马蹄在泥泞的土路上疾驰，身后方腊兵卒的呐喊声渐渐被夜风吞没，可李星群的心却半点没松下来，反而像被一只无形的手攥得越来越紧。
他侧身坐在马背上，借着稀疏的星光打量身边的队伍 —— 这些人身形矫健，却个个面色沉郁，除了偶尔低声传递指令，全程没有一句多余的话。更让他不安的是，四周的夜色里，隐约能看到方腊营地的篝火连成一片，像蛰伏的巨兽眼睛，他们明明就在包围圈的腹地，却畅通无阻地朝着西北方向奔逃，这本身就透着诡异。
“不对劲……” 李星群咬着牙，指尖无意识地摩挲着腰间的剑柄。他想起云莘兰说过，方腊的包围圈密不透风，连一只鸟都难飞出，可这支不知来历的队伍，不仅能精准出现在伏击点，还能带着他在敌军眼皮底下穿行。是杨家军的秘密部署？可他们的装束和谈吐，没有半点正规军的影子；是百草谷的援手？可谷中弟子绝不会与方腊兵卒有牵扯…… 无数个猜测在脑海中打转，却没一个能站稳脚跟。
就在这时，前方黑暗中突然亮起两盏灯笼，隐约传来方腊兵卒的喝问：“什么人？！”
李星群的心瞬间提到了嗓子眼，手猛地按在剑柄上，做好了随时拼命的准备。可让他瞠目结舌的是，身边那名领头的长枪手只是抬手对着对面挥了挥，嘴里喊出一个含糊的暗号，对面的喝问声竟立刻停了。
他眯起眼睛，借着灯笼光看清了对面 —— 是方腊的巡逻队，约莫十几人，个个手持长矛，警惕地盯着他们。可当那长枪手勒住马，笑着说了句 “是老陈的人，送东西的”，对面领头的兵卒竟也咧嘴笑了，摆了摆手就侧身让开了路：“快走吧，别耽误了时辰，最近厉将军查得紧。”
队伍毫无阻碍地穿过巡逻线，李星群甚至能闻到对方身上的酒气，听到他们低声说笑的声音。他的后背 “唰” 地冒出汗来，手心湿冷一片，攥着剑柄的指节都泛了白。
怎么回事？！这些人不仅不拦，还像是认识？
一个可怕的念头窜进脑海：难道这是个圈套？这些人故意救了自己，再借着与方腊兵卒的 “交情” 把自己骗到更深的包围圈里？可若真是圈套，刚才在泗水岸边何必损失那么多人？还是说…… 他们本就是方腊的人，只是有别的图谋？
他偷偷瞥向身旁的长枪手，对方依旧面无表情地控着马，仿佛刚才与方腊兵卒打招呼的举动再平常不过。李星群张了张嘴，想问点什么，可话到嘴边又咽了回去 —— 他不知道对方的底细，万一问错了话，反而会把自己推到更危险的境地。
“既来之，则安之。” 他在心里默念，强迫自己冷静下来。怀中的密信还在，只要没落入方腊手里，就还有机会。可越是这么想，心里的疑云就越重，像眼前的夜色一样浓得化不开。
队伍又跑了约莫半个时辰，前方终于出现了一片低矮的房屋轮廓 —— 是个荒废的小村庄，不少房屋的屋顶都塌了，只有村口两间屋子还亮着微弱的灯光。
“到了。” 长枪手勒住马，翻身下马，对李星群做了个 “请” 的手势，语气依旧平淡，“我家主子在里面等您。”
李星群跳下马来，脚刚落地，腿竟有些发虚。他盯着那间亮灯的屋子，心跳得像要撞碎胸膛 —— 里面到底是谁？是敌是友？若是陷阱，自己今日怕是插翅难飞了。他下意识地摸了摸怀中的密信，又握紧了腰间的长剑，才跟着长枪手一步步走过去。
推开门的瞬间，煤油灯的光晃得他眯了眯眼。屋子中央的木桌旁坐着一个人，听到动静抬头看来，脸上带着熟悉的笑容。
“星群，可算把你盼来了。”
李星群猛地僵在原地，眼睛瞪得滚圆，手里的剑柄 “哐当” 一声撞在门框上都没察觉 —— 那人竟是他多年未见的义兄，张亦凝！
震惊像潮水般淹没了他，刚才一路积压的忐忑、疑惑、警惕瞬间乱成一团。张亦凝怎么会在这里？他怎么会认识这些神秘人？又怎么知道自己会在泗水遇袭？无数个问题涌到嘴边，可他张了张嘴，却只发出了一声沙哑的：“义兄？”
张亦凝站起身，走到他面前，拍了拍他的肩膀，目光扫过他身上的尘土和血迹，眉头微蹙：“路上受委屈了。先坐，喝口热茶，我慢慢跟你说。”
李星群僵在原地，盯着眼前熟悉的面容，满肚子的疑问终于憋不住了，声音都带着几分发颤：“大哥，你怎么会在这里？这可是方腊的包围圈腹地啊！”
张亦凝站起身，走到桌边给自己倒了杯热茶，回头时嘴角噙着熟悉的笑意：“你这脑子，还是这么不灵光 —— 忘了方腊最早是靠什么起家的？”
李星群一愣，随即恍然大悟，眼神里却多了几分复杂：“摩尼教…… 可摩尼教早被正道打成魔教了。大哥你是白莲教圣子，当年摩尼教、白莲教还有五斗米道，不就是因为被正道联手打压，才抱团成了魔教吗？”
“这不就对了？” 张亦凝将另一杯热茶推到他面前，语气轻松，“我是魔教的人，在方腊手下安插几个内应，有什么好奇怪的？听说你要从泗水出城，还被陈武盯上了，我自然要过来救你 —— 总不能看着我弟弟送命吧？”
“大哥你……” 李星群握着温热的茶杯，眼眶突然有些发热。
“少煽情。” 张亦凝抬手拍了拍他的后脑勺，语气带着几分不耐烦，“都是兄弟，说这些废话干什么？赶紧说说正事 —— 你刚才问我站什么立场？” 他收起笑容，眼神冷了下来，“当年魔教内部斗得凶，上一任教主是摩尼教派的，看我不顺眼，非要置我于死地，我侥幸逃出来后，就没再认过魔教那个摊子。方腊现在蹦得欢，我自然要给他添点堵。”
李星群心中一动，试探着问：“大哥，现在魔教教主是方腊，是不是说明…… 上一任教主出事了？”
张亦凝点头，语气沉了几分：“去年冬天死在江苏路了，死得不明不白。他一死，魔教立刻乱成一锅粥，方腊抢了大半势力，我和秦景各带了一部分人出走，算是和他彻底撕破脸了。”
“我…… 我大概知道他是怎么死的。” 李星群犹豫了一下，还是说了出来。
张亦凝猛地抬头，眼中满是震惊：“你知道？”
“嗯。” 李星群摸了摸胸口，仿佛还能感受到那本《南华经》的温度，“大哥还记得我之前带在身边的《南华经》吗？里面藏着一位前辈的残魂，成了器灵。上次魔教教主要杀我，那位前辈拼着魂飞魄散，和他同归于尽了。我也借着那股力量，突破到了宗师境。”
张亦凝听完，突然笑了，伸手敲了敲他的额头：“都四十好几的人了，才刚到宗师境？真没出息。我知道你资质一般，但最起码得努努力冲绝顶境啊 —— 入了绝顶境能有两百岁寿命，将来再往上拼道境，那可是四百岁的寿元！你看大哥我，早入了道境，这身子骨比二十岁的小伙子还硬朗。”
李星群赶紧赔笑：“是是是，大哥说得对，我以后一定拼命修炼，争取早日冲绝顶、破道境。”
“别光嘴上答应。” 张亦凝脸一沉，语气里带着几分认真，“我可不想哪天白发人送黑发人。不说非得像我一样早早就入道境，最起码得摸到绝顶境的门，先把两百岁寿命攥手里，听见没有？”
李星群低下头，手指绞着衣襟，声音闷闷的：“我知道了。”
“行了，多大的人了，还耷拉着个脸。” 张亦凝揉了揉他的头发，语气缓和下来，“叫你来这儿也没别的事，这小村庄人少，方腊的人不怎么注意，安全得很。走吧，带我去杨家军的军营。”
“军营？” 李星群猛地抬头，眼睛瞪得溜圆，“大哥你要干什么？”
“猪脑子！” 张亦凝伸手弹了他一个脑瓜崩，“刚跟你说我和方腊是死对头，现在我带着内应送上门，你不该偷着乐吗？当然是去和杨延昭合计合计，怎么把方腊的老窝端了！”
李星群却皱起了眉，犹豫着说：“可大哥，你就不怕方腊倒了，魔教也跟着被朝廷剿灭吗？毕竟……”
“毕竟我是魔教的圣子？” 张亦凝捂嘴笑了起来，眼神里带着几分看透世事的了然，“怎么？这就开始替我担心了？你也太天真了 —— 从古到今，魔教真的被彻底剿灭过吗？只要天下还有战乱，还有吃不饱饭的百姓，魔教就有扎根的土壤。再说了，我帮你们打方腊，最后还能落个‘弃暗投明’的名声，何乐而不为？”
李星群看着他胸有成竹的样子，终于松了口气，点了点头：“好吧，我明白了。那我这就带你去 —— 不过军营守卫严，得委屈大哥你换身衣服，装成我的随从。”
“没问题。” 张亦凝拍了拍他的肩膀，率先朝门外走去，“赶紧的，别磨磨蹭蹭的，我还等着看方腊吃瘪呢。对了，路上再跟我说说你那诱敌计划，别又是些笨主意，到时候还得我给你擦屁股。”
李星群跟在他身后，看着 “大哥” 挺拔的背影，心里的疑云全散了，只剩下踏实。有这位 “大哥” 帮忙，还有杨家军的精锐，说不定真能一举破了方腊的包围。他紧了紧怀中的密信，脚步也轻快了许多 —— 这场仗，似乎没那么难打了。
李星群蹲在村头的柴房里，看着张亦凝递来的粗布短褂和旧草帽，忍不住皱了皱眉：“大哥，这衣服也太破了吧？”
“破才像回事。” 张亦凝已经换好了一身灰扑扑的随从装束，将长发束在布巾里，连平日里挺拔的肩背都刻意佝偻了些，“你装成去军营送信的小吏，我是你跟班，少说话多低头，跟着阿六走就行。”
说话间，一个脸上带疤的汉子推门进来，正是之前接应他们的长枪手阿六。他手里拿着两块腰牌，低声道：“主子，李大人，这是方腊巡逻队的临时腰牌，能混过前三道岗。过了最后一道卡，就是杨家军的防区了。”
李星群接过腰牌，指尖触到粗糙的木纹，心里踏实了几分。三人借着晨雾的掩护，沿着田埂往西北走，沿途遇到几波方腊的巡逻兵，阿六都用暗语应付过去，张亦凝则始终跟在李星群身后，像个真正的随从般垂着头，只有在巡逻兵目光扫过来时，才不动声色地用袖口挡住了半张脸。
“前面就是杨家军的哨卡了！” 阿六突然停住脚步，指着远处插着 “杨” 字旗的土坡。李星群抬头望去，只见哨卡上的士兵正警惕地盯着过往行人，悬着的心终于落了地。
刚过哨卡，就有杨家军的斥候认出了李星群，慌忙迎上来：“李大人！您可算回来了！杨将军都派人找您好几回了！”
李星群拍了拍身上的尘土，回头看向张亦凝，却见她正对阿六低声吩咐着什么。阿六听完，脸色凝重地拱手告辞，转身隐入了晨雾中。“大哥，阿六这是……”
“让他回去收拾残局。” 张亦凝直起腰，恢复了平日的挺拔，语气沉了几分，“方腊丢了你这条大鱼，肯定要查内奸，阿六得赶紧把没暴露的弟兄撤出来。”
李星群心里一紧：“那你的人会不会有危险？”
“危险难免。” 张亦凝拍了拍他的肩膀，眼底闪过一丝冷意，“但能把你送回来，值了。先去见杨延昭，正事要紧。”
“废物！都是废物！” 方腊一脚踹翻了案上的沙盘，青铜酒樽摔在地上，碎裂声在帐内回荡。陈武跪在地上，额头抵着冰冷的地面，浑身发抖，连大气都不敢喘。
“五百人围堵一个文官，还让他跑了？！” 方腊攥着拳头，指节发白，“说！是不是有内奸？！”
包道乙站在一旁，脸色也不好看，低声劝道：“大王息怒，陈武已经尽力了。那支突然出现的队伍来路不明，说不定是杨家军的伏兵……”
“伏兵？” 方腊冷笑一声，一脚踩在陈武背上，“伏兵能拿着我军的腰牌，能和巡逻队打招呼？分明是营里有内鬼通敌！” 他猛地抬头，眼神狠厉如刀，“传我命令！凡是参与昨夜伏击的队伍，全部彻查！有任何可疑者，格杀勿论！另外，全城搜捕陌生面孔，挖地三尺也要把内奸揪出来！”
“遵…… 遵令！” 帐外的亲兵领命而去，很快，大营里就响起了此起彼伏的喝问声和惨叫声。陈武趴在地上，听着帐外的动静，后背的冷汗浸湿了铠甲 —— 他知道，这场清洗，不知要多少人头落地。
而此时，阿六正借着巡逻的名义，在大营外围的村落里穿梭，敲开一扇扇不起眼的柴门，低声催促着里面的人赶紧撤离。可还是晚了一步，当他赶到最后一户农家时，只见院墙上插着方腊的黑旗，地上躺着两具早已冰冷的尸体 —— 都是跟着张亦凝多年的弟兄。阿六咬碎了牙，却只能强忍悲痛，抹掉痕迹后迅速离开。消息传到张亦凝耳中时，她正和李星群、杨延昭在军帐里看地图，指尖猛地攥紧了笔杆，墨汁在宣纸上晕开一团黑渍，却只是淡淡说了句 “知道了”，转头继续商议战术，只是眼底的寒意更重了几分。
云莘兰扶着城头的女墙，望着泗水方向的浓烟，心像被揪成了一团。昨夜她目送李星群离开后，就一直守在城头，天快亮时，远远看见泗水那边火光冲天，还隐约听到了喊杀声，当时就急红了眼，转身就要召集亲兵出城营救。
“云元帅！不可！” 慧远禅师一把拉住她的胳膊，葛洪和郑居中也围了上来，挡住了她的去路。
“李星群被围了！我不能见死不救！” 云莘兰挣扎着，声音带着哭腔，“他要是出事，诱敌计划就全完了！”
“正是因为计划重要，你才不能去！” 郑居中按住她的肩膀，语气凝重，“你想想，方腊为什么偏偏选在泗水伏击？说不定就是为了引你出城！你是徐州的总指挥，若是中了围点打援的计，徐州就真的完了！”
“可他……” 云莘兰望着浓烟的方向，眼泪差点掉下来。她知道郑居中说得对，可李星群是她师弟，是她看着从百草谷出来的，怎么能眼睁睁看着他遇险？
“阿弥陀佛。” 慧远禅师叹了口气，“云元帅，老衲已让人派了斥候过去探查，若李大人真有危险，我们再想办法不迟。眼下当以徐州百姓为重，不可冲动。”
云莘兰咬着唇，指甲深深嵌进掌心，直到渗出血丝，才终于停下挣扎。她转过身，望着城内鳞次栉比的房屋，强压下心中的焦急：“好…… 我等斥候的消息。但若是星群有任何闪失，我定要方腊血债血偿！”
接下来的一天，云莘兰坐立难安，每隔半个时辰就派人去问斥候的消息，连饭都没吃几口。直到傍晚时分，一个斥候骑着快马冲到帅府，翻身下马大喊：“元帅！好消息！李大人安全抵达杨家军大营了！”
云莘兰正握着茶杯的手猛地一顿，滚烫的茶水洒在手上都没察觉，她腾地站起来，抓住斥候的胳膊：“你说什么？星群没事？”
“没事！” 斥候喘着气，“杨将军派来的信使刚到，说李大人已和张头领汇合，正在商议夹击方腊的计划！”
云莘兰长长地舒了口气，紧绷了一天的肩膀终于垮下来，眼眶瞬间红了。她抹了把脸，转身对亲兵道：“传令下去！全军加强戒备，明日清晨，按照原计划部署诱敌！告诉弟兄们，李大人回来了，我们要和杨家军联手，把方腊赶出徐州！”
亲兵领命而去，帅府内的气氛顿时轻松了不少。云莘兰走到窗边，望着西方的晚霞，嘴角勾起一抹坚定的笑 —— 李星群安全归来，张亦凝又带着内应相助，这场仗，他们赢定了。
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