迪比特城云霞堡内，石窗棂外的晚霞正将半边天染成熔金般的颜色，边缘却镶着一道诡异的绯红，像凝固的血。可这绚烂天光掩不住隔壁议事厅的残垣断壁——焦黑的木梁斜插在瓦砾中，碳化的椽木还在冒着丝丝青烟，带着糊焦味的黑烟飘进堡内，混着空气中尚未散尽的血腥气，呛得人喉咙发紧。墙根的蜘蛛正忙着修补被烟火熏黑的网，几只黑鸦落在断墙上，“呱呱”的叫声让这破败景象更添几分萧索。
云芙?考尔扶着冰凉的石窗沿，指尖划过粗糙石材，她回头看向趴在橡木桌上大吃二喝的庞岑?瓦莱，对方正用木勺舀着陶罐里的肉汤，油星溅得到处都是，而这位奎托姆领主的饕餮模样让她胃里一阵翻涌，玉手镯在手腕上转得飞快，厌恶道：“你为什么不跟着他们离开？就不害怕夜里闹鬼吗？”
庞岑?瓦莱抬起头，嘴角还挂着肉汤的油光，满不在乎地用袖口抹了把脸，八字胡被蹭得歪歪扭扭，像两撇被踩过的稻草：“铁格?瓦莱死了，那些人把我当家族的叛徒。跟着他们出城？不等天亮就得被吊在歪脖子树上。万幸王上信得过我，留在这里才是最安全的！”他说着又舀了一大勺肉汤，喉结滚动的声响在安静的堡内格外刺耳，像野猪在拱食。
云芙?考尔冷笑一声，眼尾的皱纹因鄙夷而加深，手镯晃出冷光：“你以为留在这里，就能活得下去？”
庞岑?瓦莱摸了摸自己的八字胡，忽然仰起脸，眼底闪过丝狡黠：“你要杀我，总得先经过大王和我妹夫布雷?考尔的同意吧？不如你现在就去和他们商量商量，看他们答不答应？”说完又低下头，用木勺“呼噜呼噜”喝着肉汤，陶罐底被刮出“咯吱咯吱”的声响，像在磨砺牙齿。
云芙?考尔回头扫了眼靠在椅子中的查理尼二世，而这位君王脸色惨白如纸，手指无意识地抠着扶手的狮头雕花，指腹蹭过石狮的獠牙；又看看站在一旁的布雷?考尔，这个一向果决的战士竟扭过脸挠头，耳尖泛着红，铠甲的铜片因他的动作轻轻碰撞。她胸口剧烈起伏，积压的怒火与委屈堵在喉头，声音哽咽得像被石子卡住的溪流：“你们两个，难道就眼睁睁看着他如此嚣张，不能为我主持公道吗？”
庞岑?瓦莱见查理尼二世和布雷?考尔都因心事重重而默不作声，越发得寸进尺。他放下木勺，用油腻的手指敲着桌面，留下一个个油印：“云芙女士，咱们不妨把话说开。首先，关于你夫君毛姆?巴巴罗萨的事，我和他本无恩怨，是老冯格和另外一个人指使我干的——当然，中间可能有些误差；其次，布雷?考尔可是发过毒誓的，说没人能伤我分毫，除非先从他尸体上踏过去！”
看着庞岑?瓦莱这副恬不知耻的嘴脸，云芙?考尔终于按捺不住怒火，猛地一拍桌子，青瓷茶杯震得“哐当”作响，茶水溅在桌布上，晕开深色的花。她厉声喝道：“来人！把庞岑?瓦莱给我拖出去，吊死在城门上！”
布雷?考尔忙不迭地站起身，铠甲上的铜片碰撞发出“哗啦”声，像急流冲过石滩。他用眼神逼退了几名上前的迪比特士兵——那些士兵手按刀柄，面面相觑，终究不敢违抗这位战神的示意，悻悻地退到一旁。
查理尼二世也从座椅上转过身，锦缎长袍扫过台阶，声音带着几分疲惫的妥协：“云芙，这一切都是意外。上次老冯格本来指使庞岑针对赛宾?伦尼，结果这蠢货脑子不清楚，愣是误会成了毛姆。你也知道，庞岑的脑子……本就不太好使。”
“谁说我脑子不好使？”庞岑?瓦莱突然拔高声音，像被踩了尾巴的猫。他挑衅地用手指着自己眉心那个淡黑色的小点：“我这里还射入过一支箭呢，照样活得好好的，比你们谁都清醒！”
布雷?考尔再也忍无可忍，扬手一记耳光打在庞岑?瓦莱脸上，“啪”的一声脆响在堡内回荡，像鞭子抽在空桶上。他怒斥道：“闭嘴！你这个蠢货，非要把所有人都拖进泥潭里才甘心吗？”
庞岑?瓦莱被打得偏过头，半边脸颊瞬间红肿起来，五道指印清晰可见。他猛地站起身，椅子被撞得向后翻倒，发出“哐当”巨响，随即用手指着布雷?考尔的鼻子，声音因愤怒而嘶哑，咬牙切齿道：“你打我可以，但你要是敢这样对我妹妹伊莎，我定要扒了你的皮，抽你的筋！”随即又步步紧逼，边走边用指头戳着布雷?考尔的胸口，铠甲被戳得“咚咚”响：“我妹妹呢？你把她关起来了是不是？你是不是把她锁在了阴冷潮湿的地窖里，让她抱着膝盖哭到天亮？”
布雷?考尔被问得连连后退，铠甲蹭过石墙发出“沙沙”声，像蛇在蜕皮。他张口结舌，脸涨得通红，像被火烤的铁块：“没有……真的没有……”
实在看不下去的查理尼二世猛地一拍座椅扶手，雕花的狮头被震得发抖，怒吼道：“够了！你们瓦莱家是有遗传神经病吗？一天不发疯就浑身难受？”
庞岑?瓦莱突然收住脚步，像被按下了暂停键。他默默地扶起翻倒的椅子，动作机械得像个木偶，坐回原位。脸上的暴怒瞬间褪去，开始面无表情地眼珠乱转，目光在云芙、布雷和查理尼二世之间来回扫视，像在盘算着什么阴私的勾当。堡内的空气再次凝固，只有窗外偶尔传来的鸦鸣，为这场闹剧添了几分诡异。
查理尼二世深深叹口气，胸腔里的浊气裹挟着陈年铁锈的味道喷出，在眼前凝成一小团白雾。他抬头望着穹顶天窗漏下的微光，那光线斜斜地切过尘埃，照亮了空中飞舞的细小颗粒，声音里裹着化不开的疲惫：“其他几个领主都走了吗？”
云芙?考尔指尖捻着一方丝帕，帕子上绣的金线已被泪水浸得发暗，像褪了色的夕阳。她平复着起伏的胸口，锦缎长裙随着呼吸轻轻颤动：“乌度?克劳兹天不亮就带着人走了；老冯格回了特克斯洛；霍亨?巴赫、伯纳?帕夏、安荣?伦尼都还在城里，不过他们好像有些紧张，保镖不离身。”
“当然紧张。”查理尼二世愁眉不展地用指节敲着扶手，雕花的橡木发出沉闷的回响，“铁格?瓦莱在议事厅遇刺，就像把一群疯狗关在铁笼里，现在血腥味散开来，个个红着眼，随时都会互相撕咬！”
庞岑?瓦莱正用银牙签剔着牙缝里的肉屑，闻言若无其事地插话，脚往桌腿上一搭，木椅发出“吱呀”的呻吟，仿佛不堪重负。他吊儿郎当道：“王上，这事儿您干得可太漂亮了！我以前因为铁格?瓦莱彻夜难眠，连我养的那些猎犬，都被他派人在夜里悄无声息弄死了——喉咙上的伤口比刀划的还整齐，一看就是老手。您这是为帝国铲除了个大祸害！”
查理尼二世突然脸色涨红如烧红的铁块，唾沫星子喷溅在紫金色的锦缎长袍上，像落了几点肮脏的星子怒吼道：“谁他妈告诉你是我干的？他的死与我没有一点儿关系！我不知道是谁弄死了他！”他的拳头重重砸在扶手上，鼻孔里呼出的气息带着灼热的温度。
庞岑?瓦莱瞪大眼珠，瞳孔里映着查理尼二世暴怒的脸，像看到了什么不可思议的景象。犹豫片刻后，他声音里添了几分戏谑，像猫在逗弄老鼠：“可是他被杀死在迪比特的议事厅内啊——您的地盘，您的士兵。而且迪比特的士兵还在屋顶浇了油点燃，火舌‘嗖嗖’地舔着梁木，差点把所有领主都烧成焦炭！我想这个您很难解释清楚吧？”
“这些背后搞鬼的混蛋！”查理尼二世咬牙切齿地骂道，后槽牙咬得咯吱作响，仿佛要将牙齿咬碎，“我要将他们碎尸万段，扔去喂沼泽里的鳄鱼！让那些畜生的骨头都被嚼烂！”
悔恨交加的云芙?考尔咬咬嘴唇，唇上的胭脂被啃得斑驳，露出底下苍白的底色。她紧皱眉头道：“查理，我确实做了些防备——让士兵守在走廊，但屋顶浇油的事情我真不知道！”
查理尼二世无奈地摆摆手道：“说什么都晚了。所有支持瓦莱家和丹家的各地势力，都会把账算在巨石城头上，和咱们决裂。现在已经没了回头路。”
“不过万幸，帝国联军暂时还在咱们手里。”庞岑?瓦莱有些洋洋自得地将脚搭在餐桌上，靴子上的泥点蹭在雪白的桌布上，像一幅丑陋的画。他抖着腿道：“正好可以用雷霆之势横扫他们的尺椽片瓦，最后攻下特克斯洛那座邪恶起源之城，把他们的狗窝彻底烧了！”
查理尼二世死死盯着庞岑?瓦莱，眼神像鹰隼锁定猎物，锐利得仿佛要穿透对方的皮肉：“你在胡说什么？”
庞岑?瓦莱冷冷瞟了眼查理尼二世，指尖“笃笃”地敲着桌面，发出有节奏的声响：“你们当时喝了老冯格的下了药的酒——那玩意儿能让人脑袋发昏，像被浓雾罩住。我猜你们就是被他摆了一道，其实他才是最大的祸害，藏在黑袍后面的毒蛇！”
云芙?考尔哼了声，银质耳坠随着动作晃出冷光，像两颗坠落的星辰：“你好像对他有点成见？”
庞岑?瓦莱望着默不作声的布雷?考尔，扬扬下巴，示意他说话：“我和我大舅哥铁锤上次去特克斯洛城，就被老冯格阴过一次。不信你可以问他——那老家伙喜欢在酒里下迷药。他还善于用各种手段迷惑人，养的死士不比我们瓦莱和丹家的少，个个阴狠毒辣还死心塌地，经常悄无声息取人性命，偷鸡摸狗一样。”
布雷?考尔搓搓脸，指腹蹭过胡茬上的冰碴，带来一阵刺痛。他叹气道：“那次老冯格确实在酒里下了迷药。”他顿了顿，声音沉得像压了石头，“而且这次的酒里确实有东西，才引发的混乱。但现在关键是咱们不能开战——不管和谁。否则他们可能会引来乌坎那斯人，甚至是曼丁人。这正是波阿力花?敕珊冬季偷袭的目的所在，让咱们彻底内乱，好坐收渔利！”
“那次你早就发觉有问题？”庞岑?瓦莱猛地坐直身体，瞪着妹夫布雷?考尔，怒不可遏道，“还故意让我喝下了有毒的酒，把我当诱饵？还是他妈的想借他的手弄死我，把我这个烦人的大舅哥处理干净！”
布雷?考尔眨了眨眼，盯着庞岑?瓦莱因愤怒而涨红的脸，声音平静道：“你外甥瑞思萨牝?瓦莱那天私下给我的建议——我们的行动只能瞒着你，因为你时常像被沼泽瘴气迷了心窍，头脑太过混乱还很莽撞，很有可能把事情搞砸。”
“我还以为要中风了，浑身发麻，骨头缝里都透着寒意，原来是这个老毒虫下的药......”查理尼二世咬牙切齿地说着，指腹深深嵌进座椅扶手的雕花里。他忽然恍然抬头，灰蓝色的眼珠在火把光下闪烁着惊疑的光：“瑞思萨牝?瓦莱去哪了？”
庞岑?瓦莱向云芙?考尔扬扬下巴，语气里的抱怨像泼洒的酸液：“你这个婆娘差点把我亲亲的外甥冻死在水牢里！那水牢的冰碴子锋利得能割破皮肤，他被人救出迪比特时，嘴唇冻得发紫像颗烂李子，肋骨断了三根，咳出来的痰里都带着血。一个怪老头把他送到我那里养了些日子，然后他就带着伤走了。不过他没来迪比特也是好事，否则没人能杀得了铁格?瓦莱，那我的噩梦就得延续到头发白！”
依旧有些脑袋发木、反应迟钝的查理尼二世揉揉突突直跳的太阳穴，指腹按过眼角的皱纹，那里积着连日来的疲惫。他瘫坐进椅子里，锦缎衣摆堆成褶皱的小山，像朵枯萎的牡丹：“无论如何，现在绝对不能挑起内战，还不到时候！”
庞岑?瓦莱嗤笑一声，将啃剩的羊骨扔在地上，骨头撞击石板发出“咔嗒”一声脆响：“咱们哪年不打仗？外面打够了就回窝里打，瓦莱家的刀就没锈过，刃口永远亮得能照见人影！”
“呵呵......”查理尼二世呆滞地呢喃，声音像风吹过破陶管，空洞而沙哑，“对外从来没有真正的战争，不过是用长矛挑翻几个草寇，抢些皮毛和盐巴。要是铁格·瓦莱要是死在别人手里，咱们赢了，但他死在这里，就要有大麻烦了，不管是谁干的，他已经把咱们一半脑袋套进了绞索！”
云芙?考尔顿时慌张起来，丝帕在指间绞成麻花，耳坠“叮铃”撞在一起，发出细碎而急促的声响，像她乱了节奏的心跳：“那该怎么办？做点儿什么，总不能坐以待毙！”
查理尼二世微微转动灰蓝色的眼珠，瞳孔里映着跳动的火光，自言自语呢喃：“老家伙，居然敢对我下迷药......野心和急不可耐会给你带来灾祸！”
“干掉他！”庞岑?瓦莱将胳膊重重搭在桌子上，木纹被压出浅痕，脸上露出既认真又狰狞的神情，像在怂恿同伴猎杀一头凶猛的野猪，“他就是想害死你取而代之，特克斯洛的‘六人团’密室里说不定早就备好了王冠！”
查理尼二世沉默半晌，壁炉里的柴火“噼啪”爆响，火星溅到石板上，迅速熄灭，他转脸看看若有所思的布雷?考尔，对方的指关节正一下下磕着膝盖，发出沉闷的“咚咚”声，轻声道：“您有什么建议吗？”
布雷?考尔十指交叉，不自觉得用指尖背耳根连接下颌处道伤疤——那是早年在迷雾山留下的印记，像枚褪色的勋章。他垂下头道：“我还是担心小兰德的安危，......不过仍旧会听您的指派。”
查理尼二世向前倾身，语气带着刻意的温和，像在安抚一只受惊的猎犬：“你放心，不管何时，解救孩子都是咱们的首要目标，就像饿狼不会丢下幼崽。不过眼下，还希望你能多出些建议，你的头脑比我们都清醒。”
布雷?考尔眉头紧锁，抬头时那张坑坑洼洼的脸在火光下更显坚毅，旧伤的疤痕泛着暗红，像凝固的血。他沉声道：“继续拖。把他们拖到像晒蔫的芦苇，疲软无力，连腰都直不起来。或许在这样的压力下，他们能低头就范，避免动乱——就像河里的洪水，堵不住就慢慢疏导，总能找到泄洪的口子。”
查理尼二世盯着布雷?考尔沉默片刻，目光扫过对方铠甲上的凹痕，那里是无数场战斗留下的印记。他忽然起身，披风在身后划出弧线，像只展开翅膀的蝙蝠：“好。布雷?考尔，我正式任命你为伯尼萨帝国联军指挥使。”他顿了顿，声音陡然严厉，像劈下的惊雷，“带领三千骑兵去特克斯洛城，征调那里的两千骑兵、两千步兵；然后去帝国中地和北边所有城镇，征收粮食、装备——尤其是那些与瓦莱、丹家族有关联的富有产业者，谁敢违抗，就地正法，头颅挂在城门上示众！还要对军队加以严格训练，马要跑得起尘烟，四蹄翻飞像腾云；矛要能穿透三层皮甲，为开春征伐波阿力花的萨姆城做准备。”他忽然压低声音，像在说一个浸了毒的秘密，每个字都带着寒意：“另外，把这个意图告知老冯格。如果他仍然不同意你带走他的军队——”查理尼二世的指甲在扶手上掐出浅痕，像野兽留下的爪印，“就把他捆了，送到瓦莱家族去解释铁格的死因，我倒要看看他的舌头能不能说动那些红着眼的狼！”
云芙?考尔倒吸一口凉气，鬓角的珍珠发坠轻轻晃动，在火光下闪着惨白的光：“你这样会彻底激怒他们！”
“当然会。”查理尼二世紧咬牙关，臼齿磨出“咯吱”声，像两块互相摩擦的石头，“不过现在只有反其道行之，逼着他们上船——哪怕船板上全是钉子，扎得脚底板淌血也得往上跳。而且，是时候给瑞尼举办场体面的婚礼了，用红绸子盖住刀光。”他望向窗外窗外，仿佛能穿透云层看到远方的烽火，“希望这次能顺利过关，否则咱们都要变成腐泥，连名字都没人记得。”
门外的风卷着雪粒撞在窗棂上，发出“簌簌”的声响，像有人踮着脚尖在偷听这场决定命运的谈话，又像无数只手指在轻轻叩门，带着不祥的预兆。
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