随后，各路队伍也纷纷策马扬鞭，呼喝着冲向各自的猎区。
马蹄声如奔雷，踏碎了清晨的宁静，惊起林间飞鸟无数。
女眷们大多留在营区，或于看台观望，或三两聚在帐中闲话。
谢流光并未一直坐在看台上，她以巡视营务为由，带着锦书和几名侍卫，在营区边缘缓步而行。她需要熟悉这片临时驻跸之地的每一个角落，这是她多年养成的习惯。
行至靠近马厩的一片空地时，她看到了沈芷萱。对方并未跟随大部队入林，正独自一人，拿着一把看起来分量不轻的铁胎弓，对着远处箭靶凝神静气，引弓，放箭。
“嗖”的一声，箭矢离弦，稳稳钉入靶心，尾羽微颤。
“好箭法。”谢流光驻足，出声赞道。
沈芷萱闻声回头，见是皇后，忙放下弓，抱拳行礼，动作依旧干脆：“臣女粗陋技艺，让娘娘见笑了。”
“沈姑娘过谦了。”谢流光走近几步，目光落在她手中的铁胎弓上，“此弓力道非凡，非臂力过人者难以驾驭。北境儿女，果然名不虚传。”
沈芷萱微微一愣，似乎没想到皇后会认得这弓，随即坦然道：“娘娘好眼力。北境风大，寻常弓箭易偏，故多用硬弓重箭。”
谢流光看着她不卑不亢、坦荡自然的姿态，心中那份欣赏又添几分。这女子眼中有着宫闱女子罕有的清澈与坚定，那是属于更广阔天地的气息。
“本宫听闻沈姑娘去岁奇袭戎狄粮草，立下大功，令人钦佩。”谢流光语气温和，带着真诚的赞许。
沈芷萱脸上掠过一丝赧然，但更多的是被认可的欣喜：“保家卫国，分内之事。当不得娘娘如此夸奖。”
两人正说着话，忽听得林深处传来一阵异常急促杂乱的马蹄声，由远及近，似乎还夹杂着惊呼。营区边缘的守卫立刻警觉起来，握紧了手中兵刃。
谢流光蹙眉望去，只见几骑狼狈地从林中冲出，当先一人竟是萧长恂身边的一名亲卫副统领，他铠甲染尘，脸上带着惊惶，疾驰至御帐前滚鞍下马，嘶声喊道：“快！快传太医！陛下遇熊突袭，手臂受伤了！”
“什么？！”
如同一块巨石投入平静的湖面，整个营区瞬间炸开！留守的官员、女眷们无不色变，惊慌失措地涌向御帐方向。
谢流光心头也是一紧，但她强行压下瞬间涌上的慌乱，面上维持着镇定，对同样脸色微变的沈芷萱快速道：“沈姑娘，你熟悉山林猛兽，随本宫来！”
说罢，她不再迟疑，提起裙摆，快步向御帐走去。
沈芷萱只迟疑了一瞬，便立刻跟上。
御帐前已乱作一团。几位随行太医正匆匆赶来，萧长恂已被扶入帐中，帐帘掀起一角，可见他坐在榻上，左臂衣袖被撕裂，鲜血浸染了一片，他脸色有些发白，眉头紧锁，但眼神依旧锐利，正听着那名副统领的紧急汇报。
“……那黑熊体型巨大，突然从侧里密林中扑出，直冲陛下！侍卫们反应不及，幸好……幸好沈将军及时赶到，一箭射中熊眼，才阻了那畜生的扑势……”
谢流光步入帐内，浓郁的血腥味扑面而来。她看到萧长恂手臂上那道血肉模糊的伤口，心口像是被什么东西揪了一下，但声音依旧平稳：“陛下！”
萧长恂抬眸看到她，以及她身后跟着的、一身劲装的沈芷萱，眼中闪过一丝讶异，随即对谢流光点了点头，示意自己暂无大碍。
太医正忙着清洗伤口、准备缝合上药。
萧长恂忍着痛，继续追问：“沈砺呢？”
“沈将军为护陛下周全，率人将那受伤发狂的黑熊引开，尚未归来！”副统领急声道。
帐内气氛愈发凝重。
黑熊凶猛，尤其受伤之后更是狂暴，沈砺虽勇，但深入密林，吉凶难料。
就在这时，沈芷萱突然上前一步，单膝跪地，声音清晰而坚定：“陛下，娘娘！臣女请求带一队人马，入林接应家父！”
萧长恂看着跪在地上的红衣女子，她脸上没有丝毫小女儿家的惧怕，只有军人后裔的果决与担当。他沉吟一瞬，他受伤，侍卫统领需护驾，此刻营中熟悉山林、又有能力带队接应的，似乎确实只有她了。
“准！”萧长恂沉声道，“拨你二十名精锐禁卫，务必小心，找到沈将军，平安归来！”
“臣女领命！”沈芷萱重重抱拳，起身便快步出帐，动作迅捷如风。
谢流光看着她离去的背影，心中波澜微起。
这沈芷萱，胆识过人，且反应极快，能在如此混乱情势下迅速抓住关键，并提出最有效的方案。此女，绝非池中之物。
她收回目光，走到榻边，接过宫女手中的干净帕子，亲自为萧长恂擦拭额角因疼痛渗出的细密冷汗，柔声道：“陛下忍一忍，太医正在处理伤口。”
萧长恂看着她沉静的侧脸，感受着她指尖轻柔的动作，心中因遇袭而产生的戾气和后怕，似乎被抚平了些许。他伸出未受伤的右手，轻轻覆盖在她的手背上。
“朕无事。”他低声道，目光却不由自主地投向帐外，那片吞噬了他一员大将的莽莽山林。
时间在焦灼的等待中一点点流逝。
御帐内，太医小心翼翼地为萧长恂缝合伤口；帐外，留守的众人皆屏息凝神，望着山林方向。
约莫过了一个时辰，就在夕阳开始西斜时，林边终于再次传来了马蹄声。很快，一队人马出现在众人视野中，当先的正是去时的那抹红色，她身后，几名禁卫搀扶着一个浑身浴血、步履蹒跚的高大身影——正是安远将军沈砺！
“回来了！沈将军回来了！”
欢呼声顿时响起。
沈芷萱跳下马，脸上沾着尘土和几点血迹，眼神却亮得惊人。她扶住几乎脱力的父亲，走到御帐前复命：“陛下，娘娘！臣女幸不辱命，家父已救回，只是力战脱力，身上多处擦伤，幸无致命重伤。那黑熊……已被合力击杀！”
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