六福客栈内，气氛一片嘈杂。粮商们围坐在一起，个个眉头紧锁，情绪激动。
“这到底怎么回事？那些舟航本地的员外郎莫不是疯了吧！这么好的赚钱机会摆在眼前，他们居然把粮食都交给官府了。要是这些粮食交给我们，我们早就赚得盆满钵满了。我甚至敢说，在这里的人肯定要叫我‘周半城’了。”有人愤愤不平地说道。
众粮商纷纷附和，他们实在想不通，这些大户从海外运回粮食，却不要那能让人一辈子都赚不到的大利润，反而全数交给了官府。
就在这时，有眼尖的粮商突然想到而惊呼起来：“等等，我发现这两天在他们的粮铺中售粮的家丁里，有一个是在我店里买过粮的。”
“是啊，对我也看到过！”此言一出，立刻引起其他粮商的注意。越员外和金员外对视一眼，心中隐隐升起一股不安。原本他们只是想静观其变，可这突如其来的降价让他们措手不及，完全不知道该如何应对。
“萧员外，你也看到他们的家丁在你那里买过粮吗？”一个粮商询问道，目光转向不远处的萧员外。
“老朱，你也遇到了这种情况？”两人虽是同城的大户，但同行如冤家，即便是在舟航相遇，也鲜少交谈。如今这般境况，不得不让两人放下成见，开始讨论。
晁员外环顾四周，缓缓开口：“这么说来，在座各位都是听闻舟航粮价才赶来的吧？”话音刚落，大堂中的粮商一致点头。得到回应后，晁员外心中一阵寒意涌起。
“这舟航的大户究竟想干什么？他们从我们这里买了大量粮食，却不售卖，等我们把粮食运过来时，却发现他们既不卖粮，只施粥。”一名粮商忍不住嘀咕起来，顿时引得众人议论纷纷。
“就是啊，身为粮商，有钱不赚，他们莫不是跟财神爷有仇？”
“或许是因为他们家大业大，根本看不上这点小钱。毕竟江南道可是天下赋税之地，他们不在乎这点利益。”
“嘿，真是一群败家子！我还以为天下聪明人都在江南呢，看来也不过如此嘛。”
“我就觉得奇怪，胡人运来的粮食，他们怎么就直接交给了官府？”
“还能怎么样，肯定是当地的官府强行抢夺的呗。”
“不对不对……如果是强抢的话，你会让你的家丁配合官府售粮吗？”有人立即反驳。
“诸位，你们说说，这舟航城的粮商是不是得了失心疯？高价从我们手中买了粮食，运回舟航后，售价比从我们手里买的高出不了几文钱，还没卖几天就不卖了，改为施粥。他们这样做，究竟能有什么好处啊？”一名粮商满脸疑惑地问道。
听到这话，晁员外心中猛地一震，他之前一直思索不明的地方，此刻似乎有了大胆的猜测。“难道……这舟航城的粮商是打算吸引周边的粮商带着粮食进入舟航，然后通过价格操控来解决舟航的粮荒？”想到这里，他的后背不禁渗出冷汗。然而，他犹豫着是否应该将这个想法说出来。如果真的如他所料，那么自己带来的那一千石粮食……
“晁兄，晁兄，你有什么想法啊？”谢姓粮商连声呼唤，这才把沉浸在思绪中的晁员外拉回现实。
“啊，你在喊我啊。”晁员外恍惚间回应。
“晁兄，你在想什么呢？喊了你半天都没反应。不会是在想天仙楼的……”谢员外话未说完，脸上已露出淫秽的笑容。
“你想哪去了！大白天说这种事……真是有辱斯文！”晁员外没好气地回了一句。
“晁员外，咱们都是男人，要是没了这点爱好，还算什么风流才子嘛。”谢员外一边说着，一边搭上晁员外的肩膀，一副男人之间心照不宣的模样。周围的粮商看到这一幕，哄笑连连。
“谢兄，别扯远了，说正事吧。”晁员外决定暂时隐瞒自己的猜想，因为他觉得这个计谋背后的心思太过狠辣。
“晁兄，这里就属你最有想法。你觉得现在官府这么做，我们应该如何应对？”谢员外收起轻浮的态度，认真问道。
“问我？”晁员外指着自己，有些惊讶。
“对啊，晁兄，你现在可是大家的盟主，不问你问谁？大伙说是不是啊？”谢员外话音刚落，粮商们纷纷应和。
“我什么时候成了盟主了？”晁员外疑惑地指着自己的鼻子，难以置信。
“这是刚才兄弟们商量出来的结果。我们这些人来自天南地北，聚集在一起，如果没有一个盟主，到时候又有人像某两位一样言而无信、背弃盟约，那就不好办了。”谢员外说话时，故意不屑地扫视了越员外和金员外一眼。二人虽然被点名批评，心中恼怒，但碍于当前的价格形势，也只能忍气吞声站在一旁，想知道这些粮商接下来的打算。
晁员外心中权衡利弊，若成为盟主，不仅能更快地清理掉手中的粮食，早日拿回本钱和利润，还能获得更多人脉，这对未来掌控家族生意无疑大有裨益。
“既然各位兄弟如此抬爱，那小弟就却之不恭了。”晁员外最终答应了下来，心中暗自得意。
“晁兄，你太客气了，这盟主之位，你不做，这里也没人敢做。”谢员外见对方已经同意，赶紧再拍了一记马屁。
“晁兄，接下来，你看我们应该怎么做？”谢员外的问题一出口，所有粮商都竖起耳朵凑近倾听。这让晁员外感到既满足又压力山大。
“官府的粮食应该不多，大概只有一万几千石左右。我想，如果我们能把他们的粮食全都买下来……你们怎么看？”晁员外说到这里停顿了一下，观察众人的反应。
“买下来，这是个好主意！这样我们还可以再次抬高价格出售，又能赚上一笔。”脑子灵活的粮商迅速回应。
“大家先别高兴得太早，别忘了，购买粮食需要户籍证明，每人只能买三升……”冷静的声音很快泼下一盆冷水。
“是啊，晁兄，这户籍问题我们根本没法解决啊。”谢员外为难地看着晁员外。
“户籍这事好解决。想想看，户籍册在同知手中，这同知能有几个？让他一个个核对到死也核对不过来，买粮的人也不会有多少。”晁员外胸有成竹地说道。
“话虽如此，但今天我看到舟航书院的学生手持户籍册在那边核对，根本不是同知亲自核对。”有人提出异议。
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