8月，塔斯曼海的冬日风暴刚刚平息，海面呈现出一种深邃而冰冷的灰蓝色。在这片连接着澳洲大陆与新西兰群岛的海域上，一支舰队正破浪前行。
领头的是联邦海军的骄傲，悉尼号。它那修长的舰体在海浪中稳定地起伏，两座双联装210毫米主炮塔如同沉默的钢铁卫士，指向遥远的地平线。在它身后，跟随着两艘刚刚服役的河流级驱逐舰，帕拉马塔号与亚拉号。这三艘战舰，构成了澳大拉西亚联邦海军的一支具备实战能力的远洋编队。
舰桥上，已经被正式任命为联邦海军准将的威廉·克雷斯维尔正举着望远镜，注视着前方逐渐清晰的海岸线。一座锥形火山岛的轮廓正逐渐从灰色的海雾中显现出来。那是朗伊托托火山岛，扼守着怀特玛塔港的咽喉，奥克兰的门户。
“准将，收到奥克兰港务局的信号。”通讯官报告道，“他们询问我们是否需要引水员登舰引导。另外……他们说今天的王子码头航道异常拥挤，请我们谨慎操舰。。”
克雷斯维尔放下望远镜，嘴角露出一丝不易察觉的微笑。“告诉他们，联邦海军不需要引水员也能找到回家的路。至于拥挤……我想我们的人民会为我们让出一条路的。”
当悉尼号巨大的身影在两艘驱逐舰的拱卫下缓缓驶入怀特玛塔港时，整个奥克兰沸腾了。
这不是一次普通的外交访问。数万名新西兰人，现在是澳大拉西亚联邦公民挤满了王子码头和周围的山坡，发出的欢呼声甚至盖过了军舰入港的礼炮声。他们挥舞着手中崭新的联邦国旗，在深蓝色的旗底上，原有的南十字五星旁，增加了代表新西兰的四颗红心白边南天星。
在人群的最前方，前新西兰总理、现任联邦副总理理查德·塞登此刻却不得不摘下眼镜，擦拭着眼角涌出的泪水。他看着那艘巍峨的战舰，心中最后的一丝疑虑也烟消云散。他曾经担心合并会让新西兰沦为二等公民，但现在，看着这艘完全有能力对抗任何列强同级别战舰的钢铁巨兽，他知道自己做出了正确的选择。这就是他向人民承诺的盾牌，现在，它真真切切地停靠在了家门口。
“看哪！”一位码头工人将自己五岁的儿子高高举过头顶，指着战舰巨大的侧影，“那不是英国老爷的船，那是我们自己的船！”
这种归属感是过去任何伦敦派来的皇家海军分舰队都无法给予的。悉尼号在奥克兰停留了三天，这三天里，它成为了这座城市绝对的中心，它向公众开放参观，举办了盛大的招待会。每一个登上战舰的新西兰人，在触摸到那些冰冷厚重的装甲板时，都感受到了一种前所未有的安全感。日本人在北太平洋的威胁，似乎一下子变得遥远了许多。
然而，奥克兰的鲜花与欢呼只是这次巡航温情的一面。三天后，舰队补充了燃煤和淡水，离开了新西兰，出港口后，克雷斯维尔准将下令舰队转向正北，驶向了更为复杂敏感的热带海域。
斐济，苏瓦港。这里是大英帝国在南太平洋的重要中继站之一，也是连接澳洲、美洲和亚洲航线的十字路口。在这片繁忙的水域里，各方势力的军舰和商船往来穿梭，鱼龙混杂。
当悉尼号编队抵达苏瓦港外时，了望哨报告了一个意外的情况：“右舷前方十五度，距离六海里，发现不明军舰！正在核对识别特征……是德国海军！隼号轻巡洋舰！”
这艘隶属于德国东亚分舰队的巡洋舰，正大摇大摆地停泊在苏瓦港上。它虽然吨位只有一千五百多吨，仅仅是悉尼号的零头，火力更是无法相提并论，但它代表着德意志帝国在这片海域日益增长的野心。
“他们通报过吗？”克雷斯维尔问身边的副官。
“港务局说他们是临时技术性停靠，没有提前知会我们。但我们的情报显示，他们昨天还在海上进行高速航行训练。”副官回答，语气中带着不满。
克雷斯维尔的眼睛里闪过一丝寒光。根据帝国会议达成的最新防务协议，斐济及其周边海域的防务责任，已经正式划归澳大拉西亚联邦。德国人未经通报便擅自进入核心港口要地，这显然不是什么技术故障，而是一种政治试探。
如果联邦海军今天对此视而不见，明天德国人的战列舰就敢开到悉尼港外“维修锅炉”。
“很好。既然他们喜欢故障，那我们就帮他们彻底修好它。”
“拉响战斗警报。”克雷斯维尔平静地下令，“各舰进入一级战备。主炮塔旋转，指向隼号，但不要打开炮闩，我们是文明人，我们要给我们的德国朋友一点小小的震撼。”
凄厉的警报声响彻苏瓦港上空。悉尼号庞大的舰体开始加速，它没有常规进港那样减速慢行，而是卷起巨大的尾迹以一种极具压迫感的姿态，直接切入了隼号与码头之间的航道。巨大的涌浪冲击着德国小巡洋舰的船舷，让它剧烈地摇晃起来。
两座巨大的210毫米主炮塔，伴随着伺服电机低沉的嗡嗡声，缓缓转动，黑洞洞的炮口冷漠地注视着这艘德国军舰。
隼号上的德国水兵惊慌失措地奔向自己的战位，但当他们看到悉尼号那厚重的侧舷装甲和压倒性的火力优势时，所有人都明白，反抗意味着毁灭。
“向德舰发信号。”克雷斯维尔整理了一下自己的军装，语气坚硬，“‘这里是澳大拉西亚联邦海军责任区。贵舰未按《国际海事公约》及区域防务协议进行通报。现要求贵舰立刻说明真实来意，并在二十四小时内离港。否则，我方将视贵舰为入侵。’”
这是一份裹着外交辞令外衣的最后通牒。
隼号的舰长脸色铁青地站在摇晃的舰桥上，他显然没有预料到会遭遇如此强硬的对待。在过去，即使是英国皇家海军的舰艇，在这片远离本土的海域也会对德国人保持几分客气的绅士风度。但眼前这支新兴的海军，显然没有那种顾虑。
在沉默了几分钟后，隼号回电了。语气虽然僵硬，但明显软化了许多：“我舰锅炉故障已得到初步控制。对此前未能及时通报表示遗憾。我们将于明日清晨离港。”
克雷斯维尔冷哼一声：“回复他们：我们很乐意提供‘护航’，确保他们能准时、安全地离开。”
第二天清晨，在悉尼号主炮的目送下，隼号灰溜溜地驶出了苏瓦港。这一幕被港口内的各国商船看在眼里，消息迅速传遍了整个南太平洋：这片海域，换了新的主人。
舰队没有就此返航，而是继续北上，抵达了此次巡航的最北端——萨摩亚群岛海域。
这里是列强在南太平洋争夺最激烈的区域之一。根据1899年的条约，西萨摩亚成为了德国殖民地，而东萨摩亚则由美国控制。当挂着联邦旗帜的舰队出现在阿皮亚（Apia，西萨摩亚首府）外海时，德国总督索尔夫紧张地注视着海面。
克雷斯维尔没有进入德国领海。他指挥舰队在距离海岸线十二海里的公海上，一字排开。
“开始既定演习科目：主炮齐射。”
随着一声令下，悉尼号的两座主炮塔同时喷吐出橘红色的烈焰，巨大的炮口风暴在海面上吹出了一片圆形的波纹。数秒钟后，十几公里外的一座无人荒礁上腾起了巨大的烟柱，碎石飞溅。紧接着是第二轮、第三轮齐射。震耳欲聋的炮声如同滚雷，从海面上一直传到了阿皮亚的总督府内。
索尔夫总督明白，这是示威。这是那个南方的联邦在用钢铁和火药的声音，在划定一条红线：南纬10度以南，是我们的后院。
当悉尼号结束巡航，掉头南返时，整个南太平洋的政治空气都变了。那些曾经在英、德、美之间摇摆不定的小岛酋长和欧洲定居者们，开始用一种敬畏的目光，看向南方的那个新兴大陆。
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