接下来的几日，五人在这处半山平台，开始了艰难而原始的山野求生。
石岳大部分时间都处于昏睡或半昏迷状态，依靠着体内那缕缓慢流转的暗金色光芒和柳青青每日喂食的清水、捣碎的草药汁液，以及阿木他们设法找到的、易于吞咽的浆果糊，维持着微弱的生机。他的脸色依旧苍白，但眉心那点灰白印记，在每日天光最盛的正午时分，会自主闪烁片刻，每次闪烁后，他沉眠中的神色似乎就安详一分。这微小的变化，是支撑柳青青等人坚持下去的最大动力。
阿木和赵小山成了探索与觅食的主力。他们用削尖的木棍和韧性十足的藤蔓，在平台附近的灌木丛和山坡上，设置了几处简陋的绊索陷阱和落石陷阱，虽然粗糙，但运气不错，在第二天傍晚成功捕获了一只肥硕的野兔和两只山鸡，解了燃眉之急。他们还辨认出几种可食用的块茎和浆果，虽然味道酸涩，但至少能果腹。
铁柱的伤势恢复得比石岳快些。在草药和充分休息下，外伤开始结痂，内腑的震伤也有所缓解。他虽然还不能剧烈活动，但已能帮着处理猎物、收集柴火、加固平台周围的遮蔽物。他尝试修炼《地元养身诀》，发现此地虽然荒僻，但地气远比地宫之中活跃且纯净，对他疗伤和巩固根基大有裨益，只是每次修炼时，总会不自觉地回想起地宫深处那狂暴的地脉和韩什长玉牌中精纯的地灵之气，心中唏嘘。
柳青青则是这个小小团队的核心。她负责照顾重伤的石岳，处理众人伤口，分配食物和饮水，规划每日的劳作，并时刻保持警惕，观察四周动静。短短几日，她本就清瘦的脸颊更加凹陷，眼下带着浓重的青黑，但眼神却愈发锐利沉稳，仿佛淬火的精钢。
到了第五日，众人的外伤在草药的帮助下已无大碍，基本恢复了行动能力。食物虽不充裕，但也暂时解决了饥荒之忧。平台被他们用树枝、藤蔓和收集来的大叶植物进一步伪装和加固，形成了一个相对隐蔽干燥的临时营地。他们还用石块垒了一个简易的灶坑，可以安全地生火取暖、烹煮食物，驱散夜寒和可能的野兽。
生存的压力稍减，一个更现实的问题便摆在了面前：接下来，何去何从？
夕阳西下，将天边云霞染成金红。平台上，篝火噼啪作响，架子上烤着今日新捕的一只獐子腿，油脂滴落火中，滋啦作响，香气弥漫。
阿木转动着烤肉，赵小山在旁用石片小心地刮削着一根硬木，试图做成长矛。铁柱盘膝坐在火堆另一侧，闭目调息。柳青青则坐在靠近岩壁的石岳身边，用湿润的布巾轻轻擦拭他额角的细汗。
“青青姐，”阿木打破了沉默，声音有些迟疑，“咱们的食物，省着点还能对付三五天。水也不缺。可大人的伤……光靠这些草药和野物，怕是不行。还有，这天眼见着越来越凉了，咱们这窝棚，挡不住真正的山风寒气。”
赵小山也停下手中的活计，看了过来。铁柱也睁开了眼睛。
柳青青手中的动作顿了顿。她知道，必须做出决断了。
“我打算，明天去一趟山下那个村子。”柳青青的声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
“去村子？”阿木和赵小山对视一眼，既有期待，也有担忧。
“嗯。”柳青青点头，“我们必须搞清楚这里是什么地方，距离安阳城多远，外面现在是何年何月，局势如何。更重要的是，我们需要换取一些真正的伤药、御寒的衣物，可能的话，还要打听一下，有没有能治疗大人这种伤势的法子或者人。”
“可是青青，咱们的身份……”铁柱眉头紧锁，“大人是流放的‘罪人’，咱们几个现在也算‘逃犯’。那村子若是大玄官府治下，咱们贸然露面，岂不是自投罗网？”
“这一点我想过了。”柳青青道，“我们不能以真面目、真实身份前去。阿木，小山，你们年纪小，脸生，明日跟我一起，乔装一下。我们就说是……山中猎户子弟，前些日子家中遭了灾，长辈重伤，与家人失散，流落至此，想用猎物换些药品和衣物，顺便打听消息。”
她顿了顿，看向铁柱：“铁柱大哥，你和大人留在这里。你伤势未愈，且体型明显，容易引人注意。大人的模样更不能暴露。这里还算隐蔽，你们小心些，应该无碍。我们快去快回，最多两日。”
“这太冒险了！”铁柱反对，“你们三个半大孩子，去陌生村子，万一……”
“这是目前唯一的办法。”柳青青语气坚定，“大人的伤拖不得。我们也不能永远躲在这山里。必须尽快了解外界情况，才能决定下一步怎么走。放心，我们不会进村，只在外围找看起来面善的樵夫或采药人打听，用猎物换东西，绝不透露太多信息。”
阿木和赵小山虽然也有些害怕，但想到石岳的伤势和大家的困境，都咬牙点头：“青青姐，我们听你的！”
铁柱见柳青青决心已定，也知道这是无奈之举，叹了口气：“那你们千万小心，遇到不对立刻撤，保命要紧。我和大人在这里等你们。”
计议已定，气氛却更加凝重。对未知外界的恐惧，对可能暴露的担忧，以及对石岳伤势的焦虑，沉甸甸地压在每个人心头。
就在这时，一直昏睡的石岳，忽然低低地咳嗽了两声。
众人立刻围拢过去。
石岳缓缓睁开了眼睛。这一次，他的眼神比之前任何一次醒来都要清明，虽然依旧布满疲惫，但已能清晰地对焦，缓缓扫过围在身边的每一张脸。
“大人，您感觉怎么样？”柳青青连忙扶他稍微坐起一点，喂了口水。
石岳喝了几口水，润了润干裂的嘴唇，没有立刻回答，而是微微侧头，仿佛在仔细倾听洞外的风声、虫鸣，感受着篝火的暖意。良久，他才低声道：“外面……是秋天了。”
他的声音依旧沙哑，却平稳了许多。
“是，大人，我们出来有五六日了，看山林景色，应是深秋。”柳青青答道。
石岳点点头，目光落在柳青青脸上，又看了看阿木、赵小山和铁柱：“刚才……你们的谈话，我听到了。”
众人一怔。
“柳姑娘……你的计划，可行，但需更谨慎。”石岳的声音很慢，却带着不容置疑的分量，“第一，绝不入村。在村外三里，寻高处观察至少半日，确认村人服饰、口音、是否有巡逻兵丁、村中气氛。第二，只接触独行的樵夫、采药人，最好是老人或妇人，避开青壮男子。第三，只说‘山洪冲散，长辈重伤’，绝口不提‘安阳’、‘墟’、‘地宫’等任何可能引人生疑的字眼。换取物品，以物易物，不露财，不多言。打听消息，只问此地地名、所属州县、年号，以及附近是否有较大城镇、医馆或药铺，其他一概不问。”
他每说一条，柳青青就认真点头记下。石岳的补充，比她想的更加周密老辣。
“第四，也是最重要的一条。”石岳的目光变得极其锐利，看向阿木和赵小山，“无论听到什么消息，看到什么景象，无论……是关于我的，还是关于安阳城的，记住，不要相信任何未经证实的话，不要表现出任何异常情绪。你们只是逃难的山民子弟，外界的一切，与你们无关。拿到需要的东西，立刻返回，不要停留，不要好奇。”
阿木和赵小山被他目光所慑，重重点头：“是，大人！我们记住了！”
石岳这才微微放松下来，脸上露出一丝疲惫：“我虽重伤，但灵觉尚存一丝。明日你们下山，我会尽力维持一丝清明，若感应到你们有性命之危，我会……设法示警。但此距颇远，未必有效，一切还需靠你们自己机变。”
“大人……”柳青青眼圈微红。石岳都这般模样了，还在为他们思虑周全，甚至不惜可能加重伤势来为他们预警。
“无妨。”石岳摇摇头，目光投向洞外沉沉的暮色，声音低得几不可闻，“前尘旧事，恩怨是非，于我如今，已如过眼云烟。眼下，活下去，带你们活下去，才是唯一要紧之事。”
他这句话，像是对柳青青他们说，更像是对自己说。
安阳城的倾轧，流放的屈辱，地宫中的绝境与传承……一切的一切，在生死边缘走了一遭后，似乎都变得不那么重要了。唯有身边这几张在绝境中依旧不离不弃、并肩血战过的脸庞，和那传承自上古、烙印在神魂深处的“守护”之念，愈发清晰，沉甸甸地压在心头。
薪火已接，责任在肩。前路再难，亦需前行。
“明日，一切小心。”石岳最后叮嘱了一句，便再次闭上眼睛，沉入那缓慢修复的深眠之中。眉心的灰白印记，在篝火映照下，流转着微不可察的光晕。
柳青青等人默默守了一会儿，将石岳的叮嘱反复咀嚼牢记。
夜色渐深，山风更冷。
明日，他们将第一次主动接触这个对他们而言完全陌生的世界。是福是祸，是正是邪，是希望还是更深的陷阱？
无人知晓。
但这一步，必须迈出。
为了生存，也为了，那缕未曾熄灭的薪火。
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