觐见维多利亚女王的仪式安排在白金汉宫。这座宫殿与其说是居所，不如更像一个庞大帝国的神经中枢。穿过戒备森严、身着猩红色军服的近卫师士兵把守的大门，埃德尔一行人在宫廷侍从的引导下，步入了一个由大理石、黄金和天鹅绒构筑的极致奢华的世界。
宫殿内部的宏伟超出了埃德尔的预期。宽阔的楼梯铺着深红色的地毯，两侧墙壁挂满了描绘英国历史重大战役和帝国开拓场景的巨幅油画。天花板上是繁复的金色浮雕和色彩绚丽的壁画，描绘着古典神话场景，却巧妙地将不列颠尼亚的形象置于中心。无处不在的帝国象征，从印度风格的镶嵌装饰到非洲的象牙雕刻，再到中国的精美瓷器，都静静地陈列在走廊两侧，如同战利品，无声地诉说着这个家族所代表的国度触角之广。
空气中弥漫着一种混合了旧木头、蜂蜡、高级香水和某种陈年权力的特殊气味。侍从们步履轻捷，面无表情，如同上好发条的精密仪器。每一位遇到的贵族或官员，都衣着无可挑剔，举止优雅，但他们的眼神在掠过埃德尔这位来自巴尔干的王储时，总会短暂地停留，带着一种审视、衡量，以及一种根深蒂固的、几乎不加掩饰的优越感。
这是一种文明的傲慢，它不像粗鲁的侮辱那样直接，却更加深入人心。它体现在每一个细节：引领他们前进的侍从官那恰到好处、却绝不热情的礼貌；周围贵族们低声交谈时，偶尔飘来的、对“东方”、“巴尔干”略带猎奇色彩的评论；甚至是在等待觐见时，那杯温度适宜、却显然并非最顶级产地的红茶。
埃德尔面色平静，内心却如同绷紧的弓弦。他清楚地意识到，自己在这里，是一个“他者”，一个来自文明世界边缘地带的、需要被“检视”的异邦人。他代表的罗马尼亚，在这些帝国精英眼中，或许只是一个地图上的名字，一个有着石油和战略价值的、有待开发的半野蛮地区。
“罗马尼亚王储，埃德尔殿下到——”司礼官拖长了音调，唱响了他的名字。
觐见厅的大门缓缓打开。厅内金碧辉煌，维多利亚女王端坐在宝座之上，身材矮小，却散发着一种不容置疑的权威。她穿着沉重的黑色绸裙，头戴小巧的王冠，面容严肃，眼神锐利。宝座周围，簇拥着王室的成员以及帝国的重臣们。
埃德尔按照预先演练好的礼仪，稳步上前，行礼，呈上国书。他的每一个动作都力求精准、优雅，不逊于任何一位欧洲宫廷培养出的王子。他用清晰流利的英语转达了祖父卡罗尔一世国王的问候，言辞得体，不卑不亢。
女王陛下接受了国书，用她那着名的、带着德国口音的英语说了几句公式化的欢迎词，询问了卡罗尔一世国王的健康，并对罗马尼亚的“发展”表达了“兴趣”。整个过程短暂而拘谨，更像是一场必须完成的仪式，而非真正意义上的外交对话。
然而，在觐见结束，埃德尔准备告退时，女王似乎不经意地补充了一句：“听说贵国近年来在普洛耶什蒂的石油开采上，颇有进展。这对于……地区的稳定，是件好事。”
埃德尔心中一动。这句话看似随意，却精准地点出了英国对罗马尼亚最关注的利益所在。石油，黑色的黄金，驱动帝国海军走向全球的战略资源。
“感谢陛下的关心。”埃德尔微微欠身，“罗马尼亚的石油资源，我们正致力于以更现代的方式进行开发，希望能为欧洲的繁荣与……稳定，贡献一份力量。”
他刻意在“稳定”一词上做了微妙的重复，并迎上女王那深邃的目光。一瞬间，他仿佛看到那双衰老却依旧精明的眼睛里，闪过一丝极淡的、类似于“这个年轻人或许有点意思”的光芒。
觐见仪式结束后，是更加令人疲惫的宫廷午宴。长条餐桌上摆满了银质餐具和水晶杯盏，身着制服的侍者无声地穿梭。埃德尔被安排在一位头发花白、表情严肃的贵族老者旁边。经过介绍，得知他是上议院的重要成员，与海军部关系密切。
“王储殿下对伦敦印象如何？”老者切开盘中的烤牛肉，语气平淡地开启话题。
“一座令人印象深刻的都城，阁下。”埃德尔谨慎地回答，“充满了活力与……秩序。”
“秩序，是的。”老者点了点头，“秩序源于力量，殿下。而力量，源于传统、纪律，以及……适当的进取心。”他话锋一转，看似随意地问道，“我听说，贵国东部的比萨拉比亚地区，近来似乎有些不平静？俄国人总是对温暖的出海口抱有执念。”
埃德尔心中警铃大作。这看似闲谈，实则是在试探罗马尼亚与北方巨熊的关系，以及罗马尼亚在俄奥博弈中的立场。
“比萨拉比亚是罗马尼亚不可分割的一部分，阁下。”埃德尔放下刀叉，语气温和，内容却斩钉截铁，“我们与所有邻国都致力于维持和平。至于俄国……我相信，一个稳定、繁荣的罗马尼亚，符合所有欧洲大国的利益，尤其是在能源供应方面。”
他将话题巧妙地引回了石油。老者浑浊的眼睛眯了一下，似乎对埃德尔如此迅速而老练的回应感到些许意外。
“能源确实重要。”老者不置可否，“皇家海军最近正在进行锅炉改造，对燃料品质要求很高。”
午餐在更多类似的、暗藏机锋的对话中结束。埃德尔周旋于各位贵族政要之间，应对着或明或暗的试探、居高临下的“指点”和看似友好实则疏离的客套。他清晰地感受到一道无形的墙壁，那是基于国力、历史和文明认同的壁垒。他们可以对他个人表示礼貌，甚至可以对他的国家资源表示兴趣，但在内心深处，并未将罗马尼亚视为一个平等的伙伴。
离开白金汉宫，坐回马车，埃德尔才允许一丝疲惫爬上眉梢。亚历山德鲁看着他，担忧地说：“殿下，他们……”
“他们就是这样，亚历山德鲁。”埃德尔打断他，声音有些冷，“这就是帝国的行事方式。他们用礼貌包裹着傲慢，用传统粉饰着利益。他们尊重实力，也只尊重实力。”
他望向窗外，白金汉宫在午后的光线下显得更加巍峨壮观。
“今天，我们见识了帝国的客厅。明天，”他的眼神重新变得锐利，“该去见识一下它的书房和车间了。剑桥大学，还有那些愿意私下会面的科学家和工程师，才是我们此行的真正目标。”
文明的傲慢如同一根刺，扎在他的心头。但这根刺没有让他退缩，反而激起了他更强的斗志。他要用事实告诉这些傲慢的帝国精英，罗马尼亚，绝非他们想象中的蛮荒之地。
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