待县令张显那令人嫌恶的身影连同其仆从彻底消失在县衙门外，偏厅内凝滞压抑的气氛才仿佛被戳破了一个口子，缓缓流动起来。
令狐蕃离目光扫过那几个仍侍立一旁、神色各异的胥吏衙役——有人眼中藏着好奇，有人流露出不忍，更多人则是习以为常的麻木——他不动声色地挥了挥手，声音平稳却带着不容置疑的威严：
“都退下吧，各司其职。”
众人如蒙大赦，纷纷躬身行礼，悄无声息地退了出去，空旷的偏厅内只剩下令狐蕃离、一直静立角落如同背景的桓城玉，以及那个依旧瑟瑟发抖、恨不得将自己缩进墙壁阴影里的绿衣少女。
令狐蕃离缓步上前，在距离少女数步之遥处停下，这个距离既不至于让她感到压迫，又能清晰地传递他的话语。他刻意放缓了声音，褪去了方才与张显周旋时的官场辞令，流露出一种罕见的、发自内心的温和：
“姑娘，莫要害怕。他已经离开了。”他声音低沉，试图传递一丝安定，“你……叫什么名字？家乡本是何处？又是如何……被送到这张家府上的？”
他目光平静地注视着她，试图用这份平静安抚她受创的心神。
“你且定定神，告诉我，你唤作何名？又是如何……落入张家之手的？不用害怕，慢慢来。”
少女闻言，如同受惊的小兽般，怯生生地抬起一张梨花带雨的脸庞。她看着眼前这位年轻官员清俊而沉静的面容，那双深邃的眼眸中没有张显之流的淫邪与轻蔑，只有一种令人安定的平和，心中的恐惧壁垒似乎裂开了一道缝隙。
然而，这缝隙中涌出的，却是更汹涌的悲伤与委屈。她吸了吸发红的鼻子，声音带着浓重的哽咽，断断续续地开始诉说，每一个字都像是浸满了泪水：
“回……回老爷话……民女……民女叫小莲……家……家原本在城西三十里外的杨柳村……”
她的声音因哭泣而颤抖，几乎不成调子，
“去年……去年开春，爹爹……爹爹染了恶疾，卧床不起，家里……家里实在拿不出钱请郎中抓药……就那么……那么去了……”
提及亡父，她的眼泪滚落得更急，“没想到……没想到头七还没过，张家……张家庄子上的管事就带着打手上门，硬说爹爹生前为了治病，欠了他们印子钱，利滚利……把我们家里那几亩薄田都抵了去，还说……还说不够……就……就强行把民女拉走抵债……娘亲……娘亲当时就气得晕死过去，没……没撑过几天，也跟着爹爹去了……”
说到此处，她已是泣不成声，瘦弱单薄的身躯剧烈地颤抖着，仿佛随时会瘫软下去。
令狐蕃离静静地听着，面色沉静如水，唯有袖中那双骨节分明的手，在不自觉间缓缓握紧，指甲几乎要嵌入掌心。这等趁人之危、强取豪夺、逼得人家破人亡的恶行，在这沧盐州，在这张家的治下，竟是如此司空见惯，如同吃饭喝水一般寻常吗？一股冰冷的怒意在他心底悄然滋生。
小莲努力想止住哭泣，用粗糙的袖口用力擦拭着模糊的视线，深吸了几口气，才勉强继续说道：
“民女……民女在这世上，就……就只剩下一个哥哥了……他叫石猛，性子倔，早年因为受不了村里大户的欺压，就……就离家出去了，听说……听说在外头漂泊，学了点本事，是个……是个没什么跟脚的散修……”
她提到失散的兄长时，浑浊的泪眼中终于闪烁起一丝微弱的、如同风中残烛般的希望之光。
这丝光芒仿佛给了她勇气，她猛地抬起头，眼中充满了孤注一掷的哀求，不顾一切地“噗通”一声跪倒在地，对着令狐蕃离连连磕头，前额撞击在冰冷坚硬的青石地面上，发出令人心颤的闷响：
“洛老爷！青天大老爷！民女在张家庄子上做苦役时，就听……听几个心善的婆子偷偷嚼舌根，说……说县衙里新来的洛主簿是个难得的清官好人，从不欺压我们穷苦百姓……求求您！求求您大发慈悲，开开恩，放民女一条生路吧！民女想去寻我哥哥……只要找到哥哥，我们兄妹二人，愿当年年为您烧香祈福，结草衔环也要报答您的大恩大德！” 她的声音凄厉而绝望，充满了对自由的渴望。
令狐蕃离心中暗叹，俯身伸手，虚扶住她再次欲要磕下的肩膀，力道温和却坚定地将她搀起。看着她苍白小脸上纵横交错的泪痕和额间那抹刺目的红印，他沉声道：
“小莲姑娘，你先起来。我并非不愿助你，更非铁石心肠，只是……眼下情势，却不能立刻放你离去。”
小莲闻言，眼中那刚刚燃起的一点希望火苗，瞬间如同被冰水浇透，黯淡下去，取而代之的是更深的绝望与茫然。
令狐蕃离耐心解释道：
“你需明白。张县令今日将你强塞于我，是‘赏赐’，以示恩宠，我若此刻便放你离开，无异于直接打他的脸，必会立刻引来他的疑心与强烈不满。我初来乍到，如果此时放了你，于你，于我，都大为不利，甚至可能招致杀身之祸。”
他看到小莲眼中浮现的不解与愈发浓重的恐惧，语气放缓，条理清晰地为她勾勒出另一条路径：
“不过，你也不必过于忧惧。我既开口，便不会将你推入火坑。你可暂时留在我身边，对外，只说是我的婢女，但我以人格担保，绝不会辱你清白，迫你做不愿之事。我会安排你住下，给你提供安全的食宿庇护，无需再回那虎狼之窝。”
令狐蕃离说着，关于那些张显内里未必没有借她在自己身边安插耳目、监视言行之意的话，最终还是没说出口。
他顿了顿，继续说出关键安排：
“同时，我会立刻派人，按照你提供的线索，去寻你的兄长石猛。若能顺利找到他，考察其品性能力尚可，我便将他招募进来，在我身边做个随从或是护卫。如此一来，你们兄妹不仅能够团聚，彼此有个照应，也能暂时获得一个相对安稳的立身之所，避开张家的直接迫害。待时机成熟之日，我自会妥善安排，让你们兄妹二人安然离开，远走高飞，你看如此安排可好？”
小莲呆呆地听着，这从绝望深渊到希望之路的急剧转折，让她一时如同置身梦境，反应不过来。
但令狐蕃离话语中的诚恳、条理分明的规划，以及那份不容置疑的沉稳，让她本能地感觉到，这或许是黑暗命运中唯一可能的生路。她不再是一件可以被随意赠送、前途叵测的玩物，而是获得了庇护，甚至……有可能与在这世上唯一的亲人团聚！
“真……真的吗？老爷您……您真的愿意收留我，庇佑我，还……还肯费心帮我找寻哥哥？” 小莲的声音带着难以置信的颤抖，泪水再次涌出，却是劫后余生般的复杂情感。
“君子一诺，重逾千金。”
令狐蕃离郑重颔首，目光坦然。
小莲顿时泪如雨涌，这次不再是绝望的哭泣，而是混杂了感激、希望与巨大委屈的宣泄。她双腿一软，又要跪下叩谢，被令狐蕃离及时拦住。“多谢老爷！多谢老爷救命之恩！小莲……小莲这辈子做牛做马，也定会报答您！” 她哽咽着，许下最质朴的誓言。
“安心便是，不必如此。”
令狐蕃离温和安抚，随即转向门外，声音恢复了几分平时的清冷：“熊仞。”
熊澜郗应声而入，高大的身影带着一股沉静的力量，他依旧是那副沉默寡言的护卫模样，目光扫过小莲时，平淡无波，只是微微颔首。
“带这位小莲姑娘去后衙厢房妥善安顿，让她先行梳洗，换身干净衣物。再去厨房吩咐一声，弄些热乎吃食送过去。”
令狐蕃离细致吩咐道，又转向小莲，语气温和，“小莲，你先随他去，好生歇息，定定神，无需再害怕。”
熊澜郗没有说话，只是对小莲做了一个简洁的“请”的手势。
小莲怯生生地看了令狐蕃离一眼，得到他鼓励的眼神后，这才如同找到依靠的藤蔓，小心翼翼地跟着熊澜郗离开了这片让她倍感屈辱与恐惧的偏厅。
令狐蕃离目送他们离去，直到身影消失在廊庑转角，这才缓缓转身，脸上那刻意维持的温和迅速褪去，恢复了惯常的沉静，只是眸底深处，多了一丝不易察觉的冷冽。
他对一直如同影子般静立一旁、仿佛将一切都尽收眼底却始终未发一言的桓城玉道：“城玉，随我来。”
两人一前一后进入书房，厚重的木门被轻轻合上，隔绝了外界的声响。令狐蕃离走到窗边，负手而立，望着窗外县衙庭院中那几株在暮气中显得有些萎靡的古树，沉默了片刻。
“城玉，今日之事，你怎么看？” 他的声音不高，在寂静的书房内却格外清晰。
桓城玉推了推鼻梁上的水晶镜片，镜片后的目光冷静如深潭，不见丝毫波澜：
“张家下一代中，若皆是张显此等货色，则其衰朽之象，已非隐忧，而是显症。长期居于富贵权势之巅，只知盘剥享乐，于权术制衡、民生经济乃至最基本的御下之道，几乎一窍不通。甚至连安插眼线、监控下属这等寻常手段，都做得如此拙劣不堪，破绽百出。长期的绝对顺境与对底层的肆意碾压，已然彻底腐蚀了他们的政治嗅觉与最基本的治理能力，骄奢淫逸，莫此为甚。”
令狐蕃离轻轻吐出一口胸中浊气，语气中带着一种难以言喻的复杂感慨，似嘲弄，似悲哀，又似一种洞察后的冷静：
“是啊……堂堂一县之尊，世家嫡系，竟能……不堪至此。若非亲眼所见，亲耳所闻，实难想象，这沧盐州千万黎庶之身家性命，民生福祉，竟皆系于此等蠢物手中。何其可悲，然，从另一面观之，又何其……可趁之机。”
桓城玉嘴角勾起一丝极淡的、近乎冷酷的弧度，那是一种谋士洞悉局势后的精准判断：
“主公所言，直指核心。对手的愚蠢、傲慢与深入骨髓的腐朽，往往正是我等成就大业的最佳阶梯与助力。张显今日轻率签押的那份章程，看似儿戏，实则已是我等撬动千寻城乃至整个沧盐州这潭死水、重塑格局的第一块，也是至关重要的一块砖石。”
令狐蕃离倏然转身，目光如电，先前那丝感慨瞬间被锐利取代：
“计划既已得到官方背书，便需立即着手，雷厉风行。鼓励商贸、绥靖地方两事，关联紧密，可并行推进。城玉，你即刻草拟详细施行细则，务必把握分寸，既要能显着吸引商旅，复苏商旅又不可过于激进，过早触动张家核心人物的敏感神经。至于清剿小妖寨之事，”
他目光微凝，“待过几日，我奏明县尊组织乡勇，便可与王墨详细商议，由他挑选部分北府军精锐，伪装成受雇佣的散修义士。行动务求速战速决，打出威风，以震慑其他宵小，保障商路。”
“属下明白，细则拟定与王墨联络之事，我即刻去办。” 桓城玉沉稳应下，眼中闪烁着对于开启新局面的冷静分析与期待。
“还有一事，”
令狐蕃离略作沉吟，补充道，“方才那小莲姑娘提及的兄长，名叫石猛，是一散修。让良安带着白慕，按照小莲提供的线索，尽快在千寻城及周边寻访此人下落。找到后，先勿惊动，观察其品性行事，若确系可造之材，身世清白，便设法接触，吸纳进来。”
说着，令狐蕃离感慨道。
“散修之中，往往藏龙卧虎，多有身怀绝技却报效无门之辈，且普遍对道盟世家积怨已久，这股力量，若能善加引导，便是可为我所用的重要助力………消息一并告诉月初吧，复兴神火山庄的时候，他也需要人才才可以。”
“是，主公。寻人之事，我这就去安排” 桓城玉躬身领命，思路清晰，行动力果决。
桓城玉退出书房后，令狐蕃离独自立于窗前。
窗外，夕阳的余晖正努力穿透暮霭，为凋敝的庭院涂抹上最后一层黯淡的金色。
他静静地享受最后的余晖，手中一点一点拨着那算盘手环。
算珠在他手里轻轻拨动的，发出清脆的响声。
“为国者，受人心之垢，受天下之垢。”
那算珠啪啦啦打着，像是那只狐狸又在耳边悄悄说着思念的话。
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