庄子的生活在外人看来是清苦避世的，但于沈怜星而言，却是一个韬光养晦、积蓄力量的平台。
母亲的病情在墨千秋的指导和她的精心调养下暂且稳定，压在心头最重的石头稍移，她便有更多精力投入到商业版图的扩张中。
此前通过孙掌柜，她已初步将江南的丝绸、茶叶引入了云锦阁和济世堂（以高档礼品形式），反响不俗。
但这毕竟经过中间环节，利润被分薄不说，货源和品质也无法完全保障。
沈怜星萌生了建立一条更稳定、更直接的江南商路的想法。
这日，她带着魏嬷嬷和桃花，以采购一批特色药材和绸缎样品为名，来到了京城最大的商贸集市——朱雀街。
这里商铺林立，车水马龙，天南地北的客商云集，空气中弥漫着各种香料、药材和皮革混杂的气息，喧嚣而充满活力。
沈怜星戴着帷帽，穿梭于各个摊位和商铺之间，仔细查看货品，与掌柜的交谈，了解行情。
魏嬷嬷在一旁警惕地注意着四周，桃花则好奇地东张西望。
在一家专营江南绸缎的大铺面“锦绣轩”前，沈怜星被一匹雨过天青色的软烟罗吸引了目光。
那色泽清雅如洗，质感轻薄如雾，在光线下流转着细腻的光泽，是苏杭一带顶尖的工艺。
“掌柜的，这匹软烟罗如何卖？”沈怜星轻声询问，手指轻轻拂过光滑的缎面。
掌柜的还未答话，旁边一个清朗温和的男声插了进来：“这位小姐好眼光。这匹‘天水碧’是今春杭州‘天工坊’最新的精品，用的是顶级的湖丝，一年也出不了几匹，若非与掌柜相熟，我也未必能拿到。”
沈怜星循声望去，只见身旁站着一个身着月白长衫的年轻公子，约莫二十出头年纪，面容俊朗，眉眼温和，嘴角噙着一抹浅笑，气质儒雅，不像商人，倒像是个读书人。
他手中也拿着一卷账册类的东西，显然也是来看货的。
那年轻公子看到帷帽下沈怜星隐约的轮廓，也是微微一怔，随即礼貌地颔首致意。
掌柜的连忙笑着介绍：“苏公子说得是，这确实是难得的精品。这位小姐，苏公子是江南苏家在京城的管事，对绸缎最是精通不过了。”
江南苏家？苏表兄？沈怜星心中一动。
母亲苏秦月出身江南苏家，是苏家嫡次女。
她依稀记得母亲提过，外祖家有一位比她年长几岁的表哥，名唤苏清远，自幼聪慧，不喜科举，反倒对商事极有兴趣，很早就开始打理家族生意。
她不动声色，微微屈膝还了一礼，声音透过帷帽，带着一丝试探：“原来是苏公子。小女子姓沈，听闻江南苏家绸缎冠绝天下，今日一见，果然名不虚传。”
“沈？”苏清远眼中闪过一丝讶异，随即像是想到了什么，仔细打量了一下沈怜星（尽管隔着帷帽），又看了看她身旁面容精明、隐隐护持姿态的魏嬷嬷，语气带上了几分不易察觉的激动和谨慎，“可是……永安侯府沈家小姐？”
魏嬷嬷闻言，上前半步，低声道：“苏公子，借一步说话。”
几人移步至店铺内间僻静处。
沈怜星缓缓摘下了帷帽。
一张清丽绝伦、与苏秦月有五六分相似，却更显坚韧聪慧的面容，出现在苏清远面前。
苏清远眼中瞬间爆发出惊喜的光芒，他深吸一口气，压下激动，拱手郑重一礼：“果然是怜星表妹！在下苏清远，家父是苏家长房，乃是秦月姑姑的嫡亲兄长！”
兄妹相认，在这喧闹的市集一隅，带着一种恍如隔世的感慨与温情。
“清远表哥。”沈怜星也还了一礼，心中亦是感慨万千。
她离家时年纪尚小，对这位表哥印象不深，但血脉亲情，以及苏家多年来暗中对她们母女的关照，让她对苏家人天然有一种亲近感。
“表妹，你……你和姑姑在庄子上，一切可好？”苏清远关切地问道，眼中是真切的担忧。
苏家虽远在江南，但对京城侯府之事并非一无所知，尤其是沈怜星“克夫”的恶名传得沸沸扬扬，苏家上下又是气愤又是心疼。
“劳表哥挂心，母亲病情暂且稳定，我们在庄子上……尚可。”
沈怜星简略答道，并未多言其中艰辛。
苏清远是何等精明之人，看她气度沉稳，身边嬷嬷丫鬟皆非寻常，又出现在这商贸集市，心中便猜到了几分。
他这个表妹，恐怕并非外界传言中那般只是个可怜无助的“克夫”女。
“那就好，那就好。”
苏清远点点头，也不再深问，转而笑道，“今日能在此巧遇表妹，真是缘分。表妹方才看这‘天水碧’，可是有兴趣？”
生意扩展的契机，就在这意外的相逢中，悄然展开。
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