李岩与“翻山鹞”高迎贵部合流的消息，如同深秋的寒风，彻底吹散了野狐峪最后一丝侥幸。两股人马合兵一处，兵力膨胀至近万，虽多是溃兵流民，缺乏统一号令和严格纪律，但庞大的基数本身，就是一股足以碾碎当前秩序的力量。
孙小眼的夜不收冒险抵近侦察，带回了更详尽的情报：联军并未直接北上，而是在距离野狐峪约八十里的一处名为“三岔口”的山谷地带停了下来，似乎在整顿队伍，补充给养，其派出的斥候探马，活动范围已经逼近到五十里之内。
“他们在观望，还是在选择方向？”杨把总盯着沙盘上代表联军的那片密集标识，眉头紧锁，“是冲我们，冲周将军，还是……想找个软柿子捏，补充他们自己？”
“不管冲着谁，我们都首当其冲。”赵铁柱抱着胳膊，语气沉重。面对数十倍于己的潜在敌人，即便是他也感到了巨大的压力。
吴秀才忧心忡忡：“李岩素有仁义之名，或可交涉。但那‘翻山鹞’高迎贵，乃是积年悍匪，凶残暴戾，恐难理喻。与虎谋皮，李岩此举，实为不智啊！”
林川沉默着。他想起与李岩部使者宋幕僚的几次接触，对方虽有算计，但大体还守着一定的规矩。如今引入高迎贵这股完全不受控的力量，李岩要么是走到了山穷水尽、不得不借力的地步，要么就是其心态和目标已经发生了根本性的变化。
“不能再被动等待。”林川终于开口，“必须主动弄清他们的意图。孙小眼！”
“在！”
“挑选最机灵的弟兄，设法抓一个联军那边的‘舌头’回来，要能接触到核心消息的，至少是哨官一级！注意，绝不能暴露我们野狐峪的位置！”
“明白！”孙小眼领命，匆匆而去。这任务极其危险，但势在必行。
与此同时，林川再次通过徐山，向周遇吉传递了联军已抵达三岔口的最新情报。
周遇吉的回信这次来得更快，语气也更为凝重：“高迎贵此人，老夫素有耳闻，豺狼之性，不可与谋。李岩与之合流，已入歧途。彼辈粮秣匮乏，必以劫掠为生。贵我两方，皆其目标。当速筹联合防御之策，迟则生变！”
信中还附了一份周遇吉亲自绘制的周边险要地形图，标注了几处他认为适合设立联防哨卡、互为犄角的地点。
周遇吉的判断与林川不谋而合。这支联军最大的弱点就是后勤，上万张嘴要吃饭，在这贫瘠的山区，除了抢掠，几乎没有第二条路。而相对稳定、且略有积蓄的流民屯和周遇吉部，自然成了最肥美的目标。
联合防御被提上了紧迫的日程。林川与杨把总、吴秀才等人仔细研究了周遇吉提供的地图，选定了两处关键节点，准备与周遇吉部共同派兵驻守，建立初步的预警和阻击防线。
然而，就在流民屯与周遇吉部开始就派兵数量、指挥权、后勤补给等具体细节进行紧张磋商时，坏消息接踵而至。
联军派出了数支规模不小的搜粮队，开始扫荡周边的小型村落和零散的山民聚居点。反抗者被无情杀戮，粮食被抢掠一空，来不及逃走的妇孺沦入地狱。烽烟与哭嚎，开始在群山之间蔓延。
一支约三百人的搜粮队，其前锋已经逼近到距离野狐峪外围暗哨不足二十里的地方！
战争的阴云，不再只是天边的预警，它投下的阴影，已经笼罩到了野狐峪的头顶。与清军巴彦部那种纪律严明的正规军不同，这支联军的威胁，带着混乱、残忍和毫无底线的毁灭性。
野狐峪刚刚建立起来的秩序与希望，面临着前所未有的考验。
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