内，便可感知到他的大致方位！”
“好。”
陆沉做出决定。
“先找到石岳，再议下一步。”
有个南疆的地头蛇宗门做掩护，行事总归会方便许多。
然而，就在众人准备起身离开客栈时，楼下突然传来一阵喧哗与蛮横的呵斥。
紧接着，雅阁的门被一股巨力“砰”的一声粗暴踹开！
一名身着玄冥宗服饰、面色倨傲的筑基弟子闯了进来。
他的视线在众人身上刮过，吐出的字眼冰冷刺骨。
“你们几个！跟我们走一趟！”
“我们长老，要问话！”
在这名弟子身后，数名玄冥宗弟子鱼贯而入，堵住了门口。
为首的，是一名眼神阴鸷的金丹初期执事，他正一言不发，用审视货物的目光，冷冷地盯着陆沉。
显然，他们这群刚展露了些许实力的“肥羊”，还是被更贪婪、更强大的势力盯上了。
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