奇袭小队如同离弦之箭，悄无声息地射入西北方向的群山之中，带走了启明峪一部分精锐，也带走了熊启心中沉甸甸的牵挂。
但他没有时间沉浸在担忧中。眼前的局面依旧危机四伏。卧牛寨虽新败，却像受伤的饿狼，随时可能舔舐伤口后再次扑来。而北面黑石岭山民接连两次意味深长的举动——先是神兵天降般的箭矢援手，后是雪中送炭的珍贵伤药——将双方那脆弱而神秘的“贸易关系”推向了一个全新的、必须正视的阶段。
不能再仅仅满足于无声的物物交换了。必须尝试沟通，尝试理解，尝试建立真正的联系。这或许比奇袭胡彪老巢更为重要，也更为艰难。
天色微明，熊启便做出了决定。他叫来赵虎和苏云。
“赵虎，营地的防务就交给你了。加固工事，提高警惕，尤其是西面和南面。伤员救治和内部安抚，苏云你多费心。”熊启吩咐道，目光沉静，“我要亲自去一趟北面。”
“首领，你要去黑石岭？”赵虎吃了一惊，面露忧色，“这太危险了！那些山民行事诡异，虽然帮了我们，但目的不明…万一…”
苏云也担忧地看着他：“是啊首领，你的安危关系到整个营地。不如多带些人，或者让林统领回来后再…”
熊启抬手打断他们：“正是因为目的不明，才必须去。他们展现了善意，也展现了足以左右我们生死的力量。我们不能永远被动猜测。这次我亲自去，才能显出我们的诚意。人多反而容易引起误会和警惕。”
他顿了顿，继续道：“至于安全…我相信一个愿意在关键时刻出手相助，又送来伤药的族群，至少不是嗜杀之辈。况且…”他眼中闪过一丝锐光，“若是他们真有恶意，以他们在山林中的本事，躲是躲不过的。”
赵虎和苏云沉默下来，知道熊启说的是事实。与北面山民的关系，已经到了必须破冰的时刻。
“我跟你去。”一个清冷的声音从旁边传来。只见林婉儿麾下的一名老成持重的影卫队员走了出来，他叫石河，是最早跟随林婉儿的几人之一，性格沉稳，观察力敏锐。“我对那边地形最熟，也懂些他们的手势和可能的意思。林统领出发前吩咐过，若首领有意北行，让我务必跟随。”
熊启看了石河一眼，点了点头：“好。就我们两人。准备一下，带足盐和…嗯，带上几件我们最好的铁器，还有那块画了符号的盐块。”
他没有带太多礼物，数量恰到好处，既显示重视，又不至于显得过于讨好或富有。
日上三竿时，熊启和石河两人，背负着简单的行囊和礼物，再次踏上了前往黑石岭的路。与上次周老六的试探性接触不同，这一次，代表着启活营最高首领的正式拜访。
山路依旧崎岖难行，越往北，林木越发古老茂密，岩石呈现出诡异的漆黑色泽，“黑石岭”之名果然不虚。一种莫名的压抑感笼罩着四周，仿佛整片山林都在沉默地注视着这两个不速之客。
石河经验丰富，他不再像周老六那样试图寻找路径，而是选择了一条看似更难走、却更能体现“无害”与“遵循规则”的路线——沿着那条他们与山民进行无声贸易的溪流逆流而上。他走得很慢，不时停下，用木棍在显眼的石头上画出那个圆圈加点的符号，或者将一小撮盐粒放在干净的叶片上。
这是一种笨拙却充满诚意的尝试，试图用对方能够理解的方式，宣告他们的到来和目的。
熊启跟在他身后，目光锐利地扫视着四周。他能清晰地感觉到，那种被窥视的感觉比周老六那次更为强烈和密集。林间的寂静仿佛有了重量，压得人喘不过气。他知道，无数双眼睛正隐藏在浓密的枝叶和嶙峋的怪石之后，评估着他们的一举一动。
走了约莫小半天，溪流变得湍急，前方出现一道不大的瀑布和水潭。石河停下脚步，低声道：“首领，差不多了。再往前，可能就是他们不希望外人深入的核心区域了。我们就在这里等。”
两人选择在水潭边一块较为平坦的空地上坐下，将带来的盐袋和那几件精心打制的铁器（一把斧头，一把柴刀，一柄锄头）放在显眼处，那块画着符号的盐块则放在最上面。
然后，便是等待。
时间一点点流逝，山林寂静无声，只有瀑布的水声哗哗作响。这种等待极其考验耐心和意志，未知带来的压力远超面对明刀明枪的战场。
就在熊启都开始怀疑这次尝试是否会无功而返时——
瀑布上方，一块黑色的岩石后面，毫无征兆地出现了几个身影。
依旧是兽皮与粗麻的混合衣物，脸上涂着彩纹，手持武器。为首者，正是上次周老六遭遇过的那个脸上有爪痕的精悍青年。他的目光冰冷而锐利，如同鹰隼，首先扫过石河，然后牢牢锁定在熊启身上，带着审视和毫不掩饰的警惕。
他没有说话，只是抬起手，指向他们放在地上的礼物，然后又指指熊启，最后指向自己身后的山林深处。意思很明显：带上东西，跟我们走。
石河看向熊启，用眼神询问。
熊启面色平静，缓缓站起身，对着那爪痕青年，依照汉人的礼节，郑重地抱拳行了一礼。然后，他背起盐袋，拿起那几件铁器，示意石河拿起剩下的。
那爪痕青年似乎对熊启的礼节略有意外，冰冷的眼神波动了一下，但很快恢复原状。他不再多看两人，转身便没入瀑布后的岩壁之间——那里似乎有一条极其隐秘的缝隙。
熊启和石河没有犹豫，立刻跟上。
穿过水汽弥漫的瀑布缝隙，眼前豁然开朗，竟是一条被巨大岩壁遮蔽的狭窄山谷入口。道路愈发难行，几乎是在岩石缝隙中攀爬。
但熊启的心，却稍稍安定了一些。
对方愿意带他们进去，这本身，就是一个巨大的进展。
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