鲁大锤说要“治服”那“蓝焰铁”，真不是吹牛。这憨货把自己关在船坞最深处的锻打间里，三天没露面，只让人按时从门缝里塞饭食进去。里头叮叮当当、呼呼哈哈的声音就没断过，偶尔还传来鲁大锤的怒吼和什么东西碎裂的巨响，听得外头路过的小工匠心惊胆战。
第四天晌午，锻打间的门终于开了。鲁大锤摇摇晃晃走出来，眼珠子通红，满脸满身都是黑灰，头发胡子被火燎得卷曲，手里却紧紧攥着一块东西。
陈野正跟苏芽在船坞外边看“护卫三号”的龙骨安装，见鲁大锤这模样出来，都吓了一跳。
“老鲁！你他妈这是钻炉膛里了？”陈野迎上去。
鲁大锤没答话，咧开嘴，露出一口被衬得更白的牙，把手里的东西往前一递。
那是一块巴掌大的铁件，形状不规则，边缘却被打磨得异常光滑，通体呈现出一种深邃的、仿佛蕴含着星光的幽蓝色，在冬日阳光下泛着冷冽而迷人的光泽。更重要的是，它不再是平板一块，而是被弯曲成了一个流畅的弧面，弧度均匀，表面光滑，没有任何裂纹或瑕疵。
“成了？”陈野接过，入手沉甸甸，冰凉硬实，屈指一弹，声音清越悠长，带着一种金属特有的鸣颤。
“成了！”鲁大锤嗓子沙哑，却掩不住得意，“他娘的，这玩意儿是真硬！俺试了十七八种法子，寻常的烧红了锻打，一锤下去就裂；用重锤狠砸，震得俺虎口出血，它也就凹个印子。后来俺琢磨，这铁性子太烈，得‘文火慢炖’！”
“文火慢炖？”苏芽好奇。
“对！”鲁大锤来了精神，比划着，“俺弄了个特制的小泥炉，把铁块埋在新烧的木炭粉里头，炭火不能太旺，就那么温温地煨着，煨足六个时辰！让它从里到外都热透了，软和了，但还没到烧红的程度。然后趁热，用包了熟牛皮的大木槌，轻轻慢慢地敲，敲一会儿，回炉再煨，再敲……就这么反反复复，跟炖老牛肉似的，一点点把它‘炖’服了，掰弯了，还不敢让它裂！”
他指着那弧面：“您看，这弧度，就是俺一点点‘炖’出来的！虽然慢，废柴火，可它听话了！锻完再按沈先生说的法子，用那黑油淬火液一激，嘿，又硬回来了，可形状保住了！”
陈野听得啧啧称奇，用力拍了拍鲁大锤的肩膀：“行啊老鲁！你这‘炖肉法’可比沈括他们那些酸文假醋的配方管用！这法子能用在大的构件上不？比如……船肋？”
鲁大锤挠挠被烧焦的头发：“大的……费功夫，费炭火，得专门弄更大的泥炉。但理论上能行！就是这‘蓝焰铁’太费料，成功率低，真要全用上，成本怕是要上天。”
“成本先不管，有用就行！”陈野眼睛发亮，“你先挑几处最要紧的地方试，比如新船龙骨和船舷接合的弯角、舵轴的关键承托件。弄成了，咱们的船就更禁撞、更耐腐蚀！这事儿你全权负责，要人给人，要炭给炭！”
正说着，刘明远脚步匆匆过来，脸上表情有些古怪：“公爷，京城户部和兵部派来的核查人员，到了。一共六个人，户部来了一个主事、两个算手，兵部来了个员外郎、两个武选司的吏员。带队的是户部那位林主事，人……已经到码头了，说是要‘首观现场，核实船只器械’。”
“哟，来得挺快。”陈野把玩着手里的“蓝焰铁”弧件，“杨知府呢？”
“杨知府陪着呢，脸色……不大好看。”刘明远低声道，“那位林主事架子不小，话里话外挑刺，说咱们码头‘喧嚣杂乱，有失体统’。”
陈野嗤笑一声：“体统？行啊，咱们就去见见这位讲究‘体统’的林大人。”他把铁件丢给鲁大锤，“收好了，别让他们看见。老鲁，你也别歇着了，带上家伙，跟咱们一起去码头‘迎客’。”
一行人来到码头时，只见六七个穿着官服、神态各异的官员，正被杨文清陪着，站在观礼台附近。为首的是个四十多岁、面皮白净、留着山羊胡的官员，穿着六品鹭鸶补子，背着手，微微仰着下巴，正指着港口里停泊的船只对旁边人说着什么，神情颇有些居高临下。正是户部云南清吏司主事林有德。
杨文清看到陈野，微微点头示意，眼神里带着一丝无奈。
“哎呀，林大人！各位大人！远道而来，辛苦辛苦！”陈野换上那副混不吝的笑脸，大喇喇地拱手迎上去，“云州这破地方，穷山恶水，海风腌臜，委屈各位了！”
林有德转过身，打量了一下陈野那身油渍麻花的皮围裙，眉头几不可察地皱了一下，勉强拱手还礼：“陈国公客气。本官等奉部堂之命，前来核实贵院所陈‘协济款项及成效’一事。职责所在，不敢言辛。”
他语气刻板，透着一股公事公办的疏离感。
“理解理解！”陈野浑不在意，“陛下有旨，咱们自当全力配合！账册凭证、人员名册，都准备好了，就在那边公事房里。林大人是先看账，还是先看船看人？”
林有德沉吟一下：“账目自然要看。不过，既是核实‘协济海防’之实效，船只器械、人员操演，亦当亲验。听闻国公前日曾于海上操演，声势不小？”
“小打小闹，小打小闹。”陈野摆手，“就是护卫队的兄弟们日常练练手，免得手艺生了。林大人有兴趣？要不，咱们上船看看？正好‘混海蛟’他们今日在近海做常规巡逻，可以远远瞧瞧。”
林有德本想拒绝，但看了看旁边兵部那位员外郎跃跃欲试的眼神，又想到部堂“务必详实”的交代，便点了点头：“也好，便请国公安排。”
还是那艘交通艇。上了船，林有德刻意与陈野保持距离，站在艇首，望着海面。他带来的两个户部算手，则凑在刘明远身边，小声询问着港口税收、货物吞吐的细节。兵部的几个人则对船上的设施更感兴趣，尤其是看到“掏海号”侧舷那些黑洞洞的炮窗时。
交通艇驶出港口不远，就看到了正在海面上进行编队训练的护卫队三船。今日天气晴好，能见度极高。“混海蛟”显然也收到了消息，训练格外卖力。旗语翻飞，船只进退有序，转向灵活，炮窗时开时合，模拟着射击动作，虽然没装实弹，但那整齐划一的动作和隐隐传来的号令声，依旧透着一股精悍之气。
兵部那位员外郎看得不住点头，低声对同伴道：“令行禁止，操舟娴熟，确非乌合之众。比水师那些老爷兵强多了。”
林有德却面无表情，只是偶尔在随身的小本上记几笔。等训练告一段落，他忽然开口：“陈国公，贵院这些船只，造价几何？日常维护，所费几多？方才观其操演，火药消耗似乎不小？”
来了。陈野心里门清，这是要抠细节，找“靡费”的证据。
他立刻苦下脸，掰着手指头开始“诉苦”：“林大人您可问到点子上了！这船啊，贵！木头要上好的南洋硬木，不然经不起风浪；铁件要用精铁，不然容易锈；帆布要密实，炮要铸得牢……一艘像样的船，没两三万两银子下不来！维护更费钱，海水腐蚀厉害，隔三差五就得修修补补。还有这火药，训练不敢用差的，怕炸膛，都是上好的硝石硫磺配的，一炮打出去，那就是白花花的银子啊！”
他一边说，一边偷瞄林有德的脸色。果然，听到“两三万两”、“白花花的银子”，林主事的嘴角抽了抽。
“至于说值不值……”陈野话锋一转，指着海面，“可没这些船，东南海上的商路就得乱！林大人您管着云南清吏司，可能不清楚，光是去年，从咱们云州港过往的商船，缴纳的关税、市舶税，就比三年前多了足足八万两！这还不算沿途州县因此多收的杂税、商户多赚的利润、百姓多得的活计。咱们这几条船，就像看家护院的狗，看着费粮食，可没了它，家里的肉早被野狗叼光了！”
他这比喻粗俗，却形象。林有德身后一个年轻的户部算手忍不住“噗嗤”笑出声，又赶紧憋住。
林有德脸色有些发青，但陈野说的都是实情，他没法反驳，只能干巴巴道：“国公所言，亦有理。然朝廷规制，民间武装，终非长久之计……”
“所以咱们才想搞‘合作社’嘛！”陈野立刻接上，“把各家商号拢一块儿，大伙儿出钱养船护航，盈亏自负，朝廷不用掏一个子儿，还能多收税，顺便把水师的老爷们解放出来，干点更重要的活儿。这不两全其美？林大人，您是户部的精英，这账，您肯定比我会算！”
林有德被堵得说不出话。他来的任务之一是“核实”，某种程度上也是评估“合作社”的可行性。陈野这番说辞，恰恰戳中了户部最关心的“钱”字。
交通艇开始返航。林有德不再多问，只是默默看着越来越近的港口，以及港口后面那片忙碌喧嚣、烟囱林立的矿场，不知在想什么。
回到码头公事房，刘明远已经把厚厚的账册凭证搬了出来。林有德带来的两个算手立刻投入工作，噼里啪啦打起算盘，对着账册和原始单据一笔一笔核对。这一核，就核到了天色擦黑。
两个算手从最初的公事公办，到后来的眉头紧锁，再到最后的面面相觑——账太清楚了！每一笔支出都有来历，有经手人画押，有对应的事项说明。大到船只建造的物料采购单，小到护卫队某月多买了十斤咸菜的条子，都记录在案，分门别类，条理清晰得令人发指。想从账目上找出“浮冒”、“贪墨”的痕迹，简首难如登天。
林有德听着算手们低声的汇报，脸色越来越沉。他知道，从账目上，怕是很难找到攻击点了。
晚饭安排在矿场食堂。陈野没搞特殊，就是大锅的炖肉、杂粮饼、菜汤。林有德看着油腻的长条桌凳、粗瓷海碗、周围那些狼吞虎咽、汗味浓郁的矿工，眉头皱得能夹死苍蝇。但他还是硬着头皮坐下，勉强吃了两口，就放下了筷子。
陈野却吃得香，一边啃饼一边跟旁边的矿工扯澹，问问家里老人孩子，说说矿上的趣事，气氛倒也热闹。杨文清默默吃着，偶尔与陈野眼神交汇，各自心照不宣。
饭后，林有德提出要看看矿场和“研发重地”。陈野爽快答应，亲自带路。矿场夜里也不停工，高炉火光通红，映得半边天都亮了，锻锤的轰鸣声有节奏地回荡在山谷里。林有德看着那些赤着上身、汗流浃背的工匠，看着流水般运送的矿石铁料，眼中震撼之色难掩。
到了“研发重地”洞口，守卫拦住。陈野解释：“林大人，这里头是沈先生、徐先生他们琢磨新玩意的地方，有些东西危险，也有些涉及格物院的‘一点小手艺’，不便对外。您看……”
林有德本想坚持，但看到守卫冷峻的脸色和洞口森严的气氛，又想到自己此行的主要任务是核查“海防协济”，并非技术侦查，便顺势下台阶：“既如此，便罢了。国公坦诚相告，本官理解。”
他心里却暗暗记下：这地方，恐怕才是格物院真正的核心秘密所在。
核查在云州待了三天。三天里，林有德一行人查账、看船、问人、观操，能看的都看了，能问的都问了。陈野一方极度配合，有问必答，有求必应，态度好得挑不出半点毛病。可越是这样，林有德心里越没底，也越心惊。他发现自己很难将眼前这个秩序井然、生机勃勃、实力雄厚的“独立王国”，与朝中那些弹劾奏章里“跋扈擅权、徒耗国帑”的形象联系起来。
离开云州前夜，林有德在驿馆房间里，对着摇曳的烛火，久久难眠。他铺开纸笔，开始起草给户部尚书的汇报文书。写写停停，删改多次，最终落笔时，语气己经与来时大不相同：
“……臣等亲赴云州，详核格物院所陈款项及成效。其账目清晰，凭证齐全，所支款项大抵属实。观其船队，器械精良，训练有素，于靖海安商确有实效。云州港因之繁荣，税课显增，民亦安居……然，其势已成，规制逾常，长此以往，恐非国朝之福。所谓‘合作社’之议，若成，或可稍加约束，以民力补官用之不足，然监管之细则，权责之划分，须极为审慎周密……”
他写得很纠结，既无法否认陈野的功劳和实效，又必须指出其“隐患”，最后把难题推给了“监管细则”。这几乎是当下他能写出的、最“稳妥”也最真实的汇报了。
他不知道的是，在他离开云州港的同一时刻，一艘从东南方向来的快船，悄然靠上了格物院的专用码头。黑皮从船上跳下，面色凝重，首奔陈野的公事房。
“公爷，‘混海蛟’急报：琉球以东，发现大队船只集结，数目超过二十艘，其中有数艘挂暗红帆的快船，形制与之前所见疑似‘圣火之国’船只相同。他们似乎……在朝着咱们云州方向移动。”
陈野正在灯下看鲁大锤新“炖”出来的一根“蓝焰铁”船肋弯件，闻言抬起头，眼中寒光一闪。
“终于来了？还挺会挑时候。”
他放下铁件，走到墙边海图前，手指点在琉球与云州之间的海域。
“告诉‘混海蛟’，全员戒备，巡逻范围扩大。新船‘护卫三号’的舾装加快，能用‘蓝焰铁’的关键部位，优先装上。‘丙三号’火药，优先配发给护卫队。另外……”
他转过身，看向黑皮：“京里那个戴扳指的家伙，还有礼部那位员外郎，可以‘动一动’了。不用太激烈，让他们‘病’上一场，或者出点‘意外’，暂时没法跟外界联系就行。咱们这边要招待‘客人’，没空搭理他们那些小动作。”
“是！”黑皮领命，身影迅速融入夜色。
陈野重新坐回桌前，拿起那根冰凉坚硬的“蓝焰铁”弯件，在手中掂了掂。
“算盘珠子刚拨顺，就有恶客上门。”他低声自语，嘴角却勾起一抹狠厉的弧度，“也好，老子正缺块硬石头，试试这新‘粪勺’的成色。”
窗外，矿场的炉火彻夜不熄，将云州的夜空映照成一片不安的暗红。
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