在官兵把人带走后，柳文昭便跌跌撞撞地冲进了崔府，语无伦次地喊道：“大儒！温承宇的人打人了！还抓了五个学子！”
林大虎、张尽孝正在与黄狗儿商量下一步计划，张尽孝闻言猛地起身，腰间的短刀 “噌”地出鞘寸许：“我去救人！”
“等等。”黄狗儿按住他的手，“虽然不知道他为什么抓人，但我们不能冲动。你此刻去，正中他下怀。”
“我去找崔先生。”黄狗儿说着便去崔陵的院子。
崔陵在得知后，赶忙说道，“黄文小友，你速去通知还在外面游街的学子，快些回来。”
他顿了顿，声音里带着从未有过的决绝，“老夫要赶紧去衙门要人。”
而此时的知府衙门，赵千总正跪在地上，瑟瑟发抖地汇报经过。
温承宇听完，眼前一黑，险些栽倒 —— 他只让吓唬吓唬，没让抓人打人！这蠢货，简直是把他往火坑里推！
“废物！” 温承宇抓起茶盏砸在他头上，“谁让你动手的？现在百姓都看着，你让本官怎么收场？”
亲卫慌慌张张地跑进来：“大人，不好了！码头的百姓聚在一起，说要去京城请愿，放了抓的学子！”
温承宇瘫坐在椅子上，看着窗外，第一次感到了彻骨的寒意。赵千总以为抓几个学子能镇住场面，却不知这囚车锁的不是学子，是他温承宇最后的退路。
下午的时候，东昌府衙门前的广场上已挤满了人。
崔陵带着府学的师生站在最前排。码头的纤夫们，棉农们，连平日里足不出户的老妪都拄着拐杖来了。
人群中此起彼伏的呼声震得门楼上的瓦片簌簌作响：“放了学子！”“棉粮通商！”
知府衙门的大门紧闭，温承宇在二堂急得团团转，手指无意识地摩挲着腰间的玉带 —— 那是去年圣上赏赐的，若是仕途有失，这玉带怕是再没机会系了。
亲卫每隔一刻钟就来报一次，他听着外面越来越响的呼声，眼前竟浮现出京城御史台的模样，那些言官的笔可比百姓的锄头锋利多了，一旦这事传到京城，弹劾他 “滥用职权、激起民变” 的折子能把他埋了。
“去，把抓的学子放了，就说…… 就说是误会！” 温承宇猛地攥紧拳头，指甲掐进肉里——他可以不在乎东昌府的百姓，但不能不在乎吏部的考评，更不能让京城的恩师觉得他连这点小事都办不妥。
亲卫迟疑道：“那棉花通商的事……”
“还提什么棉花！”温承宇一脚踹翻案几，卷宗散落一地，“再不放人，他们闹到巡抚衙门去，闹到京城去，我......”
未时三刻，知府衙门的大门 “吱呀” 一声开了。周砚被两个兵丁推搡着走出来，他的袍上沾满尘土，嘴角还有未干的血迹，却依旧挺直了脊梁。紧随其后的是另外四个学子，个个面带伤痕，却目光坚定。
黄狗儿想上前扶住周砚，但碍于自己不能引起官府注意，只得投去关心的目光。
“周兄！”柳文昭第一个冲上前，扶住踉跄的周砚，眼眶瞬间红了，“他们没打你吧？”
周砚摇摇头，声音沙哑却有力：“我没事。”
他看向围上来的崔陵，深深一揖，“让大儒和百姓们担心了。”
崔陵扶起他，心疼地拂去他肩上的尘土，对着五人说道：“好孩子们，受苦了。”
他转身看向从门内走出的温承宇，目光如炬，“温侍郎，现在可以谈谈棉花通商的事了吗？”
温承宇看着周砚带血的面容，又看看广场上上万名怒目而视的百姓，后背竟沁出一层冷汗。
他想起上月家书里，父亲特意叮嘱 “京中暗流涌动，万事以稳为先”，若是今日这事闹大，别说升任山东巡抚，怕是连现有的职位都保不住。
自己用济南三才子的手段上不得台面，但他们的父辈在朝中都有声望，真要是把他们逼急了，找关系联名上奏参他一本，后果不堪设想。
“好，我签。”温承宇的声音带着不易察觉的颤抖，接过崔陵递来的文书时，指尖竟有些发颤。他盯着“不得克扣阻拦”六个字，只觉得每一笔都像在他的仕途上划刀子 —— 可比起以后有升迁机会被对手弹劾的污点，这点让步又算得了什么？
迟疑一会后，他清了清嗓子，忽然提高声调，让周围的百姓都能听见：“崔大儒，诸位乡亲，不是本官不愿通商，实在是军务在身，不得不慎。”
他拿起笔，在文书上缓缓写下自己的名字，笔尖在纸上拖出长长的墨迹，“但本官终究是大虞的官，百姓的冷暖记挂在心。今日签下这份文书，不是向谁妥协，是为了让青州、徐州的百姓能穿上棉衣，安稳过冬 —— 毕竟，为官一任，造福一方，才是本分。”
说罢，他抓起红泥印盒，重重按下手印，红泥印泥像极了卷宗里记载的血案供状。他将文书递还崔陵，脸上挤出几分悲悯：“大儒可要收好这份文书，往后通商，本官定会亲自督查，绝不让奸商从中作梗，定要让百姓得实惠。”
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