子时三刻，定远城东的废弃驿站笼罩在沉沉的夜色里。
风掠过戈壁，带着呜咽之声。
厉晚身披一件赤色短斗篷，如同融入阴影的一团冷火，悄无声息地蹲伏在残破烽火台的基座之下。
她的目光锐利，紧盯着前方那条在月光下泛着微白的官道。
不多时，一阵沉闷的、仿佛被什么东西捂住的声音由远而近。
一名驿卒打扮的人策马而来，他身着灰扑扑的袍子，头戴同色风帽，最奇特的是他袖口处缀着的几枚小铜铃，此刻却被灰布紧紧包裹，本该清脆的铃声变得喑哑、短促，成了在静夜中传递特定信息的暗号。
就在那匹驿马即将掠过烽火台的刹那，几道黑影如同鬼魅般从道路两侧的土沟与残垣后暴起。
一根绊马索骤然绷紧，横亘在路中。
马匹惊嘶一声，前蹄跪倒，马背上的灰衣驿卒反应不及，整个人被狠狠甩落在地。
他尚未挣扎起身，几双有力的手已将他死死按住，一块厚布迅速塞入了他的口中，堵住了任何可能发出的呼喊。
厉晚缓步从阴影中走出。
一名暗骑利落地搜查驿卒的袖袋与衣襟，很快，一枚龙眼大小、色泽蜡黄的圆球被搜了出来。
厉晚接过，指尖稍一用力，蜡丸应声碎裂，露出里面卷得极紧的一小条薄纸。
展开，上面是用极细的笔触写就的蝇头小字，墨色深黑：
“尺缺已现，压价三成。”
厉晚的眸光骤然一沉，寒意凛冽。
“尺缺”，这指的正是假币上缺失的“玄铁绢尺”防伪暗纹；而“压价三成”，则赤裸裸地揭示了幕后操纵者企图通过假币扰乱市场，打压绢价，从中牟取暴利的野心。
她抬手一挥，暗骑们会意，将那名被封住嘴、眼中充满惊惧的驿卒拖拽起来，押向烽火台内部仅存的一间半塌石室。
石室内，一名暗骑打亮了火折子，跳跃的火光瞬间驱散了小范围的黑暗，将几人晃动的影子投在斑驳龟裂的断壁上，那影子的轮廓被拉得细长扭曲，如同几张拉满待发的强弓。
扯掉塞口布，在火光的逼视与冰冷刀锋的映衬下，这名代号“灰耳”的驿卒并未过多抵抗。
他隶属玄溟宗专门负责消息传递与物资转运的“流沙眼”支线，常年奔走于这条秘密的“盐纸”运输线上。
当燃烧的火折子几乎要舔舐到他的指尖时，他嘶哑地开口招供：
“我只是最下面跑腿的……上线在雪记票号后院的‘秤阁’，负责接收盐纸和传递指令，我只管按固定路线带走口信，送到下一个接头点。”
“指令最初从谁那里发出？”厉晚的声音不高，却带着金石般的质感。
“是……是秤阁里的一个小厮，我们都叫他‘盐丁’，他的真名，小的确实不知。”
“灰耳”的声音带着颤抖。
厉晚缓缓还刀入鞘，跳动的火光照出她嘴角那一抹冰冷而清晰的弧度：
“秤阁……果然，又是郭见川。”
烽火台内尚未散尽的烟气中，一匹通体乌黑、四蹄雪健的骏马已如离弦之箭般冲出，直奔定远城市署方向。
厉晚亲手将那枚写着密语的纸条重新卷好，封入一个细长的铜管之内，并在铜管外部缚上一根鲜艳的红色羽毛——这是镇西军传递加急军情的标志。
当铜管送达市署，霍煦庭挑灯夜读，展开那小小的纸卷。
他的目光起初是惊愕，随即迅速转为一种洞悉真相的锐利亮光。
他低声喃喃自语：
“压价三成？当真是好大的胃口……”
他抬起头，望向窗外天际那轮即将隐没的残月，月光清冷，映在他深邃的眼中，那月亮的形状，此刻在他看来，竟像一张贪婪而未及合拢的嘴。
“原来，这不仅仅是一桩私铸假币的勾当，更是一场精心策划的‘市战’。”
他立刻铺开纸张，取过算盘，就着灯光快速演算起来。
当下的绢铁兑价，一匹上等绢帛大致可兑换二斤半铁。
若绢价被硬生生打压三成，那么一匹绢便只能兑换一斤十二两铁。
玄溟宗手中具体掌握着多少铁矿尚是未知之数，但他们控制着特制的“盐纸”来源、私刻的“铜版”模具、以及“流沙眼”这样高效隐秘的传递网络，便意味着他们可以近乎无限地制造和投放假绢券。
假券充斥市场，必然导致绢价下跌，而相对地，铁价便会无形中被抬高。
他们便可以趁机高价抛售手中囤积的铁，低价收购因假币冲击而贬值的真绢，这一进一出，粗略估算，净利竟可达四成之巨！
算盘珠在他指尖发出最后一声清脆的“噼啪”归位声。
霍煦庭轻轻吹去纸面上并不存在的灰尘，眼中闪过一丝了然的光芒：
“高无咎，你真正要的，原来是这巨额的价差，而假币，不过是你达成目的的工具罢了。”
拂晓时分，天色未明，定远城市署最高的楼顶，突然升起了三股笔直而浓黑的烟柱。
这是镇西军内部用以传递特定讯息的“狼烟”暗码，其含义迅速被各方眼线解读：
“敌在商道，市战开启。”
黑色的烟柱被清晨的野风吹得微微歪斜，扭动着升向高空，如同三条巨大的黑蛇，带着不祥的征兆，朝着浮玉城的方向缓缓游去。
霍煦庭轻轻合拢了面前记录着演算过程的账簿，对身旁的厉晚沉声道：
“藤蔓已经清晰，现在是该顺着它，掘出深藏之根的时候了。
先扣押那个传递指令的‘盐丁’，再查封雪记票号的‘秤阁’，切断他们的传令网络。
玄溟宗既然想玩这套‘价差’的游戏，我们便让他们好好尝尝，这‘差价’最终落入自己口袋的滋味。”
厉晚颔首，没有多言，只是抬手做了一个简洁的手势。
等候在旁的暗骑首领立刻领命，转身疾步而出，调动人马。
烽火台废墟上，昨夜留下的灰烬被晨风卷起，打着旋飞扬开去，细碎如同一场迟迟未能落下的黑雪。
而在那狼烟指向的尽头，浮玉城内一座高耸的楼阁之上，有人轻轻推开了面向西方的雕花木窗。
一身白衣的高无咎，手持一柄用特殊“盐卤”工艺处理过的纸扇，正俯视着远方天际那几道虽已淡去、却仍留有痕迹的黑色烟柱。
他的唇角微微勾起，露出一丝难以捉摸的笑意，低声自语：
“狼烟已起，价差已现——只是，这局棋到最后，究竟是谁赚得盆满钵满，谁又赔得血本无归，还未可知呢。”
他回转身，对着室内光线难以触及的昏暗角落，平静地吩咐道：
“去传话给郭见川，立刻收敛，所有盐纸入库封存，铜版印制暂停，时机到了，该让我们的‘圣女’登场了。”
窗外，狼烟残留的痕迹与清晨弥漫的雾气交织在一起，混成一片灰蒙蒙的巨影，如同一条不祥的灰龙，盘旋在整个河西走廊的上空，静静地等待着下一声决定命运的锣响。
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