陈德在麻城县城，在苗里琛的带领下，去走访原来矿场的矿工们。在麻城县城郊外，背靠白虎山前，这里有一片狭长的平地。平地上座落的的是一片长长的棚户区。每一家的棚户都是由木材、竹子和茅草棚搭建而成。
陈德进到棚户里面，看望居住在这里的工匠时，被这里简陋的住房环境而震惊。这里的人们，可以说是没有片瓦遮头。一间茅草屋通常是由十几根树木横竖搭成，上面只简单地覆盖着几层茅草或者棕榈叶，完全没有防水的东西。如果下起雨来，只有小雨能勉强挡住。一到了大雨或者数天的阴雨连绵的天气，必定会“床头屋漏无干处，雨脚如麻未断绝”。
他们来的这一天刚好是个阴天，屋内则完全是阴暗和潮湿的，家家房屋都不大，里面住着老人和小孩。甚至有的全家六七口人就住在这样的只有两三间房间的屋子里面。光线阴暗，屋顶矮小，以至于进门时要弯着腰才能进。
这些矿场的工匠世世代代在这矿场佣工，却只能居住在如此的恶劣的环境中，自六七年前，这个官家的矿场也无法维持下去。他们被无情地遣散归家。近几年来，只能给附近城镇的田主帮工，或者去当挑夫。好一点的是在县城里开着一个打铁铺营生。
陈德看他们每天吃的只有稀稀拉拉的米汤，上面有些野菜和黑豆。尽管这样，在明末这个时代来说，已经算不上是很惨的了，陈德走遍山西、河南，那里的饥荒遍布整个中原，白骨露于野，处处人食人。只因为湖广是产粮大省，古来就有“湖广熟，天下足”的美誉。但是在湖广也并不是所有人都能吃饱穿暖，为什么在产粮大省的湖广和江南，还是有人挨饿受冻呢？难道也是因为饥荒吗？并不是如此。有很多人将明末时期，饿死人，人吃人，百姓过不下去了，完全归罪于气候，所谓的小冰河期，但是在南方，气候相对温暖的地方，仍然出现了饿死人的现象，百姓一样活不下去。归根结底就是明末的政治腐败，贫富两极分化已经到了极其悬殊的地步。富者田连阡陌，贫者无立锥之地。明朝廷年甚一年的苛捐杂税，甚至达到了，一田的赋税超过了田产的收成。大量有地的农民抛弃土地逃荒，但是朝廷是不管这一省或那一县的土地抛荒，田地无人耕种，还有各种天灾人祸。赋税还是要这么多，丝毫不会减轻。地方官员只能将这些抛荒土地的税赋摊派到其他农民身上，造成恶性循环，最后连中小地主都无法生存。失去了土地的贫民只有落草为寇，或者起义造反。
陈德看到许多小孩都光着身子，不管是男孩还是女孩，男孩甚至十四五岁以下都还光着身子。老人和大人则穿着破破烂烂，有的衣服打满了补丁，有的人的衣服尽管破了，却连缝合起来的一块布都找不到。
苗里琛向他介绍的那一户人家，全家七口人，一个老人，四个小孩，两个大人。壮劳力只有两人，男人在黄麻镇上当挑夫。女人在染坊当女工。麻城是一个比较大的市镇，在大别山区中，是连接湖广和河南的一个中转站。许多行商在这里经过，许多货物从这里转运。
在陈德和苗里琛正要回去的时候，恰好见到这家的男人和女人都放工回来了，他们天微微亮就进入市镇里去，天快要黑下来才出城来回家。
陈德看到男人黑得像炭，大概是常年风吹日晒之故，女人也沧桑得像个老太婆，尤其泡得发白又掉皮的手掌，十分难看。
苗里琛向他们介绍道:“这就是大顺军的参画陈德先生，他是来找我们开矿的。德昌，我们的好日子来了，大顺军许诺我们给他们开矿，他们就分给我们田地，并且上工有工钱拿，养育一家老小总算有了盼头。”
这个叫德昌的黑皮肤男人，有些麻木地冲他们点了点头，随后又有些惊异和疑虑地打量着陈德。
陈德也对他们点了点头，笑了一下，开口道:“没错，我们要来接手这里的铁矿场，我都和里琛商量好了，你们总该相信他罢，不管怎样，你们回来给我们挖矿，银两和土地都不会少你们的。你们要不要考虑一下？”
他们又点了点，似乎没听清，苗里琛又解释了一翻。他们又显露出不相信的疑惑的表情。
赶到陈德从怀中掏出三两银子来，放在他家破烂的木桌上，他们流露出感激和信任的表情。
于是陈德开始和他们细谈，谈到了时势，谈到了不公的世道，也谈到了生活的艰辛。
叫德昌的中年男人这回终于放下了戒备的心里，和陈德坐得很近，听他讲着矿场将会有的待遇和条件。他想起来陈德和苗里琛还没有喝水，赶紧叫其中一个小孩倒来了两碗热水。
苗里琛说道:“德昌，我们在一起干活经历了半辈子，你还有甚不放心的。不光是你，还有我们以前在一起干活的伙计，我们要通通叫他们回来。大家这帮苦哥们终于又聚到一起干活了。想起我们以前苦哈哈的日子，让人伤心又怀念得掉眼泪。”
德昌说:“那些陈年往事还是不提了。我寻思着，我要是有几亩地，那样我就再也不会饿肚子了，哈哈，凭白得了几亩地，我不是在做梦吧？”
众人都笑起来，他的女人也害羞地在一旁听他们说话，此时也开心地笑起来。她抱起其中的一个最小的孩子，充满怜爱地亲了好几下。
此后的几日德昌再不到城里去当苦力挑工了，而是和苗里琛分头去动员当年一起在矿场干活的伙计。数日之间，他们就动员了数百人，当然并不全是他们二人动员的，有许多人是被动员了之后又去动员其他的认识的亲友。这样，整个矿场的矿工的人数就已经有数百人之众。不过陈德还不满足于此，他打算还要贴榜招工，哪怕只能招到一些新手。
大顺军良好的工钱福利，不愁没人来。事实确如陈德所料，贴榜之后应征而来的人摩肩接踵，从城门排到了城外，足足有四五千人之多。但是陈德裁汰了老弱，只留下些年富力强的，仍然有上千人。
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