辰时正刻，定远城西的“雪记票号”刚刚卸下门板。
这票号门脸并不阔气，却有些别致的讲究——门口两侧立着的门墩，并非寻常的石狮或鼓形，而是用整块的祁连山青石雕成了硕大的秤砣形状，沉甸甸地立在那里，暗含着“称平斗满、童叟无欺”的寓意。
霍煦庭今日穿着一身青布长衫，衣袖利落地挽着，只带了一名捧着文书的书吏和机灵的卫珠棠，步履从容地跨过了那高高的木质门槛。
他的鞋底刚刚踏在厅内的青砖地上，奇异的一幕发生了。
厅堂两侧墙壁上悬挂的铜壁灯，竟无人点燃便“噗”地一声，同时自行燃起。
那火苗带着一丝不易察觉的青绿色芯子，散发出一种混合了灯油与咸涩气味的独特味道。
这是玄溟宗“盐系”一脉独有的迎客方式，灯油里混入了特制的盐卤。
厅内颇为空阔，最里侧那扇厚重的金库铁门半开半掩，幽深的门洞像一张无声咧开的嘴。
票号东家郭见川闻讯，立刻从二门内快步迎出。
他身着一件团花福字纹的暗色缎袍，脸上堆满了笑容，那笑纹仿佛能一直延伸到耳根，然而仔细看去，他眼周皮肤却光滑紧绷，不见一丝应有的笑纹褶皱，是典型的“皮笑肉不动”。
他拱手施礼，声音热情洋溢：“霍市监大驾光临，真是让小号蓬荜生辉啊！”
他拱手的姿势也有些特别，拇指微微内扣，这是玄溟宗内部表示“秤已在手，一切尽在掌握”的暗礼。
霍煦庭只作不知，依着标准官礼回了一礼，目光却已抬起，扫向正堂墙壁上悬挂的一块黑底金字大匾。
匾上“秤平斗满”四个金字，在壁灯照耀下，隐隐可见字迹表面并非平滑，而是带着些微凹凸的白色霜状花纹，那质感，竟与假币纸张纤维中析出的盐晶光泽极为相似。
霍煦庭既不落座，也不碰伙计奉上的茶水，省去了所有寒暄，直接抬手示意，开门见山道：
“听闻贵号经营的盐纸质地坚韧，非同一般。官坊近日有意试印新一批市券，不知可否取一刀样纸，带回查验？”
郭见川眼角几不可察地轻轻一跳，脸上的笑容却瞬间绽得更开，仿佛听到了极大的褒奖：
“官家要用纸，那是小号的荣幸，岂敢吝惜！”
他当即转身，轻轻击掌。
一名伙计应声从后堂捧出一摞纸张，正是那特制的盐纸。
纸面略显粗糙，带着细微的白色盐霜，摸上去手感韧滑，对着灯光细看，能见到纤维间密布着极其细小的透明“盐窗”，与假币的质地、纹路几乎一模一样。
郭见川双手捧着那刀纸，恭敬地递到霍煦庭面前，口中却道：
“此纸制作不易，成本高昂，市价需五百文一刀。不知霍监需要多少？”
他指尖暗暗用力，压住了纸角，先抬价，再探问数量，是想让官方知难而退。
霍煦庭并不伸手去接，只对身旁的书吏微微颔首。
书吏会意，立刻展开随身携带的空白“官印火票”，当场填写，然后盖上了醒目的朱红市监官印。
票上金额栏清晰地写着：
借取盐纸壹仟张，限期十日归还，逾期则按官定价格加倍赔偿。
“郭东家放心，本官绝不与民争利。”
霍煦庭语气平稳，却带着不容置疑的意味，
“这一千张纸，权当官家借用。十日之后，要么原纸奉还，要么按照市价折合成银钱支付。”
郭见川的喉结明显地滚动了一下。
一千张盐纸，市价便是五百贯，这还只是小数目。
关键是，如此大量的特制纸张一旦流入官坊，其纸张特性、暗记纹路就等于完全公开。
日后若再想用同样纸张私铸假券，那些缺失的暗纹、独特的标记就再无秘密可言，极易被比对出来。
他脸上的假笑又堆厚了几分，试图挣扎：
“霍监明鉴，小号库存……库存现下也只有八百张左右，实在凑不齐千张之数啊……”
霍煦庭面色不变，声音依旧淡然：
“无妨，那就先借八百。剩余二百张，限你三日内补足送到官坊，如何？”
说罢，他将那张墨迹未干的官印火票往前轻轻一推，指尖几乎要碰到郭见川的手，分寸拿捏得恰到好处，姿态上却是半步不让。
郭见川避无可避，只得伸出双手接过那张轻飘飘却重如千钧的火票。
他指节因用力而微微发白，脸上那仿佛焊上去的笑容，终于难以维持完美，在嘴角边挤出了一条真实的、带着僵硬的褶皱，从牙缝里挤出两个字：
“……照办。”
接下来便是清点纸张。
票号后库那扇厚重的铁门被完全打开，里面果然堆放着成捆的盐纸。
郭见川亲自上手，一刀一刀地清点，每满一百刀便用麻绳扎紧一捆，然后亲自贴上盖有官印的“官借”封条和火漆。
在晃动跳跃的灯影下，他侧脸的肌肉不受控制地微微抽搐着——
这恐怕是“盐系”商徒头一次被官家如此精准地掐住了命脉。
霍煦庭始终负手立于一旁，冷眼旁观。
他的目光看似随意地扫过纸垛底部，在那缝隙之间，依稀能看到几个木箱边缘散落着些许黄铜碎屑，甚至有一角未完成的铜版模件若隐若现——
制作假币的盐纸旁边，果然就藏着印制假币的模具。
他心中了然，面上却不露分毫，只在心底默默记下一笔：
纸张是藤，模具是根；今日先收了这藤，来日再顺藤摸瓜，掘出那深藏的根。
所有借取的纸张清点搬运完毕，郭见川强撑着几乎僵硬的笑脸，将霍煦庭一行送至门口。
霍煦庭一步跨出门槛，却又停下脚步，回身抬手，指向门楣上那块“秤平斗满”的金字牌匾，意味深长地说道：
“郭东家的这杆秤，看起来是极平的，这斗，也装得足够满。只是——”
他故意停顿了一下，目光落在牌匾角落那不易察觉的盐霜痕迹上，
“盐这东西，放得多了，时日一长，秤砣会生锈，斗沿也会被腐蚀。到时候，斤两可就不准了。东家还需当心才是。”
郭见川那弥勒佛般的笑容彻底僵在脸上，他拱手躬身，声音干涩：
“霍监教诲，小号……铭记于心。”
霍煦庭不再多言，转身离去，青衫身影很快没入清晨渐起的市井人潮之中。
他的背影，像一把尚未出鞘的尺，此刻量的不仅是纸张，更是人心。
而那些让郭见川“肉痛”不已的盐纸，正被一辆辆牛车稳稳地运往官坊，成为了顺藤摸瓜、彻查假币案的第一根，也是至关重要的一根藤蔓。
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