乡绅断供、胥吏怠工的事过去两天，县衙的粮食果然见了底，勘探队的糙米饭从管饱变成了半饱，连刘飞自己，每天也只敢吃一碗饭。吴文才愁得满嘴起泡，却连一句抱怨都不敢说，他知道，此刻的刘飞，正顶着比他更大的压力。
就在这时，勘探队里一个叫陈三的流民，悄悄找到了刘飞。陈三是邻村人，全家被土匪杀了，只剩他一个逃到万山，性子老实，干活格外卖力。他红着眼圈，低声道：“大人，我……我有件事想禀报，就是不知道该不该说。”
“但说无妨。”刘飞示意他坐下，给他倒了碗凉水。
“是李乡绅。”陈三抿了口凉水，声音发颤，“我表妹家在城西的李家村，去年欠了李乡绅五斗糙米，他说按‘利滚利’算，今年要还两石。我表妹家根本拿不出，李乡绅就带人去逼债，说要么还粮，要么把家里的三亩薄田卖给他，要么……要么把我表妹的小女儿卖给邻县的牙行抵债。我表妹不愿意，被他的家丁打了，现在还躺在床上！”
刘飞的脸色瞬间沉了下来。放高利贷逼人卖田、甚至逼良为娼，不仅违反了他颁布的“禁止卖儿卖女”令，更是触犯了大明律。之前他一直没找到乡绅的实锤证据，如今陈三的话，就是最好的机会，李乡绅在乡绅里势力中等，不算最强，拿他开刀，既能起到震慑作用，又不会立刻和张大户撕破脸，正好“杀鸡儆猴”。
“你说的都是真的？有没有证人？”刘飞追问。
“真的！”陈三用力点头，“村里好几个乡亲都看见了，我表妹的男人也在，他可以作证！李乡绅昨天还去催过债，说三天之内不还债，就把人拉走！”
刘飞立刻叫来赵青和王虎，让陈三带路，又让周强去李家村请证人，自己则带着五个衙役，直奔李乡绅的宅院。
李乡绅的宅院比张大户的小些，却也有两进院子，门口站着两个精壮的家丁。见刘飞带着衙役过来，家丁立刻拦在门口：“你们是干什么的？知道这是李老爷家吗？”
“县衙办案！让开！”赵青上前一步，亮出腰刀，语气冰冷。
家丁愣了一下，见衙役们个个神色严肃，手里还握着刀棍，不敢硬拦，赶紧跑进去通报。没过多久，李乡绅穿着绸缎长衫，慢悠悠地走出来，看到刘飞，脸上带着假笑：“刘大人，今日怎么有空来我这小地方？是来催赋税的？我可告诉你，我家也没粮……”
“李乡绅，别装糊涂。”刘飞打断他，眼神锐利，“有人告你放高利贷逼人卖田、殴打百姓，还逼人家卖女儿，可有此事？”
李乡绅的脸色变了变，却很快恢复镇定：“刘大人，这是哪里来的谣言？我可是守法的乡绅，怎么会做这种事？你可不能听流民胡说！”
“是不是胡说，审审就知道了。”刘飞挥了挥手，“赵青，把李乡绅请回县衙，等证人到了，公开审判！”
“刘飞！你敢！”李乡绅瞬间急了，对着院里喊，“家丁们都出来！谁敢动我！”
十几个家丁拿着棍棒从院里冲出来，围住了刘飞一行人。王虎立刻带着衙役站成一排，举起刀棍，眼神警惕。李乡绅以为刘飞不敢硬来，冷笑一声：“刘飞，我劝你别自讨苦吃！张大户他们都看着呢，你要是敢动我，以后在万山就别想……”
他的话还没说完，赵青突然上前一步，手里的腰刀“唰”地出鞘，刀光映着李乡绅的脸：“阻碍办案，按冲撞公堂论处！再敢放肆，休怪刀下无情！”
衙役们也跟着往前一步，虽然只有五个人，却透着一股训练过的锐气。家丁们看着明晃晃的刀，顿时犹豫了，他们只是乡绅家的打手，真要和官府拼命，没人愿意。
李乡绅脸色发白，却还想挣扎：“我要找张大户！我要去府城告你！”
“等审判结束，你爱告谁告谁。”刘飞语气平淡，却带着不容置疑的强硬，“带走！”
赵青和王虎上前，一左一右架住李乡绅，不管他怎么挣扎，强行把他往县衙拖。家丁们看着，却没人敢上前阻拦，只能眼睁睁看着他们离开。
消息像长了翅膀，很快传遍了县城。等刘飞带着李乡绅回到县衙时，大堂门口已经围满了百姓，连张大户和王员外都来了，站在人群后面，脸色阴沉地看着。
没过多久，周强带着陈三的表妹夫和两个村民赶到了。大堂升堂，刘飞坐在公案后，惊堂木一拍：“带原告上堂！”
陈三的表妹夫抱着孩子，浑身是伤，跪在堂下，哭着把李乡绅逼债、打人的事说了一遍，两个村民也上前作证，说得清清楚楚。李乡绅还想狡辩，却被证人的话堵得哑口无言。
“李乡绅，你还有什么话说？”刘飞的声音传遍大堂。
李乡绅看着门口的张大户，以为他会站出来说情，可张大户只是冷冷地看着，没有丝毫动作——他也想看看，刘飞到底敢不敢真的严惩乡绅。李乡绅心里一凉，只能硬着头皮道：“我……我只是催债，没逼他们卖女儿……”
“有没有，百姓都看着！”刘飞再次拍响惊堂木，“李乡绅，你放高利贷，利率远超国法；逼人卖田，夺人活路；殴打百姓，目无王法；还敢违反本县禁令，逼良为娼！数罪并罚，本县判你：罚没名下一半田产充公，用于接济百姓和勘探队用度；本人杖责三十，罚劳役三个月，负责修缮县城道路！若有不服，可上诉府城，但在那之前，立刻执行！”
“什么？！”李乡绅瘫坐在地上，脸色惨白，“刘飞，你不能这么对我！我可是乡绅！”
“乡绅违法，与庶民同罪！”刘飞语气坚定，“来人，拖下去，杖责三十！”
衙役们立刻上前，把李乡绅拖到堂外，按在长凳上，棍棒落下，李乡绅的惨叫声传遍了整个县城。门口的百姓们纷纷拍手叫好，之前被乡绅欺压的怨气，终于出了一口。
张大户和王员外脸色铁青，却没敢站出来——刘飞连李乡绅都敢严惩，显然是有备而来，此刻要是出头，说不定会引火烧身。两人对视一眼，悄悄挤出人群，转身离开了。
杖责结束后，李乡绅被押去修道路，刘飞则让人立刻去清点李乡绅的田产，把一半田产分给了李家村的百姓，又拿出一部分粮食，给勘探队和流民们加了餐。
当天下午，就有乡绅悄悄派人给县衙送来了两袋糙米，说是“支援县衙办案”。胥吏们也收敛了怠工的心思，主动去整理文书，再也不敢说风凉话。
刘飞站在大堂门口，看着百姓们脸上的笑容，心里清楚，这一次“杀鸡儆猴”，总算起到了效果。虽然张大户他们不会善罢甘休，但至少暂时压制住了乡绅的气焰，为勘探队争取了时间。
他抬头看向远处的群山，眼神越来越坚定。只要能尽快找到矿脉，有了粮食和银子，他就能彻底掌控万山县，让那些欺压百姓的乡绅，再也不敢兴风作浪。
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