扬州城的夜色，总比别处多了几分黏稠的湿意，仿佛连月光都被那纵横的水网切割得支离破碎。漕帮小头目胡三，揣着怀里刚赢来的几两碎银子，哼着不成调的小曲，深一脚浅一脚地走在通往码头的青石板路上。他心情不错，虽然只是赌桌上微不足道的小胜，却也足够他去“十里香”打上几角劣酒，再切上半斤猪头肉，慰藉一下被江风吹得麻木的肠胃。
胡三在这扬州码头上，算是个不大不小的人物。手下管着十几号苦力，几条跑短途的旧船，与漕运衙门的一些胥吏也能说得上话。更重要的是，他偶尔会接一些“海鹄子”指缝里漏出来的私活。“海鹄子”是江上神秘的影子，胡三不清楚他们的底细，只知道他们出手阔绰，要求严苛，运送的货物也往往讳莫如深。他不敢多问，也从不深究，在这江上讨生活，知道的越少，脖子上的脑袋才越稳当。
就在他快要走到自家那艘略显破旧的“越鸟”号停泊的小码头时，两个黑影如同从墙角的阴影里剥离出来一般，无声无息地挡在了他的面前。
胡三的酒意瞬间醒了一半。他认得其中一人，是漕运衙门里一个颇有实权的书办，姓钱，平时见面也会点头哈腰喊他一声“三爷”。但此刻，钱书办脸上没有丝毫往日的熟络，只有一种公事公办的冷漠。而钱书办身旁那人，身形瘦高，裹在一件深色的斗篷里，帽檐压得极低，看不清面容，只露出一截线条冷硬的下巴。此人周身散发着一股若有若无的寒意，让胡三脖颈后的汗毛都竖了起来。
“胡三，”钱书办的声音干巴巴的，不带任何情绪，“这位先生有事找你。”
胡三心里咯噔一下，脸上却堆起惯有的谄笑：“钱爷，这位爷，找小的有何吩咐？但凡小的能办到的，绝无二话！”
那斗篷人没有开口，只是微微侧头，钱书办会意，上前一步，压低声音道：“此处不是说话的地方，跟我们走。”
胡三心中忐忑，却不敢违逆。这两人显然来头不小，尤其是那个不说话的斗篷人，给他一种极其危险的感觉。他只好跟着两人，七拐八绕，来到一处远离主航道、堆放废弃木料和破渔网的偏僻货仓。
货仓内蛛网密布，空气中弥漫着霉烂和鱼腥混合的怪味。只有一盏孤零零的防风马灯挂在中央的梁上，发出昏黄摇曳的光，将三人的影子拉得忽长忽短，扭曲不定。
钱书办从角落里拖出一个沉甸甸的木箱，箱盖打开，里面是码放整齐、白花花耀人眼目的银锭。
胡三的呼吸瞬间粗重起来，眼睛死死盯着那些银子，几乎要冒出绿光。这一箱，少说也有五百两！是他跑船几年都挣不来的巨款！
“这……这是……”他的声音因激动而有些颤抖。
斗篷人终于开口了，声音沙哑低沉，仿佛砂纸摩擦着朽木，在这空旷的货仓里显得格外瘆人：“有批货，需要借你的船和路子走一趟。明州港，酬金，三百两。事成之后，另有二百两奉上。”
五百两！胡三的心脏狂跳起来。巨大的诱惑如同毒蛇，瞬间缠绕了他的理智。但他能在码头混迹多年，靠的就是一份底层生存的狡黠和警惕。他强行压下心头的贪念，舔了舔干燥的嘴唇，小心翼翼地问道：“不知……爷要运的是什么货？规矩您懂，这江上、海上，有些东西……它沾不得。”
斗篷人似乎早就料到他有此一问，淡淡道：“一批上好的‘徽墨’与‘宣纸’，送给明州一位喜好风雅的贵人。只是货物金贵，包装需格外谨慎，不能受潮，更不能有丝毫磕碰。路上不得开箱查验，必须原封不动送达。”
徽墨？宣纸？胡三愣了一下。这些虽是值钱的文房清玩，却绝非违禁之物。对方开出如此天价，仅仅是为了运送一批笔墨纸砚？这未免太过蹊跷。
他脸上露出一丝犹豫：“爷，不是小的不信您，只是这酬金……未免太丰厚了些。而且不准开箱……这不合江上的规矩啊。”
钱书办在一旁冷冷插话：“胡三，先生肯用你的船，是看得起你。有些事，知道得太多对你没好处。你只需记住，把这批货平安送到明州，自然有人接应。银子，一分不会少你的。”
斗篷人的目光透过帽檐的阴影，落在胡三脸上，那目光冰冷锐利，仿佛能穿透他的皮肉，直窥他内心的挣扎。“你可以选择不接，”沙哑的声音再次响起，不带丝毫威胁，却比任何威胁都更令人心悸，“扬州码头上，想接这趟活的人，不止你一个。”
胡三额角渗出了冷汗。他看看那箱诱人的白银，又看看斗篷人那深不见底的阴影，最后瞥了一眼面无表情的钱书办。他知道，自己已经被卷进来了。拒绝？恐怕今晚就走不出这个货仓。答应？前面或许是锦绣前程，也或许是万丈深渊。
他想到了家里卧病在床的老母，想到了赌坊里欠下的印子钱，想到了码头上那些看他眼色行事的苦力……五百两银子，足以改变他的一切。
贪婪最终压倒了恐惧。
他把心一横，脸上重新堆起笑容，对着斗篷人深深一揖：“爷既然信得过小的，小的必当竭尽全力！保证将这批‘徽墨宣纸’原封不动、毫发无损地送到明州！若有差池，提头来见！”
斗篷人微微颔首，似乎对他的表态并不意外。“很好。三日后，子时，东郊三号码头，会有人将货物送上你的船。记住你的承诺，路上，管好你自己和你手下人的眼睛和嘴巴。”
说完，他不再多看胡三一眼，转身便融入了货仓深处的黑暗之中，仿佛从未出现过。钱书办意味深长地看了胡三一眼，也快步跟上，消失在门外。
货仓内，只剩下胡三一人，对着那箱冰冷的白银，和一颗因为恐惧与贪婪而剧烈跳动的心。他用力抓起几锭银子，冰凉的触感让他稍微清醒了一些。他反复告诉自己，只是运一批文房用品，没什么大不了的，做完这一票，就能翻身了！
他却不知道，从他点头的那一刻起，他和他的“越鸟”号，就已经不再属于他自己。他们成了一枚浸满毒液的诱饵，被一只无形的大手，精准地抛向了即将掀起惊涛骇浪的江心。而这道投向张谏之的死亡阴影，其第一笔浓墨，已然在这昏暗的货仓里，悄然落下。
胡三费力地抱起那箱沉重的银子，步履蹒跚地走出货仓。外面的夜风吹在他发热的脸上，他却感觉不到丝毫凉意，只有一种坠入冰窟般的、事后才会袭来的深深寒意。他知道，自己踏上了一条无法回头的路。而这条路的尽头，等待他的，绝非仅仅是财富。
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