快马冲入皇城，士兵翻身下马时腿一软，跪倒在石阶前。他双手捧上军报，声音沙哑：“北境……有变。”
苏桐接过信，指尖触到纸面微潮，是连夜赶路沾上的夜露。她展开细看，眉头渐紧。信中只写敌骑在石岭口外集结，未见旗帜，也无号令，却已持续三日不散。
她抬眼看向传信士兵：“你来时可曾留意沿途动静？”
士兵喘着气答：“小人自云州道南下，入夜后听见荒谷中有铁器拖地声，还有炊烟，但不见火光。守将按您之前的令，未出哨探，只每日记下风向与尘土扬起方向。”
苏桐转身走到案前，铺开边疆舆图。烛火跳了一下，映在图上雁门关、云州道、石岭口三处已被朱笔圈出。她取出七日内各烽台的记录册，一页页翻过。第三日开始，石岭口以北再无飞鸟南迁的记载。她合上册子，低声说：“不是退了，是在藏。”
尉迟凌峰不知何时已站在门外，披甲未卸。他听罢情报，皱眉道：“或许只是小股游骑试探？以往也有过类似情形，未见后续动作。”
苏桐摇头：“以往敌骑若为试探，必放烟火扰边，或逼近至十里内挑衅。这次既不靠近，也不退走，反而隐匿行迹，说明他们在等时机。”
她指向舆图上云州道下游河道：“今年春雨少，河床干涸。我查过工部奏报，这段河道淤塞严重，若有人炸堤引洪，水势可直冲我两处主营。他们选这个时候集结，不是巧合。”
尉迟凌峰俯身细看地形，片刻后点头：“你说得有理。但无实据，难以说服兵部提前调兵。户部也不会轻易拨款修防。”
“我们不必等他们批准。”苏桐提笔写下一道手令，“你立刻派人伪装商旅，沿三条古道北上，查探路面是否有新踩踏痕迹。若有车辙印或粮草遗落，便是大军调动的证据。”
她又取来一份公文，在上面批注：“即日起，石岭口、雁门关、云州道三地守将每两个时辰上报一次风向与土壤湿度。用密语传讯，以免被截获。”
尉迟凌峰接过令函：“若真要动手，我们得先做准备。”
“我已经开始做了。”苏桐打开抽屉，取出皇帝亲授的《边军补给调配令》，翻到最后一页空白处，写下新的指令。
她调出近三年敌军作战档案，整理出六次春季突袭的记录，全部附有“借水势破防”的战术描述。随后拟写《边防预警备忘录》，标题不称备战，而写“汛期防务协同演练”，内容则要求各地增派工匠检修城墙排水系统，加固河岸堤坝。
“这样既能避开朝议程序，又能名正言顺调人调物。”她说，“工部无法拒绝一项防汛工程。”
尉迟凌峰看着她落笔利落，一句不多，一句不少，忍不住问：“你怎敢断定他们会动手？万一误判，耗费人力财力，只会让政敌抓住把柄。”
苏桐放下笔，抬头看他：“我在现代时参与过危机模拟项目。判断威胁，要看四个要素——动机、能力、机会、信号。”
她从袖中抽出一张纸，上面列着四项评分。
“敌国今年粮产减三成，百姓缺食，这是动机；他们年初打通西域铁矿通道，兵器供应充足，这是能力；我军正在轮戍交接，边防空隙最大，这是机会；多点异常活动同时出现，这是信号。”
她将纸推过去：“四项皆具，综合已是高危等级。我不可能视而不见。”
尉迟凌峰沉默良久，终于抱拳：“我这就去安排斥候出发，并通知前线将领按‘演练’名义布防。”
“去吧。”苏桐点头，“记住，所有行动都以‘工程维护’和‘汛期准备’为由，不可提一字‘敌情’。”
尉迟凌峰领命离去，脚步声消失在长廊尽头。角楼内只剩她一人。窗外夜色浓重，远处城门早已关闭，街巷无声。唯有城墙上的火把，一盏接一盏，连成一条红线。
她重新站回舆图前，拿起朱笔，在云州道下游画了一个圈，又在雁门关西侧添了一道虚线。她知道，敌人不会只攻一处。真正的杀招，往往藏在最不起眼的地方。
她唤来亲卫，低声交代：“明日清晨，派三名懂水利的匠人随军北上，暗查河道底部是否被挖松。若发现异常，立即回报，不得惊动任何人。”
亲卫领命退下。她端起桌上那碗早已凉透的汤，看了一眼，又放下。手指按在刀柄上，掌心传来熟悉的冷硬质感。
这时，一名小校匆匆登楼，双手呈上一封密函：“石岭口急报，今日辰时，守军发现北方地平线上有尘雾升起，持续半个时辰未散。风向偏东南，土壤湿度较昨日下降两成。”
苏桐接过密函，快速看完，目光停在最后一句：**“地上无蹄印，似人为扬土。”**
她缓缓起身，走到栏边。北风扑面，吹动她的披风。她望着那片漆黑的地平线，一动不动。
片刻后，她转身回到案前，提起朱笔，在舆图最北端重重画下一个红点。
就在这时，远处又响起马蹄声。
一匹黑马疾驰而来，马背上的士兵肩头染尘，手中紧握一封加急军情。
苏桐站在角楼下，看着那匹马冲破夜色，直奔皇城而来。
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