人群中响起稀稀拉拉的议论声，有百姓低声道：“早这样不就完了？”
温承宇仿佛没听见，对着众人拱手：“天色不早，本官还要处理军务，先行一步。”
说罢，几乎是逃也似的退回了衙门，连亲卫递来的披风都没接 —— 此刻他满脑子都是如何把这番话写进奏折里，好让京城的人看看他“体恤民情”的苦心。
第二日，温承宇的马车便碾着朝阳驶出了城。车帘紧闭，亲卫们骑着快马护在两侧，腰间的佩刀碰撞出沉闷的声响。
“大人，真不再管管这棉花的事？” 亲卫在车外低声问。
车帘被一只骨节分明的手掀开，温承宇的脸藏在阴影里，语气冷得像冰：“不必。东昌府这潭水，暂时不能再搅了。”
他望着渐渐远去的城墙—— 昨晚已连夜将 “安抚棉农、通商惠民”的奏折发往京城，此刻离开，也是无奈之举。
他不得不承认，这场棉花的争斗，他输得彻底。
“告诉赵千总，盯紧那些学子，别让他们再闹出动静。”
马车加速驶离，仿佛要将这座让他折戟的城池彻底抛在身后。
东昌府的棉市在城南旧粮仓改建的棉栈里，栈房连绵如长龙，空气中飘着淡淡的棉絮味。
黄狗儿穿着锦缎长衫，头戴方巾，手里把玩着一串蜜蜡佛珠，活脱脱一副南方来的阔绰棉商模样。
他身边的张尽孝则扮作账房，青色短打外罩着件半旧的绸衫，算盘珠子打得噼啪响，眼角却不停扫视着栈房外晾晒的棉包。
刚踏进最大的 “兴盛栈”，栈内的铜铃便 “叮铃” 作响。
“哎哟，贵客临门！” 一个留着山羊胡的掌柜从账台后迎出来，皮笑肉不笑地打量着黄狗儿，目光在他的锦缎长衫和蜜蜡佛珠上转了两圈，“看这位爷面生得很，是从南边来的吧？”
黄狗儿微微颔首，操着半生不熟的南方口音笑道：“在下黄文，从扬州来。听闻东昌府棉花成色好，特来收一批，回去给绸缎庄做棉袄面子。”
他故意让伙计打开随身的包袱，露出几匹亮闪闪的绸缎，“掌柜的若有好货，价钱好说。”
此刻温承宇虽已同意棉与青徐二州通商，但这里难免有温承宇留下的耳目，黄狗儿只得谎称自己是南方人。
掌柜的眼睛亮了亮，搓着手引他们往栈房深处走：“黄老板放心，咱兴盛栈的棉花，在东昌府是头一份！去年给宫里供过棉絮，您摸摸这绒长 ——”
他抓起一把白棉递过来，棉絮蓬松得像朵云。
张尽孝抢先一步接过，看似随意地捻了捻，又对着光看了看，忽然皱眉：“掌柜的，您这棉是好棉，就是潮了点啊。”
他把棉絮凑到掌柜鼻子前，“您闻，这股子霉味，怕是堆在底层没晒透吧？咱做绸缎棉袄，最忌棉花发潮，穿不了半年就板结，砸了招牌可不成。”
掌柜的脸色变了变，强笑道：“这位先生说笑了，这是新棉，刚从棉农手里收来的，带点潮气难免……”
“难免？” 张尽孝打断他，抓起一把棉絮称了称，“您这棉看着蓬松，实则压秤。五斤潮棉，弹干净了也就剩三斤半，还得费人工晒。刚刚我在西边王记栈房看的陈棉，虽说放了一年，可人家晒得透，五斤能出四斤绒，才六文钱一斤。”
他把秤盘亮给掌柜看，“您这潮棉，顶多值五文，多一文都亏。”
掌柜的脸涨成了猪肝色，梗着脖子道：“五文？账房先生是来砸场子的吧！这棉进价都六文了！”
“进价六文？” 张尽孝笑了，“掌柜的当我们外乡人不懂行？今年东昌府棉花丰收，堆在仓里卖不出去的没有一万也有八千，温侍郎又天天说‘军用优先’，谁敢囤货？您这棉再放半个月，怕是四文都没人要。” 他作势要走，“黄老板，咱去王记看看吧，人家还答应送咱两担棉籽。”
“哎，别走别走！” 掌柜的连忙拉住黄狗儿，眼珠转了转，“五文就五文，可您得全要了！这堆足有五千斤，少一斤我都不卖！”
黄狗儿故作犹豫，捻着佛珠沉吟片刻：“五千斤太多了，我马车装不下……”
“我帮您找车！” 掌柜的急道，“东昌府的马车我都熟，运费算我的！”
张尽孝在一旁敲边鼓：“黄老板，要不就应了？五千斤也够咱半个月用了，折算下来比王记还划算。”
黄狗儿这才点头：“既如此，就依掌柜的。不过得当场弹一担验货，若是绒长不够，我可不认。”
掌柜的咬着牙应了，立刻叫伙计架起弹棉弓。
“砰砰” 的弓弦声里，雪白的棉絮飞出来，张尽孝盯着弹好的棉胎，又用尺子量了量绒长，才对黄狗儿点头：“老板，成色还行。”
接下来的三日，张尽孝凭着这手 “看棉识价” 的本事，又在东头几家栈房收了一万斤陈棉，最低的竟砍到四文五一斤。
二十辆马车在城外货场装得满满当当，棉包上 “黄文商号” 的印记在阳光下格外醒目。黄狗儿看着账本上省下的银子，拍着张尽孝的肩笑道：“尽孝哥，还是你有办法。”
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