子时的镇西将军幕府后衙，灯火通明，空气中弥漫着一股不同于往日的辛辣气味。原本的灶房被临时改造成了检验场所。厉晚褪去了象征身份的赤色披风，只着一身利落的窄袖黑袍，袖口用皮绳高高束起，露出一截劲瘦的小臂。她站在长案前，眼神锐利，仿佛面前摆放的不是纸张，而是亟待剖析的敌人。
长案之上，各类纸样一字排开：左边是三十张已编号的假币，中间是市面上流通的桑皮纸和军档专用的楮纸，右边则放着几张质地粗糙的草原羊皮纸。屋子中央，炭炉烧得正旺，一口黄铜蒸锅坐在上面，锅盖边缘不断冒出带着咸涩气味的热气，那味道尖锐而独特，像一把无形的刀，将沉寂的夜晚劈成了两半。
房间里静得只剩下铜锅中沸水翻滚的咕嘟声。头发花白的老军匠丘师傅屏住呼吸，布满老茧的手指格外轻柔地拈起一张编号为“柒”的假币。他没有立即动作，而是先将纸张对着灯光再次端详了片刻深浅不一的纤维纹路，这才用双手的拇指和食指捏住纸缘，沿着纹理，极其谨慎地将其撕成了七八片指甲盖大小的碎片。
每一片碎纸飘落时都带着细微的飒飒声，轻轻投入那锅不断冒出咸涩蒸汽的沸水中。碎片起初在滚水里打着旋，很快便被气泡吞没。丘师傅随即用木勺从旁边的瓷碗中，舀了小半勺透明中带着些许浑浊的特制盐卤试剂，沿着锅边缓缓注入。
就在试剂与沸水融合的瞬间，奇妙的变化发生了。原本只是翻滚着气泡的水面，以肉眼可见的速度，开始浮现出无数极其细微、闪烁着银亮光泽的颗粒。这些颗粒迅速聚集、延展，如同冬日窗上凝结的冰花，在水面交织成一片连绵的、带着奇异金属光泽的结晶花簇。它们随着水波微微荡漾，反射着灶房里跳动的火光，仿佛撒下了一锅细碎的星辰。
一直紧盯着水面的厉晚，瞳孔骤然收缩。丘师傅用一把细密的竹网滤勺，极其轻缓地将那层晶花捞起，递到厉晚面前。老人的声音因激动而略带沙哑：“将军，您看这成色……这般均匀亮泽的镁花，只有河西最上等的盐池卤水，经过七道提纯才能养出来。这造假之人，用的竟是官坊级的料子。”
厉晚没有触碰那些晶花，只是凑近细看，那冰冷的银光映在她深邃的眸子里，锐利如刀。
“将军，您看，”丘师傅用细竹网轻轻捞起那些晶花，呈到厉晚面前，“寻常纸张绝无此物，唯有河西盐池附近，利用特殊卤水工艺制成的‘卤系纸’，才会含有这种成分。掺入盐卤，既能增加纸张韧性，又能防虫蛀，非行家里手不能为。”
厉晚眸光骤然一寒，声音冷冽：“河西地界，掌握此技，且能做得如此不着痕迹的，只有玄溟宗麾下，专司此道的‘盐系’一脉。”
为了进一步验证，丘师傅又将楮纸、桑皮纸的样本与假币、以及已知的玄溟宗“盐系”特供纸一同放入蒸锅。一段时间后，普通的楮纸和桑皮纸已在沸水中烂成了纸浆，而那假币与“盐系”特供纸却依旧保持着相当的韧性。取出细察，可见其纤维结构中嵌着无数极其微小的、被称为“盐窗”的透明孔洞，对着灯光看去，如同冬日凝结在窗上的冰花碎沫。
厉晚伸出指尖，仔细摩挲着那独特的质感，最终确认：“没错，这‘盐窗’正是玄溟宗旗下‘浮玉质库’专用票根的防伪标记，外间的造纸作坊，绝无可能拥有这等浆料配方。”她抬眼，目光如电，沉声下令：“立刻彻查市署籍档，近三个月，谁家购入此类盐纸最多！”
拂晓时分，天色微明。霍煦庭亲自带着几名市署书吏，抱着厚厚一摞几乎及腰的“购纸簿册”来到后衙。盐纸价格高昂，记录本就不多，翻阅起来并不十分费力。很快，近月内最大的一笔采购记录便跃然纸上：
“雪记票号，购河西盐纸三千张，落款东家——郭见川。”
霍煦庭的指尖轻轻弹了弹那页簿册，发出清脆的声响，他沉吟道：“雪记？雪，既是盐花的别称，也常被玄溟宗‘盐系’用作内部联络的暗号。”
厉晚唇边泛起一丝冰冷的笑意：“郭见川……好一个郭见川。看来，那半月形栽赃布局的圆心，最终是落在此人身上了。”
为了不打草惊蛇，机灵的卫珠棠被紧急调入城中。她换上平日那身打扮，扛着插满糖葫芦的草靶子，扮作走街串巷的小贩，蹲守在“雪记票号”对面的街角，睁大了眼睛仔细观察。
她看到：满载货物的骆驼队将一箱箱打着“浮玉”暗记的纸张驮入票号后院；夜深人静时，票号后门会悄然驶出遮盖得严严实实的小车，径直朝着城西的盐库方向而去；而当那盐库厚重的铁门紧闭之后，空气中总会隐约飘散出一股铜锈与湿纸浆混合的独特气味——那正是“湿压铜版”印刷工艺特有的迹象。
小丫头将手中一根吃了一半的山楂签子用力插回草靶，转身便朝着市署方向飞奔，气喘吁吁地汇报：“盐纸、铜版、还有那个盐库！一条线，全都串起来了！”
当日下午，幕府之内，一场秘密决策迅速达成：首先，立刻派兵查封城西盐库，扣留所有涉案物资；其次，提审雪记票号东家郭见川，控制关键人证；最终目标，是以“盐纸”这条线索为牵引，彻底揪出玄溟宗隐藏在幕后的、“秤系”所属的非法产业。
厉晚手握刀鞘，以冰冷的刀背有一下没一下地轻击着自己的掌心，声音斩钉截铁：“盐能调味，亦能腐蚀血肉。今日，便要让那高无咎，好好尝一尝他自己炮制的这卤水的滋味。”
傍晚时分，霍煦庭在专门记录此案的账簿封面上，用朱笔写下了一个醒目的“盐”字，笔锋凌厉，又在旁边点了三点水渍，仿佛将那片出产祸端的盐池搬到了纸面之上。他抬起头，望向窗外那抹即将被黑暗吞噬的残霞，心中默然计算：
“盐纸三千张，若尽数用于印制假券，可抵十万匹绢帛之值；若以此冲击市价，哪怕只令行情下跌一成，整个河西的损失便将高达三千金。玄溟宗，真是打得好一副如意算盘，只可惜，这拨动算珠的手，如今已被我们按住了。”
夜风吹卷起帐帘，烛光随之摇曳，将室内映照得一片暗红。那顺着藤蔓摸索到的“盐”，此刻正一点一点，渗出如同卤水般冰冷刺骨的寒光。
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