天色微明，方南和石头用过早饭，便牵了马，前往礼部和兵部衙门办理备案，领取明年参加会试的文书。
街道两旁的店铺尚未完全开门，只有一些卖早点的摊贩升腾着热气，偶尔有早起赶路的行人缩着脖子匆匆而行。
行至一个路口，前方人群拥挤，一队盔明甲亮的京营士卒肃立道路两旁，维持着秩序，拦住了去路。
方南和石头勒住马缰，停在路口等候。
一列长长的囚车队伍，在众多士卒的押送下，正缓慢而沉重地驶来，车轮碾过湿漉漉的石板路，发出“吱吱呀呀”的声响，方向正是通往西市菜市场的刑场。
秋风萧瑟，细雨如丝，更添几分凄冷。
囚车由粗大的硬木制成，每辆车里都塞着几个蓬头垢面、衣衫褴褛的犯人。
犯人戴着沉重的木枷，脚上拴着铁链，神情萎靡，面如死灰，目光呆滞，有些低声啜泣，浑身颤抖。
围观的百姓指指点点，议论声、叹息声、咒骂声混杂在一起。
方南目光扫过囚车，看到了最前面几辆车里的人。
首辆囚车里，昔日权倾朝野、意气风发的吏部侍郎徐怀楚，此刻头发花白凌乱，官袍早已被剥去，只穿着一件肮脏的白色囚衣。
徐怀楚脸上再无往日半分威严，只剩下绝望的死灰色，眼神空洞地望着前方，身边挤着几个成年子侄，面无人色。
后面一辆车里是李安才，不断地试图挣扎，嘴里似乎喃喃着什么。
李安才的家眷也在同一辆车中，女眷们头发散乱，哭泣不止。
方南的心中并无太多快意，反而升起一种复杂的情绪。
权势如烟云，转眼即成空，一步踏错，便是万劫不复，牵连家族。
方南的目光继续扫视，在后面一辆关押女眷的囚车中，看到了一个熟悉的身影——李小娥。
李小娥早已失了往日的明媚娇艳，发髻散乱，脸上沾着污渍，那身绫罗绸缎换成了粗糙的囚服，双手被缚。
李小娥蜷缩在囚车一角，双目无神地望着车底板，像一朵被狂风暴雨摧残后凋零的小花。
似乎心有所感，或许是方南的目光停留了片刻，李小娥猛地抬起头，视线在人群中慌乱地搜寻，定格在了骑在高头大马上、身着锦袍的方南身上。
刹那间，李小娥的眼中爆发出极其复杂的光芒，有刻骨的悔恨，有难以言喻的愤怒，更多的是一种近乎绝望的哀求和祈盼。
李小娥猛地挣扎起来，扑到囚车的木栏前，嘴巴急切地张合着，似乎想大声呼喊方南。
然而李小娥的嘴里被塞了防止犯人大喊大叫、咬舌自尽的麻核，只能发出模糊而焦急的“呜呜”声，泪水混着雨水从苍白的脸颊滑落。
方南面无表情，眼神冷淡地看着李小娥，如今这绝望的挣扎在眼中显得如此可笑又可悲。
方南心中轻叹：“卿本佳人，奈何做贼？若你安分守己，哪怕不选择我，又何至于落到今日这步田地？早知如此，何必当初攀附徐家，行差踏错。”
方南心中并无多少怜悯，种其因者，须食其果，将目光移开望向远处渐渐稀疏的雨丝。
囚车队伍缓慢地从方南面前经过，李小娥见方南如此冷淡，眼中最后一丝光亮彻底熄灭，彻底瘫软下去，被身后的女犯挤着，只剩无声的流泪。
押送的士卒见其挣扎，不耐烦地厉声呵斥了几句，甚至用刀鞘敲了敲囚车栏杆，让老实点。
待最后一辆囚车和押送的士卒队伍过去，道路重新恢复通畅，方南轻轻一抖缰绳，对石头道：“走吧。”
两人继续骑马，先来到了礼部衙门，石头在外面牵着两匹马等候，方南整了整衣冠，迈步而入。
找到负责科举后续事宜的清吏司，通报姓名后，主管的官员一听是文武双解元、靖海伯方南，立刻从公案后站了起来，脸上堆满了热情略带谄媚的笑容，亲自迎了上来。
“哎呀呀，原来是解元公，下官有失远迎，恭喜解元公高中魁首，双喜临门。”
官员一边说着恭维话，一边殷勤地将方南请到上座，吩咐小吏奉上香茗。
官员亲自核对文书，取出早已准备好的、加盖了礼部大印的准入会试的文书凭证，双手恭敬地递给方南：“解元公，您收好，明年春闱，下官预祝您再攀高峰，连中三元！”
方南接过文书，检查无误，客气地拱手道：“有劳大人了。”
“不敢不敢，分内之事。”官员连声道，一直将方南送到了礼部衙门口，看着方南上马离去，才转身回去。
两人随即来到了兵部衙门，皆有军功爵位在身，进入兵部畅通无阻。
负责此事的武选清吏司官员十分客气，为两人办好了武举中式的备案手续，记录在案，发放了允许参加明年武会试的文书。
一切办理妥当，已是晌午时分。
午饭后方南记起小玉儿学堂之事，便信步前往府中东跨院那个小学堂。
学堂设在一处清净的小院内，院中种着几株翠竹，环境雅致。
请来的老秀才正在备课，见方南到来，连忙起身行礼。
方南与老先生聊了聊，询问教学计划，特意嘱咐道：“先生不必因舍妹身份而有所顾忌，务必严格要求，规矩礼仪亦不可废。学业上若有懈怠，该训诫便训诫。”
老先生见方南如此明理，心中敬佩，连连称是。
方南找来负责学堂的管事，仔细交代：“先生的起居饮食务必照顾好，不可怠慢。学生们用的笔墨纸砚、书本，以及午间的饭食点心，都要用好的，按时足量供应，所需银钱直接从公中支取。”
小丫头正在自己房里摆弄新得的玩具，见哥哥来了，欢快地扑过来。
方南抱起妹妹，柔声道：“玉儿，学堂都准备好了，可以和小伙伴们一起读书了，开不开心？”
“开心！”小玉儿响亮地回答。
“玉儿真乖。”方南笑了笑，语气转而认真了些。
“哥哥跟你商量个事，旺财已经长大了，哥哥想带它去平溪村那边的山里生活一段时间，好不好？”
小玉儿一听，小嘴顿时撅了起来，搂着方南的脖子：“不好，玉儿喜欢旺财，要旺财陪我玩。”
方南耐心地解释：“旺财不是小狗，它是狼，你想想，它在府里不能尽情奔跑，就像小鸟被关在笼子里一样，会不会难过？”
“哥哥带旺财去山里，那才是它真正生活的地方，等它在山里变得更厉害了，哥哥再带它回来看你。”
小玉儿听着哥哥的话，低头看了看趴在一旁的小狼旺财，似乎有些理解了。
小玉儿犹豫了一下，小声问：“那……那山里有没有好吃的给旺财？它会不会饿肚子？会不会被别的动物欺负？”
方南笑道：“山里有很多野兔、山鸡，旺财自己就能抓到，不会饿肚子的，旺财现在很强壮了，一般的动物可打不过它。”
小玉儿想了又想，觉得哥哥说得有道理，终于点了点头：“那……那哥哥要说话算话，旺财想我了要带它回来看我。”
“好，拉钩上吊，一百年不许变！”方南笑着和妹妹拉了钩。
第二天一早，方南和石头便准备出发返回平溪村。
小玉儿红着眼眶，抱了抱小狼旺财，小声叮嘱它要听话要勇敢。
旺财也明白要离开小主人，舔了舔小玉儿的手心，低低地“嗷呜”了一声。
方南和石头翻身上马，旺财兴奋地跟在马旁跑动。
两人一狼，出了城门，纵马向着平溪村的方向疾驰而去。
到了平溪村，方南直接对方岳和石头交代：“我需去河边作坊，与艾道长有要紧事物研制，吃住皆在那边，若无急事，不必寻我。”
“石头这段时间就抓村子护卫队的训练和管理，严格按照操典执行，不可松懈。”
石头抱拳领命：“少爷放心，俺一定把队伍带好！”
方南点点头，独自一人带着旺财，径直赶往河边的核心作坊区。
穿过层层森严的关卡，方南进入锻造工坊区域。
此时的艾道长，与几日前在府中那位仙风道骨、超然物外的“玄明道长”判若两人。
艾道长头发凌乱，挽着的道髻歪斜，身上的道袍沾满了油污、金属碎屑和不明颜色的化学药剂痕迹，脸上也蹭了几道黑灰。
此刻正趴在一台水力驱动车床旁，调试着一个金属构件，嘴里还念念有词地计算着什么参数。
见到方南进来，艾道长顿时大喜，把手里的工具一扔就迎了上来：“哎呀！少爷您可算来了，您再不来，贫道……哦不，属下这头发都快揪光了。”
方南看着艾道长的模样，不禁莞尔：“看来道长遇到难题了。”
“何止是难题！”艾道长拉着方南就往里间的实验室走。
“那金属定装弹药，要造出来难点太多了，弹壳的材料要求极高，既要能承受发射药爆燃的巨大压力，又不能太硬太脆影响抽壳。”
“闭锁和击发机构，尤其是那种‘底火’，用雷汞替代燧石，威力是大，可那玩意儿太娇贵太危险，配比、研磨、压装，稍有不慎就……嘭！”
“已经炸坏了好几个模具，伤了两三个伙计的手了，还有弹头的形状、重量，与膛线的配合……”
实验室里各种金属材料、半成品零件、图纸、工具堆得到处都是，空气中弥漫着硝石、硫磺、金属燃烧后水银的味道。
方南脱下外袍，挽起袖子：“无妨，府里事已了，此次前来，就是专为与道长合力攻克这些难关。”
接下来的一段日子，方南和艾道长吃住都在了这个实验室里。
方南凭借远超时代的理论知识和艾道长精湛的道门炼丹术，开始了艰难的攻关。
弹壳材料试验了多种铜锌锡合金的比例，通过小型坩埚熔炼，反复锻打、轧制，测试其延展性、强度和韧性。
方南提出了退火工艺的概念，在加工过程中通过特定温度的加热来消除金属的内应力，增加韧性。
匠人们记录下每一次配比和处理的详细数据，不断调整优化，最终初步确定了一种韧性、强度都相对理想的铜合金配方，能够通过冲压成型初步做出杯状的弹壳雏形。
雷汞底火是最危险的一环，雷汞极其敏感，摩擦、撞击、加热都可能引起爆炸。
方南知道大概原理是将汞在硝酸中溶解，再加入乙醇进行反应，但具体温度、浓度、反应时间、结晶条件都是空白。
实验室角落专门隔出了一个沙池，操作都在沙池后进行，匠人们穿着厚皮围裙，戴着面罩。
经历了数次小规模爆炸，炸飞了数个器皿，熏黑了半面墙后，终于从反应液中得到了第一批潮湿的、白色或灰色的雷汞结晶。
匠人们穿上厚厚的防护装备，将结晶研磨成极细的粉末，与其它较稳定的物质混合成击发药，并压入小小的铜火帽中。
每一步都如履薄冰，艾道长甚至动用了一些道门符箓来镇压这暴烈之物。
作坊设计了专门的、带有沉重铜杆和弹簧的简易压力机，远程操作进行压药，最大限度地保证匠人的安全。
弹头采用质地较软的铅，通过模具浇铸出尖头圆柱形的弹头。
为了使弹头在发射时能嵌入膛线旋转并密闭枪管，方南提出了被甲的概念，即用薄铜片包裹铅芯。
限于工艺技术，初期采用了一种取巧的办法，在铅弹底部设计一个凹陷，利用发射时燃气压力使弹底膨胀，紧贴膛线，精确计算弹头直径与枪管阳线直径的匹配度。
组装的时候将定量的火药倒入弹壳，用软木片做垫片隔开，放入弹头，用专门的模具将弹壳口部收紧，卡住弹头，形成完整的定装弹药。
击发方式设计了独立的、内含雷汞击发药的铜制火帽，发射时枪械的击锤撞击火帽，引燃底火，火焰再通过弹壳底部的小孔引燃发射药。
整个过程繁琐至极，失败不计其数，实验室里时常传出小的爆炸声和两人的争论声。
刚到作坊的时候，方南将小狼带到作坊旁河对岸的连绵大山脚下。
“去吧，旺财，那里才是你该去的地方，去山林里奔跑，去狩猎，去变得更强，累了就回作坊来找我。”
旺财看了看方南，又望了望眼前苍翠茂密、充满野性气息的山林，兴奋地长嚎一声，如同一道银色的闪电窜入了密林深处，很快消失不见。
小狼旺财极具生存能力，不用方南喂养，自己在山林中追捕山鸡、野兔，其它的动物。
傍晚时分小狼都会回到作坊区域，常常会叼着一只猎物，放在方南脚边，有山鸡野兔等。
方南总是笑着夸赞小狼一番，把猎物交给作坊的厨房。
方南在作坊的这段时间，作坊的工匠们的晚餐桌上，时常能多一道香喷喷的野味，大伙儿都对小狼称赞不已。
当第一颗完整的、黄澄澄的金属定装弹药成功制造出来，顺利地装入改进后的后装步枪枪膛，闭锁机构也能严丝合缝地关闭。
“成功了！少爷，我们成功了！”艾道长拿着那枚子弹，手都有些颤抖。
方南也长舒一口气，脸上露出笑容：“这只是第一步，道长，接下来要改进枪械和火炮本身，全面转向后装线膛。有了定装弹药，枪炮的射速、精度、威力都将大大提高，车床的工艺已经基本成熟，量产不是问题。”
艾道长眼中闪烁着兴奋的光芒，连连点头。
方南提出了早就有的想法：“道长，我想尝试制作一些便携、适合防身和近战的武器。”
方南拿起炭笔，在纸上迅速勾勒出几种图形，“这是短枪，原理与步枪类似，枪管短小，可单手持握，发射威力较小的弹药。
方南指着一个多管旋转的结构图纸，开始标注原理：“这是一种多管发射的机枪，通过手摇转动多个枪管，依次完成装填、击发、退壳，可实现极高的连续射击速度，将是无可匹敌的大杀器。”
艾道长看着那些奇思妙想的图纸和说明，眼睛瞪得溜圆，呼吸都急促起来，仿佛看到了一个全新的武器世界在眼前打开。
艾道长一把抓过图纸，如获至宝：“妙啊！太妙了！少爷真乃神人也！这……这简直是……贫道……属下这就去琢磨！这就去！”
艾道长招呼着徒弟和工匠，准备材料工具，恨不得马上就开始试制。
方南看着艾道长这研究狂人的状态，不由笑了笑，接下来的研究方向已经无需自己时刻紧盯了。
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