与画舫内沉静的熏香截然不同，气泡之外，深邃的海水中，瑰丽的珊瑚建筑群如同星罗棋布的宝石，散发着梦幻般的光晕。
敖别挺直了脊背，那身过于华丽的青蓝金纹礼服此刻仿佛与他周身自然流露的威严气度融为一体，他脖颈上不知何时戴上了一个样式奇特的项链，项链的坠子是一颗深邃的、仿佛内蕴星海的深蓝色宝石，镶嵌在某种银白色的奇异金属中，风格与东方或现代西方都不甚相同。
理查德猜测，这大概就是阿海学b国语之前，在语言不通情况下进行交流的魔法物品。
启砺与坤仪一左一右紧随其后，神情肃穆，眼神锐利地扫视着周围的环境，将少年人的活泼完全收敛，只剩下属于护卫的专注与警惕。
人鱼仪仗队齐刷刷地行礼，动作整齐划一，带着军人般的纪律性，一位看起来是仪仗队队长的人鱼上前，用悠扬悦耳、但理查德完全听不懂的语言说了一段欢迎词。
敖别微微颔首，他脖颈上的项链坠子闪起蓝光，随即，他开口回应，说的依旧是c国语，但通过那项链的神奇作用，他的话语似乎被转化成了对方能够理解的意思：
“感谢贵国的盛情迎接，北海郡王兼同济堂堂主敖别，应邀前来。”他的声音沉稳有力，不卑不亢，既保持了威严，又透露出友善之意。
在仪仗队的引导下，三人踏上了那条由珍珠和某种发光贝壳铺就的道路，向着远处那座若隐若现的璀璨水晶宫殿走去，道路两旁，不少蓝肤的海底之国居民好奇地张望着，他们对这来自东方的、乘坐奇特画舫的访客充满了兴趣。
很快，他们来到了宫殿宏伟的正门前，两位气质雍容华贵的人鱼早已在此等候，男性人鱼头戴珊瑚王冠，手持权杖，面容威严中带着温和，女性人鱼则美丽端庄，湛蓝的眼眸如同最纯净的海水，带着善意的好奇打量着敖别三人。
他们便是海底之国的国王与王后。
双方见面，又是一番郑重的礼节性问候，国王与王后的目光在敖别身上停留许久，眼中毫不掩饰地流露出欣赏，敖别那兼具威严与文质彬彬的气度，以及他明显带着真诚合作意愿的态度（他此行的最大目的就是交朋友，并尽可能在政治、经济、军事等任何层面与西方势力建立联系），显然赢得了他们极大的好感。
寒暄已毕，该是展现诚意的时候了。
敖别嘴角弯了弯，轻轻拍了拍手，侍立在他身后的启砺与坤仪心领神会，几乎同时上前一步，各自从怀中取出了一个不过巴掌大小、却雕刻着精密刻印的小巧盒子——正是东方修真界常见的储物法宝。
两人同时将一丝灵力注入盒中。
霎时间，两道柔和的光芒从盒中涌出，如同展开的画卷，在前厅门口的空地上，流光溢彩地显现出一件件礼物。
精美绝伦、绣着龙凤呈祥或山水意境的丝绸刺绣。
胎质细腻、釉色温润如玉的瓷器。
散发着奇异清香、形态各异的花草灵植。
切割完美、光华内敛的各类宝石、
还有专门为海底之国皇室女性准备的首饰——玉簪、步摇、璎珞、手镯……每一件都工艺精湛，蕴含着东方的美学与灵力，光看就知道价值不菲。
这些礼物一出现，顿时引来周围人鱼们一阵低低的、压抑不住的惊叹，就连见多识广的国王与王后也互相对视一眼，眼中是压不住的满意之色。
侍从们训练有素，虽然眼中也满是惊奇，但依旧保持着严格的纪律，在一位总管模样的年长人鱼指挥下，开始有条不紊地将这些礼物小心收起，送往宫殿的国库。
这份厚重而充满诚意的“见面礼”，无疑将欢迎仪式的气氛推向了高潮，国王与王后脸上的笑容更加真挚，他们亲自在前引路，与敖别并肩，一同向着宫殿的正殿游去，启砺和坤仪则落后半步，紧随其后。
途中，美丽的人鱼王后微微侧头，目光柔和地落在启砺和坤仪身上，用她那悦耳的声音（通过敖别的项链翻译）好奇地问道：“敖别郡王，这两位年轻人看起来年纪尚轻，气质却已如此不凡，他们这么早就开始担任您的侍从，随您处理如此重要的外交事务了吗？”
敖别闻言，眼睛不由自主地弯起一个温柔的弧度，那是一种发自内心的自豪，他看了一眼身旁一左一右、身姿挺拔的孩子们，声音清晰地回答道：“陛下，王后，容我介绍，启砺是我的次子，坤仪是我的长女，他们二人确实一直跟随在我身边，一方面是学习历练，增长见识，但更重要的——”
“不必谈将来如何，就在此刻，他们二人，便是我敖别最自豪、最信赖的左膀右臂。”
国王和王后脸上都露出了明显的惊讶，国王忍不住打量了一下敖别那张依旧显得十分年轻秀丽的脸庞，又看了看虽然年少但已初具风华的启砺和坤仪，疑惑道：“郡王阁下，请恕我直言，您看起来……实在不像是已经结婚生子的年纪，您周身的气度固然成熟稳重，但这……”
敖别了然，这显然是个常见的误会，他耐心友善地简单解释道：“陛下，王后，这与我们同济堂的内部情况，以及我自身的种族有关，我并非人类，寿命远比人类漫长，按照我所属族群的年纪来算，我其实还远未到通常意义上的婚配生育之年。”
“只是在人类世界游历、生活了数十年，建立同济堂，收养教导这些孩子……不知不觉间，心境或许也受到了这些生命短暂却绚烂的种族的影响，思考问题不再像幼时那般单纯幼稚了，抚养孩子，承担责任，本身也是一种成长。”
国王和王后听完这番解释，脸上露出了恍然与感慨交织的神情，王后轻笑道：“原来如此，跨越种族的亲情与责任，弥足珍贵，郡王阁下与令郎令嫒之间的感情令人动容。”
就在这时，从侧殿的方向，一道小小的、如同银色箭鱼般迅捷又带着点跌跌撞撞的身影，飞快地游了过来，径直扑进了王后的怀里。
那是一个小女孩。
她有着如同月光般的银白色卷曲长发，皮肤是健康细腻的淡蓝色，一双大眼睛是宛如浅海区域的澄澈蔚蓝，此刻正扑闪着，好奇又带着点怯生生地打量着敖别和身后的启砺与坤仪，她身上穿着极其华丽繁复的小裙子，挂满了各种贝壳、珍珠和小巧的宝石首饰，像个被精心打扮过的洋娃娃，可爱得让人心都要化了。
理查德在看到这个小女孩的瞬间微微一震，几乎要低呼出声。
是爱丽儿。
十六年前的爱丽儿，原来她、她真的只是个孩子，一个看起来比当时才六岁的理查德自己还要小一些的、不谙世事的小公主，他一直先入为主地以为人鱼族也是长生种，爱丽儿在灭国前只是被保护得很好、不谙世事而已，没想到她的实际年龄真的就和他或者亚伦差不多。
这个发现让他心情复杂。
寒暄完毕，众人也正好来到了金碧辉煌的正殿，分宾主落座，敖别与国王开始了正式的会谈，内容主要围绕着双方初步的合作意向，比如贸易、文化交流以及可能的技术（魔法与修真）互助。
而那个小小的爱丽儿，就乖巧地依偎在王后的怀里，但她那双湛蓝的大眼睛，却一眨不眨地始终好奇地追随着对面坐得笔直、穿着同样蓝金礼服的启砺和坤仪。
很快，敖别与国王的谈话似乎涉及到了某些需要实地查看或更私密讨论的内容，比如某种海底特有的、可能具有药用价值的奇异海草，国王起身，邀请敖别一同前往宫殿后方的皇家花园详谈。
看到两个“说正事”的大人离开了，一直强装乖巧的爱丽儿立刻原形毕露，她扭了扭身子，小手拽着王后的衣袖，仰起小脸，用撒娇的、软糯的声音说道：“母后母后！你看他们！他们穿的衣服颜色都一样，爱丽儿也想和父王、母后穿一样的衣服！”
她指的是启砺、坤仪和敖别那身明显的“亲子装”。
而桌子对面，启砺和坤仪因为没有敖别那样的翻译项链，完全听不懂小公主在说什么，百无聊赖之下，他们的注意力被侍从端上来的、造型奇特宛如艺术品的水果和点心吸引了，坤仪拿起一个看起来像粉色珊瑚、口感却类似蛋糕的点心咬了一口，面无表情地放下连忙低声对启砺说了句什么。
启砺闻言也尝了一口，立刻被那过分的甜腻齁得皱起了眉头，然后两人开始目光搜寻，最终落在了桌子中央的一个造型别致的茶壶上。
一边是爱丽儿天真地想让整个海底之国都穿上她最喜欢的蓝色蛋糕裙，一边是启砺和坤仪被异国点心齁得暗中“抢”水喝。
阿海传递来一阵轻轻的笑意，意识中带着前所未有的柔软和怀念：“原来我不在的时候，还发生过这么可爱的事情啊……”
若是当时他知道，大概会忍俊不禁，然后悄悄告诉启砺和坤仪那小公主的“宏愿”，看他们会露出怎样有趣的表情。
然而，与阿海逐渐沉浸在回忆温暖中的状态不同，理查德看着下方这鲜活、生动的回忆，却只能勉强跟着笑了笑，心完全相反地一点点地沉了下去。
他看着启砺那带着少年意气、偶尔会流露出不耐烦的侧脸，看着坤仪那看似淡漠、实则细心周到的小动作，这两个孩子，他们如此真实，如此鲜活，他们会在意礼服是否得体，会挑剔点心的口味，会私下里小声交谈，会因为在陌生环境而保持警惕，也会因为父亲的认可而挺直胸膛。
可是……
理查德无法停止地去想象，如果他们没有死在十六年前的灾难中，如果他们还活着，那么，卓雷是不是就不用像现在这样，c国和b国两头奔波，独自承担起协助阿海打理同济堂内外事务的重担？
那么，在他们这个逐渐热闹起来的据点庄园里，是不是可以再多两个房间的主人？启砺或许会对他和班尼的w.U.A.装备感兴趣，坤仪的毒舌和情绪稳定比起郑严这个臭小子丝毫不落下风，说不定能和郑严内斐丽特他们相处得很好。
他们可以一起吃饭，一起出任务，互相调侃……可是，没有如果。
眼前的温馨与繁华，如同阳光下的泡沫，他知道这段记忆的终点是什么——是废墟，是逝去的生命，是阿海心中至今未曾愈合的伤痕，是爱丽儿流落异乡十六年的孤苦。
这趟记忆之旅，越美好，便越残忍。
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