清晨，伦敦是在一片永不间断的低沉轰鸣中苏醒的。这声音来自地底——刚刚投入运营不久的地下铁路，来自街道——川流不息的马车与早期内燃机车辆，更来自遍布城市的无数工厂与作坊。埃德尔很早就醒来，他拒绝了副官安排的市内观光，而是要求参观位于城市东部的皇家造船厂以及与之毗邻的工业区。
“殿下，东区环境……颇为不佳，恐怕有碍观瞻，也不符合您的身份。”副官试图委婉地劝阻，眉宇间带着上流社会对工业平民区本能的轻蔑。
“正因如此，我更应该去看看。”埃德尔的语气不容置疑，“罗马尼亚的未来，需要的是能锻造钢铁的双手，而不仅仅是沙龙里的空谈。”
马车穿过逐渐繁忙的街道，越是向东，建筑的华丽程度便急剧下降，取而代之的是拥挤、破败的联排住宅和简陋的工人宿舍。街道变得狭窄肮脏，空气中弥漫的煤烟味也更加浓重刺鼻。但与此相对的，是另一种更加蓬勃、更加原始的生命力。无数穿着粗布工装、面色被煤灰熏得黝黑的男男女女，正如同潮水般涌向那些喷吐着黑烟的工厂大门。他们的脚步沉重，眼神麻木，却构成了这座城市最基础、也最强大的驱动力。
皇家造船厂的规模超乎了埃德尔的想象。它不像一个工厂，更像一座沿着泰晤士河岸无限蔓延的钢铁之城。巨大的船坞一个接着一个，里面矗立着正在建造的庞然大物——铁甲舰、远洋客轮、货运巨轮。成千上万的工人在钢铁的丛林间蚁群般忙碌着，铆钉枪发出的刺耳撞击声、蒸汽锤有节奏的巨响、起重机吊运钢梁的轰鸣，交织成一曲工业时代的力量交响乐。
一位身着海军制服、神情倨傲的造船总监接待了他们。他带着埃德尔一行人走在高悬的参观通道上，俯瞰着下方如同巨兽肋骨般的船体结构。
“殿下请看，这是我们正在为皇家海军建造的最新一级无畏舰，‘无畏号’的同级舰。”总监指着下方一个巨大的船壳，语气中充满了自豪，“全长超过五百英尺，全部采用表面渗碳硬化钢甲，主炮为十门12英寸马克x型线膛炮，采用统一齐射射控系统。一旦建成，它将是大洋上无可争议的霸主。”
埃德尔凝视着那冰冷的、尚未成型的钢铁巨物，它能将死亡投射到数十公里之外。他身边的罗马尼亚随员们，包括那位海军武官，都屏住了呼吸，眼中只剩下敬畏。埃德尔强迫自己冷静地分析，他注意到船厂里使用的巨型龙门吊、大型水压弯板机、以及初步应用的电气照明系统。这些，才是支撑起这海上堡垒的基础。
“令人惊叹的造物，总监先生。”埃德尔的声音平稳，“我注意到贵厂在大型构件的加工和吊装方面，似乎采用了一些全新的技术？”
总监有些意外地看了这位年轻的王储一眼，似乎没料到他能越过战舰本身，注意到背后的工程技术。“殿下好眼力。我们最近引入了来自美国的标准化生产理念和新的管理模式，效率提升了至少百分之二十。”
效率，管理，标准化。埃德尔默默记下这些关键词。罗马尼亚的造船业，甚至连像样的万吨船台都没有，差距何止数十年。
离开船厂，他们又参观了附近的机械制造厂和一家庞大的钢铁联合体。高耸入云的高炉日夜不停地燃烧，将铁矿石熔化成炽热的铁水，经过搅炼、轧制，变成铁轨、钢板和各种型材。车间里，一台台庞大的蒸汽机带动着天轴，通过密密麻麻的皮带将动力传送到每一台工作母机上。车、铣、刨、磨，金属在工匠和机器的共同作用下，被加工成精密的零件。
埃德尔在一台正在加工大型船用曲轴的镗床前驻足良久。那锃亮的钢铁表面反射着车间里昏暗的灯光，显示出惊人的加工精度。他想起罗马尼亚国内，最精密的机械或许还是那些来自瑞士的钟表车床。
“我们需要学习的，不是如何建造一艘无畏舰，”埃德尔在震耳欲聋的噪音中，对紧跟在身边的亚历山德鲁提高声音说道，“而是如何建造能建造无畏舰的‘系统’。从地质勘探、矿山开采、炼钢轧钢，到机械设计、精密加工、人员培训……这是一个完整的生态。”
亚历山德鲁努力消化着这些话，他看着眼前这如同地狱入口般炽热、嘈杂、充满力量的景象，终于深刻地理解了王储口中“差距”二字的含义。
回程的路上，埃德尔沉默不语。马车外闪过的是伦敦西区开始亮起的万家灯火，俱乐部里传出的悠扬乐曲，橱窗里展示的最新时尚。但这一切浮华，都无法掩盖他今天在东区感受到的那股冰冷的、钢铁般的脉搏。帝国的繁华建立在绝对的工业实力之上，而这份实力，又建立在严酷的剥削、无情的效率和永无止境的技术革新之上。
他闭上眼，脑海中浮现的不是伦敦西区的优雅，而是那喷吐火焰的高炉，那敲打钢铁的巨响，那无数工人麻木的面孔。罗马尼亚拥有资源，拥有土地，但缺乏将这转化为力量的“系统”和“意志”。
“记录命令，”他忽然开口，声音因吸入过多工业粉尘而有些沙哑，“一，立即着手规划在我国建立一所综合性的理工学院，重金聘请英国、德国的工程师和学者任教，课程必须涵盖采矿、冶金、机械、造船。二，通知国内，我们秘密收购的那些小型机械厂，立即开始尝试仿制我们今天看到的几种基础机床。不必追求完美，先从最基础的开始，哪怕只能造出粗糙的仿制品。”
“是，殿下！”亚历山德鲁迅速记录着，他能感受到王储话语中那股几乎要喷薄而出的紧迫感。
马车驶回酒店，将东区的轰鸣与烟尘隔绝在外。但埃德尔知道，有些东西已经刻进了他的骨子里。他站在套房的窗前，望着伦敦的夜空，那里因地面无数灯火和工厂余烬的映照，呈现一种永不沉沦的暗红色。
“终有一天，”他对着窗外那片被工业之火灼烧的天空，立下誓言，“罗马尼亚的土地上，也会响起这样的声音。”
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