咸丰元年（公元1851年）的初冬，来得比往年早些。风裹着碎雪粒，刮在人脸上像淬了冰的细针，云阳县衙外的老槐树早落光了叶子，光秃秃的枝桠斜斜戳在铅灰色的天上，枝梢还挂着半串没被风吹掉的枯荚，晃一下，就簌簌往下掉些碎渣。
布告栏前围了十几号人，都缩着脖子揣着手，棉袍厚袄的少，大多是单衣外罩件洗得发白的短褂，脚尖在冻硬的泥地上碾来碾去，眼神却黏在那方刚贴好的红底黑字布告上。胡长庆站在布告旁，身上穿件藏青色的棉袍——这是他升了吏房主事后，余盛特意赏的。他双手背在身后，指节因为天冷有些发红，目光扫过人群，声音不高，却透着股稳劲：“都别挤，布告字大，凑那么近也不怕风灌进嘴里呛着。今天县衙贴的是招贤令，是要招揽一些识文断字的人，帮着处理政务。”
人群里立刻起了骚动，有人踮着脚往布告上凑，有人交头接耳互相攀谈，有个认识胡长庆的粮油店掌柜壮着胆子问道：“胡典吏，这要是被录取了是不是就算吃上皇粮了？还有这政务是啥？是收税记账，还是书写文书啊？”
胡长庆侧了侧身，让两个衙役往旁边站了站，挡住往布告上摸的手——那布告墨迹刚干，摸一下就花了。“民政、税收、文书都要处理，只要你能识文断字，考核过了，官府就给你吏员身份，每月五两白银的薪水。”
“吏员？五两银子？！这话一出，人群里像炸了锅。一个穿短打的汉子惊得张大了嘴，一脸不可置信，“俺们种一年地，交完租子也剩不下二两，这吏员一月就有五两？”
“嗨！五两银子算啥？最重要的是吏员的身份！”另一个戴旧毡帽的人搓着手，眼睛亮得很，“要是能当上，就算彻底出人头地了！家里的老婆孩子就再也不用饿肚子了。”
就在这时，人群后传来一个清朗朗的声音，不算响，却压过了嘈杂的议论：“胡典吏，敢问没有功名在身，也无士子身份的，能参加吗？”
众人回头看，只见一个青年人站在那里，穿件洗得发皱的青布长袍，领口磨出了毛边，腰间系着根旧布带，脸上带着点书卷气，只是脸色有些苍白，想来是许久没吃饱饭。他手里攥着一卷用布包着的书，指节因为用力，泛着淡淡的青。
胡长庆打量了他两眼，语气缓和了些——这书生看着不像起哄的，倒像是真有想法。“可以。”他点头，声音清晰，“不管是秀才，还是学徒，只要能识字，能写能算，都能来试试。考核不看身份，只看本事。”
青年人眼睛亮了亮，又问：“那报名要带什么？何时考核？”
“今天起就能报名，去吏房找我手下的书吏登记，带不带东西都行，关键是考核时能答上题。”胡长庆指了指县衙侧门，“三天后一早，就在县衙前院考，到时候别来晚了。”
青年人拱了拱手，说了声“多谢胡典吏”，便往后退了退，找了个背风的墙角，打开布包的书，借着微弱的天光翻看起来。有人凑过去问他名字，他抬头笑了笑，声音轻缓有力：“臧天朔，字云之。
不远处，一个穿粗布短衫的青年也在听，他比臧天朔矮些，身材敦实，手里揣着个小算盘，算盘珠子被磨得光滑发亮。他叫张成宸，是城里一家粮铺的账房学徒，跟着掌柜学了五年算账，字也认得不少，就是身份低贱。方才听见“五两白银”和“不看身份”，心里早就动了——粮铺掌柜每月只给五百文，还时常苛扣，要是能进县衙当吏员，日子就好过了。
他犹豫了一会儿，走到胡长庆跟前，搓着手，语气有些拘谨：“胡典吏，俺……俺也想报名。俺会算账，也能写字，就是……就是没读过多少书，只跟着掌柜学过账本上的字。”
胡长庆看他手里的算盘，又看他老实的模样，点头：“能算能写就行，三天后过来考核，别紧张，都是些实务上的题。”
张成宸连忙点头，脸上露出憨厚的笑：“哎！多谢胡典吏！俺一定来！”
这边衙外热闹，县衙内院的书房里，却安静得很。余盛坐在书桌后，手里拿着一份文书，眉头微蹙，桌案上放着一杯早已凉透的茶。他穿着一身藏蓝色的袍服，腰间系着玉带，脸上带着几分疲惫，却眼神锐利——自从他接手云阳军政以来，就特别苦恼满清这种“小政府”模式，整个县衙在编的公职人员只有：知县、佐贰官（县丞、典史）、六房典吏、三班头目等二十余人，这些高层管理人员基本都集中在县衙和县城办差，出了县城都是一些不入流的白役在替官府执行政令；这些白役没有工资，但权利不小，是县衙权利的延伸，只是这些人没有监管和制约，在执行政令的过程中往往和乡镇的士绅地主沆瀣一气，根本不值得信任。所以，余盛急需一批识文断字的管理人员下基层，把权利收归县衙，杜绝胥吏乡绅这些中间商从中“赚差价”。
徐鸿福坐在对面的椅子上，手里拿着一把蒲扇，慢悠悠地摇着——天冷，他也没真扇，只是习惯性地晃着。“大人，招贤令既然贴出去了，就不用急。云阳虽偏，但识字的人也不少，穷秀才、落魄士子，还有些账房、先生，肯定会来的。”
余盛放下文书，叹了口气：“老徐，我怕的不是没人来，是来的都是些只会之乎者也的腐儒，连基本的税收折算都不会，留着也是白费粮食。”
“大人放心，”徐鸿福笑了笑，眼角的皱纹挤在一起，“乱世出能人，也出庸才，关键是考核的时候把好关。真有本事的，哪怕穿得破，说话也不一样；没本事的，就算戴着秀才帽，也答不上实务的题。胡长庆办事稳妥，让他盯着，错不了。”
余盛点点头，心里稍稍安定了些。他拿起凉茶，抿了一口，又放下：“希望如此。如今要掌控云阳，缺的就是能办事的人。乡公所、乡兵队，都得有人盯着，要是没人，再好的政令也推行不下去。”
徐鸿福收起蒲扇，语气沉了些：“乡绅那边怕是会有抵触，不过这都是后话，先把人招齐，把架子搭起来再说。”
两人正说着，门外传来衙役的声音：“大人，胡典吏求见，说招贤令的事，有情况要禀报。”
余盛抬眼：“让他进来。”
胡长庆走进书房，躬身行礼：“大人，徐先生。”
“怎么样？外面报名的人多吗？”余盛问。
“多！”胡长庆直起身，语气带着点兴奋，“方才贴出去不到一个时辰，就有二十多个人报名了，还有不少人在布告前问，估计到晚上，能有五十多个。其中有个叫臧天朔的落魄秀才，还有个叫张成宸的账房学徒，看着都像是能办事的，方才问的问题，都在点子上。”
余盛眼睛亮了亮：“哦？有这样的人？那考核的时候，你多留意些，别让真本事的人漏了。”
“是！属下记住了！”胡长庆应道。
徐鸿福在一旁笑道：“你看，我说的没错吧，总有能人来的。”
余盛点点头，对胡长庆说：“你继续盯着报名的事，三天后的考核，我也去看看。”
“属下遵令！”
胡长庆退出去后，书房里又恢复了安静。余盛看着窗外的碎雪，心里盘算着——要是能招到几十个能办事的人，就能派去各乡镇组建乡公所，再让李宁带着安庆军组建乡兵队，双管齐下，用不了多久，就能把云阳的控制权抓在手里。只是，这过程，怕是不会太顺利。
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