张羽轻轻地摇了摇头，一脸无奈地说道：“我上次就已经说过了，并州的南匈奴虽然驱逐起来相对容易一些，但要想长期派兵驻守却非常困难。而幽州那边呢，现在他们之间只是一些小打小闹，对我们的影响并不大。如果我们贸然前往幽州，不仅路途遥远，而且还会面临诸多问题。”
他稍稍停顿了一下，接着分析道：“首先，距离遥远意味着我们的军队在行军过程中会消耗大量的时间和精力，这对于我们的战斗力来说是一个不小的考验。其次，一旦我们离开冀州，荆州刘表和曹操肯定不会坐视不管，他们必定会趁机采取行动。这样一来，我们就会陷入腹背受敌的困境，局势将会变得非常被动。”
美姬静静地听着张羽的分析，眼中闪过一丝钦佩之色，她微笑着说道：“夫君所言极是，真是高见啊！”
凉州的朔风，如同无数把冰冷的刮刀，肆虐在无垠的戈壁与荒原之上。曹操率领着他那一万历经风霜的军队，刚刚“光顾”了番和县，补充了所剩无几的粮秣。他们没有旗帜招展，没有鼓号喧天，像一群沉默的戈壁狼，在猎杀与转移间保持着惊人的效率。
中军帐内（不过是个稍大些的帐篷），炭火微弱。曹操裹着沾染风尘的裘氅，手指在地图上缓缓移动，那双深邃的眼睛里，没有丝毫流亡者的仓惶，只有猎手般的冷静与算计。
“主公，韩遂主力距此已不足五十里，其先锋阎行所率骑兵，来势极猛。”斥候的声音带着急促的喘息。
帐内诸将，如夏侯惇、夏侯渊、曹仁、李典、曹洪、曹纯、曹安民、于禁、乐进、史涣、曹昂等，闻言皆神色一凛。连日来的高速机动虽甩开了韩遂的大部队，但也被其精锐骑兵死死咬住尾巴，如芒在背。
曹操却笑了，那笑容在跳动的火光下显得有些高深莫测：“阎行？韩文约的骁将，性如烈火……来得正好。”他目光扫过众将，“元让（夏侯惇字），妙才（夏侯渊字），子孝（曹仁字），曼成（李典字），你等各率本部，依此前计议，于前方葫芦谷两侧埋伏。多备弓弩、滚木礌石。”
“末将领命！”几位大将轰然应诺，眼中燃起战意。被追了这么久，终于可以回头咬一口了。
“子和（曹纯字），子廉（曹洪字），你二人率虎豹骑精锐断后，佯装不敌，且战且退，务必将阎行这头猛虎，引入葫芦谷！”
“遵命！”曹纯、曹洪抱拳，脸上露出嗜血的兴奋。
刘晔在一旁抚须微笑，补充道：“阎连胜而骄，必轻敌冒进。此战不求全歼，旨在斩其锋锐，挫敌锐气，让韩遂知道，我们不是只会逃。”
计策已定，曹军如同精密的器械，迅速运转起来。主力悄然隐入预定伏击地点，而曹纯、曹洪则率领着最为精锐的虎豹骑，主动迎向阎行的先锋。
戈壁之上，两支骑兵轰然相撞。曹军依计行事，交锋片刻便露出“败象”，向后“溃退”。阎行见曹操麾下最精锐的虎豹骑都“不堪一击”，心中狂喜，长枪一指：“曹操力竭矣！儿郎们，随我生擒曹贼，建功立业就在今日！”
他麾下的西凉铁骑如旋风般追袭，全然不顾地形渐趋狭窄。当阎行的先锋全部涌入形似葫芦的峡谷时，两侧山崖之上，陡然竖起无数曹军旗帜！
“放箭！”
夏侯惇独眼圆睁，声如雷霆。霎时间，箭矢如暴雨倾盆而下，滚木礌石轰隆隆砸落。狭窄的谷地顿时成了死亡陷阱，西凉骑兵人仰马翻，惨嚎声不绝于耳。
阎行大惊失色，心知中计，奋力挥舞长枪格挡，试图稳住阵脚。但埋伏的曹军步兵在曹仁、李典的指挥下，从谷口两端杀入，将其退路截断。
一场混战！阎行虽勇，奈何地形不利，部下死伤惨重。眼看就要被围歼，他只得舍弃大部兵马，带着少量亲卫，拼死杀出一条血路，狼狈不堪地逃出葫芦谷。
此战，曹操以微小的代价，重创韩遂先锋，斩首数千，缴获战马军械无数。更重要的是，它像一盆冷水，浇在了因长期追逐而有些骄狂的韩遂联军头上。
韩遂中军大帐。
“废物！都是废物！”韩遂暴怒地将案几踢翻，酒水肉食洒了一地。阎行浑身浴血，跪在地上，脸色惨白，不敢抬头。梁兴、成宜、李堪、马玩、侯选、张横等一众将领分立两侧，噤若寒蝉。
谋士成公英眉头紧锁，劝道：“大将军息怒，阎将军亦是求胜心切，中了曹操奸计。当务之急，是重整旗鼓……”
“重整旗鼓？”韩遂打断他，声音因愤怒而嘶哑，“追了这么久，连曹操的主力都没摸到，反而折损了我数千精锐！你们告诉我，这仗是怎么打的？！”
帐内一片沉默。失败的阴影和长期徒劳无功的奔波，像毒菌一样在联军内部滋生。这些联军本就是为了利益暂时结合在一起，韩遂并非他们的绝对君主。
梁兴瞥了一眼狼狈的阎行，又看了看盛怒的韩遂，嘴角几不可察地撇了一下。成宜、李堪等人也交换着眼神，心中各怀鬼胎。他们开始计算自己的损失，怀疑继续追随韩遂是否还有利可图。
“大将军，”梁兴开口道，“曹操狡诈，避而不战，专走险路，又行劫掠之事以战养战。我军兵力虽众，但补给漫长，士卒疲惫。长此以往，恐生变故啊。”
他的话，说出了许多人的心声。
韩遂如何听不出其中的动摇之意？他心中警铃大作，知道威信已受损，必须尽快用一场胜利来挽回。
他强压怒火，沉声道：“曹操已是穷途末路，此小挫不足挂齿！传令下去，犒赏三军，明日继续进兵！我亲自率军，看那曹阿瞒还能往哪里逃！”
然而，裂痕一旦产生，便难以弥合。韩遂的强硬命令，并未能真正凝聚人心，反而让一些人心中的不满更深了。
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