高念那一路进展得十分顺利，兴庆府不战而降。进入西域后，魏国大军所过之处，各国纷纷大开城门，呈国书，递降表。
高念将那些西域的卒牵来，漫天开价。王公贵族们拿出各种金银珠宝、神驹粮草用以交换他们的子弟，王室也不例外。有一小国为了他们的一个王子，甚至愿意献上五十名美女，高念自然不允。
能用巨额财物交换出去的俘虏毕竟是少数，大多数的俘虏家庭拿不出金银交换。高念一句“天朝上国，容不得尔等侵犯”，然后轻描淡写地全部释放了他们。那些拿出一多半家产的权贵，想必肠子都悔青了。
在西域逗留了一个多月，终于等来了朝廷钦差。御史大夫殷若柏宣读圣旨，擢升高念为征西大将军，封抚远侯，总领一切三秦军务。班亘、彭杨、公孙般华、郭有乾等将领各有升迁，阵亡将士三倍抚恤，其余人等重重赏赐。
另外，于兴庆府设立安西都督府，殷若柏任首任都督，负责与西域各国打交道。朝廷派出数十名安抚使驻扎各国，统一由安西都督府调度管辖。郭有乾领虎威军镇守兴庆府，班亘、彭杨分别为肃州、甘州主将，公孙般华为凉州主将，虎啸军再一次成为最大赢家，受命驻守秦州，公孙峁为主将。
秦戈的名字自始至终都没有出现过一次，洗尘宴上高念都为他鸣不平。殷若柏淡淡回应道：“秦参将确实有功，不过太过于冒进，造成了四千多将士的伤亡，而且在进军肃州时，托病不出，延误了军机。不惩处他，已经是陛下和太子殿下的恩惠了。”
两日后，高念率大军离开了西域，安抚使们自带国书和朝廷密令与各国接洽。见魏军离去，西域各国心里松了一口气，虽然又带上了一顶紧箍咒，但总比横蛮无理的突厥人强不少。
抵达兴庆府后，彭杨、郭有乾、顾非等人早已等候在此，只是不见秦戈、张满仓两人。殷若柏大发雷霆：“边军是他们想来就来，想走就走的么？”
郭有乾递上秦戈二人的辞呈，高念浏览一遍后道：“突厥的国战已经结束，他们的退出也符合魏律的规程。”殷若柏依然想给他们安上一个临阵脱逃的罪名，可应者寥寥，连班亘、李国威都不敢明着与高念、彭杨、郭有乾等人作对，只有公孙般华附和了几句，殷若柏只得作罢。
秦戈在得悉圣旨的内容后，便立即作出了退出边军的决定。殷若柏的到来、虎威军的安排，甚至整个边军的部署，都明里暗里地针对秦戈等人。将来若在殷若柏手下，那还不是任由他拿捏。
张满仓、顾非二人随即也跟着秦戈提出了退出，还有几十名亲兵和校尉都尉，经过郭有乾、秦戈的苦口婆心劝导下，除了张满仓、顾非外，其余人还是留在了虎威军。
张满仓这个二愣子，很容易被殷若柏他们抓住把柄，留在虎威军将来不知会闹出什么事来。可顾非不同，他精明强干，心思细腻，有勇有谋，更关键的是师父顾成坤对他现在的职务和成就极为自豪。
“师父希望师兄你名留青史，为顾家光宗耀祖的，如果此时退出，师父会十分失望，而且前几年的打拼可就前功尽弃了。”秦戈对顾非一阵苦劝。
可顾非却不为所动：“你们和铁师、小草都走了，我留在这里还有什么意思？”
秦戈只得道：“如果你离开了，那么我们这些年打下的基础很快就会分崩离析。或许……或许不久后我们会再次在军中相遇呢。”
“真的吗？”张满仓比顾非还要兴奋。这些年的边军之旅，让张满仓感受到了从未有过的充实，他感觉他就是为战争而生的。不过在秦戈和边军之间，他毫不犹豫地选择了前者。
“或许？”顾非疑虑道。
“肯定，将来我们肯定会再军中相遇。只是在相遇之前，顾师兄会受到很多委屈，希望师兄能忍辱负重，不为奸人所乘。”秦戈道。他从无源子道长口中得知，魏国国内和周边的形势危如累卵，一旦有什么风吹草动，便会爆发出巨大的动乱。因此重回魏军并非一句虚言。
顾非想到父亲的期盼，还有秦戈的承诺，只得道：“好，我就答应你。不过最多两年，如果两年内你没有回到军中，那我也离开。”
“一言为定。”秦戈道。
当晚，秦戈便与张满仓、铁师、小草，还有十几名医官和二十多名铁铺老伙计，离开了虎威军大营。几乎所有虎威军将士和彭杨等人来到营门口送行，秦戈和张满仓的亲兵更是泣不成声。
秦戈退出边军的消息很快传回了京城,太子得知后暴跳如。.他派殷若柏去三秦的目的，就是要拿捏秦戈和虎威军这柄锋锐的剑。不料秦戈竟然不顾眼前的荣华富贵，毅然决然辞去了官职，让太子的算计落了空，他哪能不震怒？
太子连夜将徐守业召至东宫。自从徐文汐之事徐家敷衍赛则，再加上通过陈毓献药给陛下，徐守业与太子之间早已间隙很深。之后太子再也没召见过他，徐府门前仿佛一夜之间，就从车水马龙到门可罗雀。
这也是君臣二人数月以来的首次单独见面，太子命徐守业一定要想办法让秦戈他们返回虎威军。
“启禀太子殿下，微臣不过只是太常寺的少卿，哪能插手边军要务？况且殷大人和高将军就在前线，让他们不批秦戈的辞呈，召回他就是了，何必舍近求远呢？”徐守业道。
太子望着眼前装腔作势的徐守业，心中的气不打一处来：“殷大人刚去三秦，高将军为人圆滑，那秦戈又立下了些战功，狂妄自大，两位大人自然不好出面。但虎威军是孤与大人共同创建，秦戈等人更是你一手招募提拔，此时只有你去劝说最为合适。何况刚平定突厥之乱，他就退出边军，难道是不满朝廷的封赏么？”
“微臣与秦参将也只有几面之缘，相知不深。当初只是惜他才华，为朝廷、虎威军着想，才招募他。现在已有年余未曾与他联系，不过既然殿下有命，微臣可前往三秦，尽力劝说他返回边军。”徐守业道。
相知不深？当初为了徐家，秦戈曾经跳崖，后来在长安，两人又终日厮混在一起，徐文汐如今在长安更是与秦家隔邻而居，鬼才会信徐守业这番说辞。
而且前段时间，徐牧之四处活动，通过灵武帝和首辅张晗的关系，将其长子徐守道调往了巴蜀成都府下大邑县任县令，同时还带走了徐牧之夫人和数十名亲人。这是明目张胆的金蝉脱壳，太子本想不允，可灵武帝亲口答应，他也毫无办法。
徐守业想离开京城，逃离他的掌控，太子怎么可能应承？“前去长安就不必了，徐大人修书一封即可。”
“微臣才疏学浅，恐怕说服不了秦参将回心转意，不如请宫中编撰代为书写，微臣签上名字即可。”
灵武帝袒护徐家，太子不好太过用强。可见到徐守业阳奉阴违，他怎么也忍不下这口气。“徐守业政务懈怠，才疏学浅，违逆上意，着令即刻褫夺一切职务，贬为宫中临时编撰，以观后效。”当着徐守业的面，太子殿下命身旁的太监马上下诏令。
“谢主隆恩。”徐守业神情平淡，跪下谢恩。
“滚。”太子怒斥道。他不是没想过命殷若柏拿下秦戈，可如今秦戈战功赫赫，在边军中的名声如日中天，如果真动了他，引起边军的反弹那可就得不偿失了。
灵武帝病入膏肓，可总是吊着那口气不咽，太子无法实施他心中的许多谋划。他从未如今晚这般期盼父皇早日驾崩，他便能早日登上那梦寐以求的宝座。
“如何能让父皇能够早点归天呢？不如……，不行，还是稳妥点好。”太子一边想着心事，一边命身边太监召唤他最近宠爱的一名侍妾过来，然后在书房内便堂而皇之地胡天胡地起来。
深宫内，刚晋升为熹妃不久的妇人拉着一个十余岁的男孩，站在灵武帝的床榻前。灵武帝虽然身体虚弱，但头脑还是十分清醒。
“这些年来辛苦你了，朕极少关注你们娘俩。瑞儿如今知书达礼，待人醇厚，都是你的功劳。”陈瑞是他当年一时兴起，与当年还是宫女的熹妃留下的龙种。
可当年灵武帝醉心于权力，后又沉迷于修行，一直鲜有关心他们。直到他身体急剧衰弱，躺在病床上，他才想起独居深宫中的两人。
派人前去一打探，方知十余年来，当年的那个宫女不争不抢，只是悉心教导儿子。虽然身为天潢贵胄，除了太后偶有赏赐外，其余宫中贵人都不怎么将他们放在眼里，就连太监宫女都不愿意跟在她身边做事。
“瑞儿，你不怪父皇吧？”灵武帝看着眼前这个酷似自己小时候的二皇子道。
“娘亲常言，一国之君当以国务要紧。如今本朝在父皇的治理下，一片兴旺，就连不可一世的突厥也被父皇打败，所以瑞儿一直为父皇骄傲。娘亲还说，要瑞儿多读些书，将来可以帮太子哥哥做些事。”陈瑞低头躬身，恭谨地道。
“好，好。”灵武帝十分欣慰道：“熹妃啊，以后你带着瑞儿多去太后处走动走动，将来……将来若有什么事，都可向太后请示。”
“多谢陛下，陛下的龙体一定会早日安康的。”熹妃眼含热泪，她对灵武帝此番类似于临终托孤的话，感到一丝丝的恐慌。
“瑞儿年纪太小，不然让他到地方去当一个郡王也不错。”灵武帝沉吟了片刻后道。他知道陈浒虽然看上去温文尔雅，甚至有些怯懦，可隐藏在他心中猜忌而凶残的种子，在灵武帝病重后早已发芽。
陈瑞年纪尚小，对太子的皇位构不成任何威胁，但灵武帝相信，一旦陈瑞长大成人，并有所成就，陈浒一定会想办法斩尽杀绝。托付给太后不失为一时之计，可太后年事已高，太后殡天之后呢？灵武帝终于下定了决心。
第二日，灵武帝将太子、张晗、胡广、杜子龙以及太常寺卿等人召至御书房。太子等人不知灵武帝所为何事，都有些惴惴不安。
进入御书房后，太子第一眼就看到了立于灵武帝身侧陈瑞，心里“咯噔”一下。再见到徐牧之也在房内，心中涌出不祥的预感。
“各位爱卿，朕今日召唤你们过来，是有件事想宣布一下。”灵武帝顿了顿道：“如今突厥战乱已平，正是恢复生产，提升国力的良机。可战争时的官吏配置已经不适合当今形势，朕想从潇湘开始，逐步改变横征暴敛、不顾百姓死活的现状。因此，朕命徐牧之徐大人为潇湘总督，整饬吏治，还潇湘子民一个朗朗乾坤。”
“谢主隆恩。”徐牧之忙出列跪谢。
“另外，我儿陈瑞也即将成年。”灵武帝手一摆，陈瑞忙上前与诸多朝中重臣施礼，除太子外，众人纷纷还以君臣之礼。“朕封他为长沙王，徐牧之徐总督辅佐，总理一切潇湘地方军政事务。”灵武帝继续道。
“臣等遵旨，恭喜二皇子。”众人忙跪下领旨。太子陈浒心中愤懑不已，但脸上平静如常。
“徐爱卿，你明日就启程前往潇湘。徐守业也随行吧，他具体的职务到了地方后酌情任命即可。陈瑞须于一个月内，赴长孙上任。”灵武帝与徐牧之昨晚达成了协议，灵武帝放徐家离开京城，但徐牧之必须护得陈瑞周全。灵武帝知晓徐家与虎威军及秦戈等人的关系，还有太后、张晗等人的助力，保护一个郡王应该绰绰有余。
“微臣遵旨。”徐牧之再次跪谢。
“父皇，这徐守业乃儿臣之心腹，国之栋梁，将他放到地方不免大材小用。儿臣还是想将他留在身边。”太子忙出列奏道。
“既然为你的心腹，为何会将他能够太常寺少卿贬为宫中编撰？”灵武帝反问道。
“儿臣……儿臣只是让他多些历练而已。”太子辩解道。
“此事无须多言，朕意已定。”灵武帝道。
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