那几人吓了一跳，连忙停下，其中一人用生硬的汉语回道：“过路的商人！迷路了，看到火光，想借个地方歇脚，讨口水喝！”声音带着西域口音特有的卷舌音，听起来似乎合情合理。
但楚墨轩的眉头却微微皱起。在这荒无人烟、马贼出没的险地，深夜突然出现一队“迷路”的商人？而且，他们的骆驼背上驮着的货物覆盖得严严实实，形状也有些古怪，不像是寻常的丝绸或香料。更关键的是，他敏锐地察觉到，这几人看似慌张，但眼神深处却异常镇定，甚至带着一丝不易察觉的审视，扫过他们这支“商队”的装备和马匹。
影七看向楚墨轩，等待指示。楚墨轩微微摇头，示意按兵不动，但手已悄然按在了剑柄上。他倒要看看，这几只“沙狐”想玩什么把戏。
“既然是过路的，便过来吧，火堆旁暖和。”影七用胡语回应，语气平淡，却暗中打了个手势，让影卫们悄然调整位置，形成隐形的包围圈。
那几人牵着骆驼走近，一共五人，皆作西域商人打扮，风尘仆仆，面容被风沙侵蚀得粗糙。为首的是个留着络腮胡的中年汉子，眼神精明，他一边道谢，一边目光状似无意地扫过楚墨轩，虽然楚墨轩风帽遮面，但那不凡的气度仍让络腮胡目光微凝。
几人围着火堆坐下，取出皮囊喝水，拿出干粮咀嚼，看似放松，但楚墨轩注意到，他们的坐姿都保持着一种随时可以暴起的姿态，而且彼此间的距离恰到好处，互为犄角。
“各位这是往哪里发财啊？”络腮胡主动搭话，试图套取信息。
“去敦煌，贩些茶叶瓷器。”影七按照事先准备好的说辞应付。
“哦？敦煌好啊，可是个大地方。”络腮胡笑了笑，眼角皱纹堆叠，“不过最近这一路可不太平，听说饮马川那边刚出了人命，几位胆子可真不小。”
“混口饭吃，刀头舔血，习惯了。”影七滴水不漏。
谈话间，楚墨轩的目光落在对方骆驼驮着的那个长条形的、用厚布包裹的货物上。那形状……很像某种特制的弓弩或是……折叠起来的云梯部件？他心中疑窦更深。
就在这时，一阵狂风卷过山坳，吹得篝火明灭不定，也掀起了覆盖货物的布角一角！借着瞬间的火光，楚墨轩瞳孔骤缩——那下面露出的，赫然是闪烁着幽冷金属光泽的弩机部件！而且是军用的强弩！
几乎在同一瞬间，那络腮胡也察觉到了布角被掀开，眼中凶光一闪，猛地将手中的水囊砸向篝火！
“动手！”
水囊砸中火堆，嗤啦一声，火焰爆起一团浓烟和水汽，视线瞬间模糊！那五名“商人”如同猎豹般弹起，手中已握住了暗藏的弯刀和匕首，直扑楚墨轩和影七！动作迅捷狠辣，绝对是训练有素的杀手！
然而，楚墨轩和影卫们早有防备！
“保护殿下！”影七厉喝一声，长剑已然出鞘，精准地格开劈向楚墨轩的弯刀！
楚墨轩在对方动手的刹那，已如鬼魅般侧滑一步，避开了致命一击，寒玉剑无声无息地出鞘，剑光如冷月泻地，直取络腮胡的咽喉！擒贼先擒王！
络腮胡没料到楚墨轩反应如此之快，剑法如此凌厉，大惊失色，慌忙挥刀格挡！
锵！
火星四溅！络腮胡只觉一股冰冷刺骨的巨力传来，弯刀几乎脱手，虎口崩裂，鲜血直流！他心中骇然，此人武功之高，远超预料！
其他影卫也已与另外四名杀手战在一处。山坳内顿时刀光剑影，厮杀声打破了夜的寂静。这些杀手武功不弱，招式诡异狠毒，显然是幽冥宗培养的死士！但楚墨轩带来的影卫更是百战精锐，配合默契，剑法狠辣，很快就占据了上风。
楚墨轩剑势如虹，逼得络腮胡连连后退，只有招架之功，毫无还手之力。眼看就要将其拿下，络腮胡眼中闪过一丝绝望的疯狂，猛地从怀中掏出一个黑乎乎的圆球，用火折子点燃引信，嘶吼道：“一起死吧！”
是火药雷！他竟然想同归于尽！
“殿下小心！”影七惊呼。
楚墨轩眼神一冷，不退反进，寒玉剑划出一道诡异的弧线，剑尖精准无比地挑中了那燃烧的引信，将其瞬间削断！同时左掌拍出，一股阴寒掌力重重印在络腮胡胸口！
络腮胡惨叫一声，胸骨碎裂，倒飞出去，撞在山壁上，瘫软下来，眼见不活了。那枚火药雷滚落在地，引信已熄。
其他四名杀手见首领毙命，心胆俱裂，很快也被影卫们尽数斩杀。
战斗结束得很快，但楚墨轩心中却没有丝毫轻松。幽冥宗的触角果然伸过来了，而且派来的还是精锐死士！这说明他们的行踪很可能已经暴露！接下来的路，将更加凶险。
“检查尸体和货物！”楚墨轩下令。
影卫们迅速搜查。除了武器，还在络腮胡身上搜出了一块刻画着幽冥宗标记的黑色令牌，以及一张绘制在羊皮上的、标注了几个红点的简易地图。地图上的红点，似乎指向他们前方必经之路上的几个关键地点。
“殿下，看来幽冥宗已经在前方设下了埋伏。”影七面色凝重。
楚墨轩看着地图，目光冰冷。“意料之中。改变路线，绕开这些标记点。但……要快。他们既然能精准找到我们，说明有特殊的追踪手段。”他抬头望向漆黑的夜空，心中凛然。或许，对方有擅长追踪的奇人异士，甚至……动用了某种邪术。
来不及掩埋尸体，队伍迅速收拾行装，熄灭篝火，趁着夜色，偏离原定路线，向着更加荒僻的戈壁深处疾驰而去。必须尽快拉开距离，摆脱追踪。
然而，他们低估了对手的执着和手段。
在接下来的两天里，他们遭遇了数次小规模的袭扰。有时是冷箭从沙丘后射来，有时是伪装成牧民的杀手突然发难，有时甚至是驯养的沙狼群在夜晚围攻。虽然都被他们有惊无险地化解，但每个人都疲惫不堪，精神高度紧张。敌人如同附骨之疽，阴魂不散。
更糟糕的是，他们似乎迷失了方向。为了躲避追杀，他们多次改变路线，深入了地图上标注模糊、甚至空白的区域。放眼望去，只有无边无际的黄沙和嶙峋的怪石，天空中的烈日灼烤着大地，空气扭曲，连辨别方向都变得极其困难。携带的清水在迅速消耗。
“殿下，罗盘失灵了！”一名负责引路的影卫焦急地报告。手中的指南针指针疯狂旋转，无法指向固定的方向。
楚墨轩心中一沉。这绝非自然现象！是幽冥宗搞的鬼？还是这片区域本身就有古怪？传说中的“流沙之海”，能扰乱方位，吞噬一切生灵。
口渴、疲惫、以及未知方向带来的恐慌，开始悄然侵蚀着队伍的士气。
第三天黄昏，他们找到了一处废弃的、半埋在沙土中的古代驿站残垣，决定在此过夜，稍作休整。驿站的水井早已干涸，只剩下几段断壁可以勉强挡风。
楚墨轩靠坐在断墙下，摘下风帽，露出略显憔悴但依旧坚毅的面容。他拿出水囊，抿了一小口几乎见底的清水，喉咙如同火烧。他望着天边如血的残阳，和渐渐亮起的星辰，心中计算着时间。又过去了两天，瑶儿……还能撑多久？
必须尽快找到正确的方向，抵达楼兰秘境！
他强打精神，再次摊开那张古老的星图和一些关于西域的残卷，试图从中找到线索。影七在一旁警戒，眉头紧锁。
“殿下，这样下去不是办法。敌人如影随形，我们却像无头苍蝇。”影七低声道。
楚墨轩没有抬头，手指在地图和星图上缓缓移动，脑中飞速运转。“他们在逼我们，想让我们在恐慌和疲惫中犯错，或者……把我们逼向某个特定的方向。”他目光一凝，落在星图上一个极其隐晦的、用古星文标注的星座连线指向的方位，又对比了一下目前可能所在区域的地形特征。
“你看这里，”他指向星图某一处，“古籍记载，‘星陨之眼’的开启，需待‘北辰指路，荧惑守心’之夜。根据星象推算，三日后，便是天象契合之时。而那个方向……”他抬头，望向西北方一片在暮色中显得格外阴沉的、如同巨兽匍匐的雅丹地貌群，“或许就是‘魔鬼城’的所在。”
“可我们如何确定具体位置？而且，敌人肯定也在那里设下了重兵。”影七担忧道。
“赌一把。”楚墨轩眼中闪过一丝决绝，“我们没有时间再绕路了。既然他们想引我们去，那我们就去！但……不是按照他们预想的方式。”他心中已有了一个冒险的计划。
就在这时，负责警戒的影卫突然发出信号——有情况！
只见远处沙丘上，出现了一个蹒跚的身影，似乎是个落单的旅人，正踉踉跄跄地朝着驿站废墟走来。
所有人瞬间警惕起来。在这种地方，出现落单旅人的概率，比遇到绿洲还低。
那身影越来越近，可以看出是个穿着破烂僧袍、须发皆白、面容枯槁的老者，拄着一根歪歪扭扭的木杖，似乎随时都会倒下。
“站住！什么人？”影七厉声喝道。
老者似乎被吓了一跳，停下脚步，用沙哑的声音说道：“过路的……苦行僧……迷路了，求……求施主给口水喝……”他看起来虚弱不堪，不似作伪。
但有了前车之鉴，无人敢放松警惕。影七示意两名影卫上前检查。
就在影卫靠近的瞬间，异变陡生！
那原本佝偻虚弱的老者，眼中猛地爆射出骇人的精光，手中木杖如同毒蛇般刺出，速度快得不可思议！两名影卫猝不及防，瞬间被点中穴道，僵立当场！
“小心！”楚墨轩厉喝，寒玉剑已然出鞘！
那老者一击得手，并不恋战，身形如同鬼魅般向后飘退，发出桀桀怪笑：“寒王殿下，果然名不虚传！老朽‘沙蝎’，奉国师之命，在此恭候多时了！想要找到楼兰秘境？跟老朽来吧，哈哈哈！”
笑声未落，他身形一晃，已融入暮色之中，速度奇快无比！
“追！”楚墨轩毫不犹豫，率队急追！这老者显然是幽冥宗的重要人物，绝不能让他跑了！而且，他或许就是找到秘境的关键！
一场在夜幕降临的沙漠中的亡命追逐，就此展开。沙丘起伏，月光清冷，前方那如同鬼魅般的身影，若隐若现，仿佛在刻意引导着他们，奔向那片被称为“魔鬼城”的死亡之地。
楚墨轩知道，这很可能是一个陷阱。但为了那渺茫的希望，他义无反顾。
黄沙漫卷，孤星冷照，前路，是更深不可测的迷踪与杀机。
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（ 完。此章通过沙漠中的追杀与迷路，营造出紧张压抑的氛围，展现主角面临的困境与决断，并引入新反派“沙蝎”，将剧情推向更险恶的境地，悬念持续加深。）
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